Beaucoup de contrats sont remplis d’un charabia juridique hallucinant, mais il n’y a aucune raison pour que cela soit vrai. Pour la plupart des contrats, le jargon juridique n’est pas essentiel ni même utile. Au contraire, les accords que vous voudrez mettre dans un contrat écrit sont mieux exprimés dans un anglais simple et quotidien.
La plupart des contrats ne doivent contenir que deux éléments pour être juridiquement valables :
- Toutes les parties doivent être d’accord (après qu’une offre ait été faite par une partie et acceptée par l’autre).
- Une chose de valeur doit être échangée — comme de l’argent, des services ou des biens (ou une promesse d’échanger un tel élément) — contre une autre chose de valeur.
Un contrat doit-il être établi par écrit ? Dans quelques situations, les contrats doivent être écrits pour être valables. Les lois des États exigent souvent des contrats écrits pour les transactions immobilières ou les accords qui dureront plus d’un an. Vous devez vérifier les lois de votre État pour déterminer exactement quels contrats doivent être écrits. Mais même si la loi ne l’exige pas, c’est toujours une bonne idée de mettre les accords commerciaux par écrit, car les contrats oraux peuvent être difficiles ou impossibles à prouver.
Regardons de plus près les deux éléments contractuels requis : l’accord entre les parties et l’échange de choses de valeur.
Accord entre les parties
Bien que cela puisse sembler être une évidence, un élément essentiel d’un contrat valide est que toutes les parties doivent être d’accord sur toutes les questions majeures. Dans la vie réelle, il existe de nombreuses situations qui brouillent la ligne entre un accord complet et une discussion préliminaire sur la possibilité de conclure un accord. Pour aider à clarifier ces cas limites, la loi a élaboré certaines règles définissant quand un accord existe légalement.
Offre et acceptation
La règle la plus fondamentale du droit des contrats est qu’un contrat légal existe quand une partie fait une offre et que l’autre partie l’accepte. Pour la plupart des types de contrats, cela peut se faire oralement ou par écrit.
Disons, par exemple, que vous faites le tour des imprimeries pour produire des brochures pour votre entreprise. Un imprimeur vous dit (ou vous envoie un fax, ou un courriel) qu’il imprimera 5 000 de vos prospectus en deux couleurs pour 300 $. Cela constitue son offre.
Si vous dites à l’imprimeur d’aller de l’avant avec le travail, vous avez accepté son offre. Aux yeux de la loi, lorsque vous dites à l’imprimeur d’aller de l’avant, vous créez un contrat, ce qui signifie que vous êtes responsable de votre part du marché (dans ce cas, le paiement de 300 $). Mais si vous dites à l’imprimeur que vous n’êtes pas sûr et que vous voulez continuer à magasiner (ou que vous ne répondez même pas, d’ailleurs), vous n’avez pas accepté l’offre, et aucun accord n’a été conclu.
Mais si vous dites à l’imprimeur que l’offre semble excellente, sauf que vous voulez qu’il utilise trois couleurs au lieu de deux, aucun contrat n’a été conclu. En effet, vous n’avez pas accepté tous les termes importants de l’offre. Vous avez en fait modifié une des conditions de l’offre. (Selon votre formulation, vous avez probablement fait une contre-offre, qui est abordée ci-dessous.)
Quand l’acceptation se produit
Dans les affaires quotidiennes, les étapes apparemment simples de l’offre et de l’acceptation peuvent devenir assez alambiquées. Par exemple, il arrive qu’une offre ne soit pas acceptée rapidement et sans équivoque ; l’autre partie peut vouloir y réfléchir un moment, ou essayer d’obtenir une meilleure offre. Et avant que l’autre partie n’accepte votre offre, vous pouvez changer d’avis et vouloir la retirer ou la modifier. Le report de l’acceptation d’une offre et la révocation d’une offre, ainsi que la présentation d’une contre-offre, sont des situations courantes qui peuvent entraîner une confusion et un conflit. Pour minimiser les risques de litige, voici quelques règles générales que vous devez comprendre et suivre.
Combien de temps une offre reste ouverte
Sauf si une offre comporte une date d’expiration indiquée, elle reste ouverte pendant une durée » raisonnable « . Ce qui est raisonnable, bien sûr, est ouvert à l’interprétation et variera en fonction du type d’entreprise et de la situation de fait particulière.
Pour ne laisser aucune place au doute quant au moment où l’autre partie doit prendre une décision, la meilleure façon de faire une offre est d’inclure une date d’expiration.
Si vous voulez accepter l’offre de quelqu’un d’autre, la meilleure approche est de le faire dès que possible, alors qu’il ne fait aucun doute que l’offre est toujours ouverte. Gardez à l’esprit que tant que vous n’avez pas accepté, la personne ou l’entreprise qui a fait l’offre — appelée l’offrant — peut révoquer l’offre.
La date d’expiration de l’offre est la même que celle de l’offre.