Il n’y a pas si longtemps, il ne semblait pas fou de penser que les quatre plus grandes ligues indépendantes (American Association, Atlantic, Can-Am et Frontier) pourraient un jour aligner près de 60 équipes.
Lorsque la saison 2020 commencera, les quatre ligues seront chanceuses si elles alignent 40 équipes combinées.
Les T-Bones de Kansas City, un pilier de longue date de l’American Association, luttaient contre l’expulsion de leur stade en raison de plus de 700 000 $ d’arriérés de loyer et de paiements de services publics. Les Champions d’Ottawa de la Can-Am League ont vu leur bail annulé à cause de plus de 400 000 dollars de loyers impayés.
Et la Frontier League a couronné les River City Rascals comme champions de la ligue dans une célébration qui était aussi un adieu chaleureux. Les propriétaires des Rascals ont annoncé en août qu’ils mettaient la clé sous la porte à la fin de la saison.
À l’aube des années 2010, l’indy ball semblait se développer de plus en plus. En arrivant dans les années 2020, le tableau est beaucoup moins prometteur.
Dans les années 1990, l’indy ball a prospéré en arrivant sur des marchés qui n’étaient plus des marchés affiliés viables, soit en raison de restrictions territoriales, soit parce que leurs ballparks ne suffisaient plus à répondre aux normes requises.
Maintenant, la même chose est arrivée à l’indy ball. Année après année, les propriétaires d’indy ball décident que les finances des ligues universitaires d’été sont plus intéressantes. Bien qu’il y ait moins de matchs à domicile dans une saison plus courte, les joueurs de l’université ne sont pas payés et les coûts d’indemnisation des travailleurs sont considérablement réduits. Au cours des dernières années, l’annonce du départ d’une équipe d’indy ball est souvent rapidement suivie de l’annonce d’une nouvelle équipe d’été de wood bat remplissant le stade.
C’est probablement ce qui se passera à O’Fallon, Mo, maison des Rascals, bien que rien n’ait été annoncé pour le moment. Le baseball survivra, mais sous une forme différente. Pour beaucoup, ce changement ne signifie pas grand-chose. De nombreux fans qui assistent à un match de ligue mineure ou estivale de wood bat sont là pour l’expérience. Si les noms au dos des maillots changent plus fréquemment et si le calibre de jeu baisse, ils ne le remarqueront jamais.
Mais le booster club des River City Rascals ne sont pas ces fans. Ils sont fiers que leur ville ait eu du baseball professionnel. Ils ont aimé le fait que les mêmes joueurs reviennent souvent année après année. Ils ont invité ces joueurs chez eux. Ils sont restés en contact avec eux longtemps après que ces joueurs aient quitté la ville. Et ils respectaient les joueurs qui jouaient simplement parce qu’ils ne voulaient pas laisser tomber le jeu – aucun joueur des Rascals ne s’enrichit. Les salaires sont au mieux du niveau de subsistance.
Les fans des Rascals le savent. Donc, pendant la saison, le booster club fait tout ce qu’il peut pour aider à alléger les charges des joueurs. Et en cours de route, de mai à août, les membres du booster club traînent tous ensemble au ballpark.
« Quand quelqu’un est dehors après le match, nous sommes tous dehors après le match », a déclaré Tim Perry, un membre de longue date du booster club. « C’est vraiment une communauté. Je pense à cela comme à une famille. Quand mon père est décédé l’année dernière, près de la moitié des personnes présentes pour moi venaient du ballpark. »
Après l’annonce que l’équipe était finie après la saison 2019, les Rascals ont réalisé une montée en puissance digne de la Major League, roulant à travers les séries éliminatoires et battant les Florence Freedom, 7-5, dans le match 5 décisif des Frontier League Championship Series.
Les Rascals ont remporté le titre malgré un roster dont la masse salariale se situait bien en dessous du plafond salarial de la ligue. Le gérant Steve Brook n’avait pas d’argent pour payer ses entraîneurs – ils se sont portés volontaires pour ce poste parce qu’ils aiment le baseball et les Rascals.
Et lors des séries éliminatoires, le booster club a fini par payer les 2 700 $ nécessaires pour les chambres d’hôtel et l’argent des repas des joueurs pour le cinquième match de la série de championnat sur la route après que la propriété ait dit qu’elle ne le ferait pas.
