Bacillus thuringiensis, ou Bt, est une bactérie commune du sol dont le génome contient les gènes de plusieurs protéines toxiques pour les insectes. Depuis des décennies, le Bt est pulvérisé sur les champs en tant que pesticide biologique ; plusieurs ravageurs importants du maïs, difficiles et coûteux à combattre avec des insecticides chimiques, sont sensibles au Bt. Cependant, lorsqu’elles sont pulvérisées à la surface des cultures, les toxines Bt se décomposent rapidement lorsqu’elles sont exposées aux rayons ultraviolets, et elles sont également emportées par une forte pluie.
Pour résoudre ces problèmes, plusieurs variétés de maïs ont été génétiquement modifiées pour incorporer des gènes Bt codant pour des protéines appelées « delta-endotoxines » et « protéines insecticides végétatives » (VIP), qui sont spécifiques à divers insectes nuisibles. Certaines souches de Bt produisent des protéines qui sont sélectivement toxiques pour les chenilles, comme la pyrale du maïs, tandis que d’autres ciblent les moustiques, les vers des racines ou les coléoptères. Pour créer une variété de culture Bt, les phytologues sélectionnent le gène d’une toxine Bt particulière et l’insèrent dans les cellules du maïs ou du coton au stade de l’embryon. La plante mature qui en résulte possède le gène Bt dans toutes ses cellules et exprime la protéine insecticide dans ses feuilles. Les chenilles ingèrent la toxine, qui endommage mortellement la paroi de l’intestin.
Parce que le maïs Bt produit un insecticide à l’intérieur de ses tissus, les protéines toxiques sont protégées du soleil et persistent donc plus longtemps. De plus, le maïs Bt fabrique la toxine de manière continue sur une saison, ce qui prolonge ses effets protecteurs. Comme le maïs Bt offre une alternative à la pulvérisation d’insecticides chimiques, il présente des avantages environnementaux et économiques pour les agriculteurs. La plupart des toxines Bt sont sélectives pour des chenilles spécifiques et des espèces étroitement apparentées. Il n’y a pas d’effets connus sur les mammifères, les poissons ou les oiseaux, et elles semblent sans danger pour les consommateurs. Néanmoins, les futures variétés qui entraînent des modifications du métabolisme des plantes pourraient éventuellement être associées à une toxicité.1