Chuck Wight, professeur de chimie à l’université de l’Utah, fournit l’explication suivante :
Un système typique d’adoucissement de l’eau élimine les ions calcium et magnésium de l’eau dure et les remplace par des ions sodium. Les ions calcium et magnésium interfèrent avec l’action des savons et détergents ménagers, mais pas le sodium. Le processus d’adoucissement de l’eau aide donc les détergents à éliminer plus efficacement la saleté et les huiles des vêtements et de la vaisselle. Il aide également les savons à donner une sensation « glissante » à votre peau lorsque vous vous lavez. La plupart des fabricants d’adoucisseurs d’eau recommandent de réduire la quantité de savon et de détergents que vous utilisez après avoir installé un adoucisseur d’eau.
L’unité d’adoucissement d’eau est située dans la plomberie de votre maison, près de l’endroit où l’eau entre dans la maison, de sorte qu’elle adoucit l’eau utilisée pour la boisson et le lavage, mais pas pour l’irrigation. L’unité contient plusieurs pieds cubes de résine plastique poreuse recouverte de molécules qui attirent et se lient aux ions positifs dissous dans l’eau. Normalement, les ions positifs de sodium recouvrent la résine, mais lorsque l’eau coule sur la résine en direction de votre évier ou de votre machine à laver, les ions positifs de calcium et de magnésium présents naturellement dans l’eau dure se collent à la résine. Cela libère des ions sodium dans l’eau afin de maintenir l’équilibre de la charge électrique sur la résine. Peu à peu, la plupart des ions sodium sont libérés dans l’eau de la maison, et la résine devient saturée en ions calcium et magnésium. Tous les quelques jours, l’appareil doit renouveler la résine en la rinçant avec une solution concentrée d’eau salée (chlorure de sodium), généralement au milieu de la nuit. La forte concentration d’ions sodium dans l’eau salée déplace les ions calcium et magnésium de la résine, et la résine est à nouveau recouverte d’ions sodium. L’eau de rinçage salée, les ions calcium et magnésium sont évacués par le drain et le système reprend son fonctionnement normal. (De temps en temps, il est nécessaire d’ajouter un sac de sel de chlorure de sodium à l’unité d’adoucissement pour préparer cette eau de rinçage salée).
Chaque pied cube de résine peut éliminer efficacement le calcium et le magnésium d’environ 3 200 gallons d’eau dure, que la Water Quality Association définit comme une dureté de 10 grains par gallon. Le processus ajoute environ 750 milligrammes de sodium à chaque gallon d’eau, ce que la Food and Drug Administration américaine considère comme étant dans la fourchette « faible en sodium » pour les boissons vendues dans le commerce. Pour les personnes soucieuses de leur apport global en sodium, il existe des résines qui libèrent plutôt du potassium dans l’eau, mais le sel de chlorure de potassium utilisé pour renouveler la résine tous les quelques jours est plus cher que le sel de chlorure de sodium ordinaire.