« J’ai pu réunir cette somme en 45 minutes », a déclaré Brook. « Le booster club a fait un travail incroyable. Ces gens sont habitués à ce que nous traitons depuis de nombreuses années. »
Quand les joueurs des Rascals avaient besoin de nouvelles battes, le booster club les achetait. Lorsque le manager Steve Brook a dit au club que cela aiderait vraiment les joueurs si le booster club payait leur cotisation au clubhouse, le club s’est levé et a pris en charge cette dépense. À bien des égards, c’est le booster club qui a aidé les Rascals à survivre aussi longtemps.
Plusieurs de ces mêmes membres du booster club attendaient dans le parking des Rascals à 5 heures du matin le lendemain de la victoire des Rascals à Florence, Ky. Ils attendaient à la fois une célébration et une veillée.
« (Le championnat) était la définition de doux-amer. Eh bien, si vous devez partir, partez au sommet », a déclaré Perry.
Personne ne voulait vraiment que la célébration avant l’aube se termine. C’était l’occasion de célébrer une équipe qui a atteint ses objectifs. Mais une fois la célébration terminée, l’inconnu a commencé.
« Tout ce qui a été construit, la confiance et la camaraderie. Nous sommes devenus une famille. Ça va être dur », a déclaré Randy « Rev » Curless, aumônier des Rascals et membre du booster club. « Nous vivons essentiellement ensemble au parc. »
Le titre a couronné une autre excellente saison pour Brook. Il a été un joueur des Rascals pendant quatre ans, puis un entraîneur pendant deux autres avant de devenir le manager de l’équipe en 2010. Il a emmené l’équipe à sept places en séries éliminatoires en 10 saisons. Ses équipes ont remporté le titre à la fois lors de sa première saison en tant que manager des Rascals et maintenant lors de leur dernière.
Et maintenant, il est également laissé dans les limbes. Le CV de Brook vaut bien une chance d’obtenir un poste de manager ailleurs. Il a constamment gagné avec River CIty et les joueurs s’améliorent constamment au cours de la saison.
Mais la maison des Rascals à O’Fallon, Mo, est aussi la maison de Brook. Il y enseigne au lycée, car les horaires se chevauchent assez peu pour qu’il puisse faire en sorte que cela fonctionne. Les entraînements de printemps commencent quand il peut sortir de l’école. Le début de l’année scolaire coïncidait avec les playoffs de la Frontier League, Brook rentrait parfois des matchs sur route au milieu de la nuit, prenait quelques heures de sommeil et partait enseigner à la première heure du matin. Le matin suivant le match de championnat décisif, il s’est joint à la célébration, puis s’est rendu à l’école pour commencer à enseigner.
Alors que lui et sa famille pourraient être ouverts à déménager pour le bon emploi, la réalité est qu’il avait son bon emploi – en tant que manager des Rascals.
« Il n’apporte pas seulement de bons joueurs de baseball mais aussi des gars de bon caractère. En faisant venir de très bons gars, nos familles d’accueil et notre booster club font confiance à ces gars, nous aimons les avoir chez nous. C’est tout simplement amusant », a déclaré Curless. « Grâce à cela, il y a ce lien entre le booster club, nos familles d’accueil et notre manager. »
D’une certaine manière, gagner sur la route était la finale parfaite pour les Rascals. Un groupe d’environ 50 fans très dévoués a fait le voyage jusqu’à Florence pour encourager l’équipe. Et puis environ 150 autres fans inconditionnels attendaient au parc à leur retour pour se joindre à la fête. C’était une célébration familiale au sein d’un groupe de joueurs, d’entraîneurs et de fans qui ont été soudés en étant continuellement là les uns pour les autres.
Bien que le joueur moyen puisse apprécier un fan sincère, ce lien se resserre beaucoup plus lorsque ces fans invitent les joueurs chez eux et fournissent également les nécessités dont les joueurs ont besoin pour performer sur le terrain.
C’était spécial. Et maintenant, c’est parti.
« Honnêtement, ce sera probablement la pire partie de tout cela », a déclaré Perry. « Vous pouvez aller n’importe où et regarder du baseball. Vous ne pouvez pas aller n’importe où et trouver une famille. »