Le drone RQ-1 Predator est un système d’aéronef sans pilote de longue endurance et de moyenne altitude destiné aux missions de surveillance et de reconnaissance. Les images de surveillance provenant d’un radar à ouverture synthétique, de caméras vidéo et d’un système infrarouge à vision frontale (FLIR) peuvent être distribuées en temps réel tant au soldat de première ligne qu’au commandant opérationnel, ou dans le monde entier en temps réel via des liaisons de communication par satellite. Le MQ-1, armé de missiles AGM-114 Hellfire, est la version multirôle qui est utilisée pour la reconnaissance armée et l’interdiction.
Un contrat a été attribué à General Atomics Aeronautical Systems en janvier 1994 pour exécuter le programme Predator de niveau II, à endurance moyenne altitude. Le système Predator a volé pour la première fois en 1994 et est entré en production en août 1997.
Les Predator sont actuellement en production pour l’US Air Force et sont opérationnels avec les 11e et 15e escadrons de reconnaissance de l’USAF. Plus de 125 Predator ont été livrés à l’USAF. 36 MQ-1B Predator supplémentaires (avec des kits d’installation de missiles Hellfire) ont été commandés en septembre 2007. Six drones Predator sont en service dans l’armée de l’air italienne. La société italienne Meteor a été chargée de l’assemblage de cinq des six. Le système italien a été déployé en Irak en janvier 2005.
Les drones Predator sont opérationnels en Bosnie depuis 1995 en soutien aux opérations de l’Otan, de l’ONU et des États-Unis et dans le cadre de l’opération Enduring Freedom en Afghanistan et de l’opération Iraqi Freedom, effectuant plus de 500 000 heures de vol sur plus de 50 000 vols. Le MQ-1 Predator a atteint la capacité opérationnelle initiale (IOC) en février 2005.
General Atomics est le contractant principal et les principaux sous-traitants comprennent : Versatron / Wescam pour le cardan électro-optique Skyball ; Northrop Grumman pour le radar à ouverture synthétique ; L3 Communication pour la liaison de communication par satellite à large bande ; et Boeing pour la station de travail de renseignement et le système de planification de mission.
Le drone MQ-1B Predator avec missile Hellfire
En février 2001, le missile à guidage laser Hellfire-C a été tiré avec succès depuis un véhicule aérien Predator lors d’essais en vol sur la base aérienne de Nellis, au Nevada. En novembre 2002, au Yémen, un drone Predator a été utilisé pour larguer un missile Hellfire qui a détruit un véhicule civil transportant des terroristes présumés. Une sous-munition Northrop Grumman Bat a été larguée avec succès et un mini-drone FINDER a été lancé à partir d’un drone Predator en août 2002.
MQ-9 Reaper Hunter / Killer UAV
En mai 1998, General Atomics a obtenu un contrat de mise à niveau du bloc 1 pour étendre les capacités du système Predator. Les mises à niveau du système comprennent le développement d’un système amélioré de relève à la station (ROS) qui permet une couverture continue des zones d’intérêt sans aucune perte de temps à la station, le relais vocal sécurisé du contrôle du trafic aérien, l’accord des satellites en bande Ku et la mise en œuvre d’un système de soutien de mission de l’armée de l’air (AFMSS).
La mise à niveau porte également sur un moteur turbocompressé plus puissant et des systèmes de dégivrage des ailes pour permettre des opérations tout au long de l’année. Le Predator modernisé, le Predator B, est opérationnel dans les Balkans depuis avril 2001. En mars 2005, l’USAF a attribué un autre contrat pour la conception et le développement de systèmes (SDD) de MQ-9 Reaper Hunter / Killer. 21 MQ-9 ont été commandés et huit livrés à l’USAF.
Le premier escadron MQ-9 de l’USAF, le 42e escadron d’attaque, a été formé en mars 2007. Il est basé à Creech AFB dans le Nevada.
L’USAF a déployé pour la première fois le MQ-9 Reaper en Afghanistan en octobre 2007, où il est utilisé pour des frappes de précision. Le MQ-9 Reaper a effectué sa première mission opérationnelle en Irak en juillet 2008.
Le MQ-9 Reaper a un plafond opérationnel de 50 000ft, une charge utile interne maximale de 800lb et une charge utile externe de plus de 3 000lb. Il peut emporter jusqu’à quatre missiles antiblindés Hellfire II et deux bombes à guidage laser (GBU-12 ou EGBU-12) et GBU-38 JDAM (joint direct attack munition) de 500lb. En mai 2008, un Reaper de l’USAF a testé avec succès le largage de quatre bombes Raytheon GBU-49 Enhanced Paveway II de 500lb, qui disposent d’un guidage laser et GPS.
La charge utile de capteurs du MQ-9 peut inclure le SAR (radar à ouverture synthétique) Lynx de General Atomics. Lynx est également doté de la technologie d’indicateur de cible mobile au sol. Le Predator doit être testé en vol avec une liaison de données tactique commune (TCDL) de L-3 communications.
En septembre 2012, le Predator B/MQ-9 Reaper du bloc 1-plus a effectué avec succès son premier vol. Il s’agit d’une version améliorée du Predator B Block 1. La nouvelle configuration présente une puissance électrique et un poids brut au décollage (GTOW) accrus, un système électrique amélioré et de nouveaux systèmes de communication.
Drone Predator B Sky Warrior
En août 2005, une version du Predator B, appelée Sky Warrior, a été choisie pour la phase de développement et de démonstration de systèmes (SDD) de quatre ans du programme de drones à portée étendue / polyvalents (ER/MP) de l’armée américaine – 11 systèmes Sky Warrior, chacun avec 12 véhicules aériens et cinq stations de contrôle au sol.
La capacité opérationnelle initiale est prévue pour 2009. Deux drones Sky Warrior de bloc 0 ont été déployés en Irak en avril 2008.
En août 2005 également, le ministère américain de la Sécurité intérieure / Douanes et Protection des frontières (DHS/CBP) a commandé deux systèmes Predator B pour la surveillance de la frontière sud-ouest des États-Unis. Le premier a été livré fin 2005, le second en septembre 2006. Deux autres systèmes ont été commandés en octobre 2006, pour des opérations de surveillance de la frontière avec le Canada.
En septembre 2006, le Royaume-Uni a demandé la vente militaire à l’étranger (FMS) de deux systèmes MQ-9 Reaper avec RSO Lynx, systèmes de ciblage multi-spectraux et une station au sol. Les livraisons ont commencé à la mi-2007 et la RAF a déployé le système en Afghanistan en novembre 2007. En janvier 2008, le Royaume-Uni a demandé la vente de dix systèmes MQ-9 supplémentaires.
En août 2008, l’Italie a demandé la vente de quatre systèmes MQ-9 Reaper avec trois stations au sol.
Composants du système
Une configuration typique du système Predator comprendrait quatre avions, un système de contrôle au sol et un terminal de distribution de données Trojan Spirit II. Le véhicule aérien Predator mesure 27 pieds de long et a une envergure de 49 pieds. Le système fonctionne à une altitude de 25 000ft et à une portée de 400nm.
L’endurance du véhicule aérien est supérieure à 40 heures et la vitesse de croisière est supérieure à 70kt. Le véhicule aérien est équipé de relais radio UHF et VHF, d’une liaison de données en visibilité directe en bande C qui a une portée de 150nm et de liaisons de données par satellite en bande UHF et Ku.
Charge utile
La capacité de la charge utile de surveillance et de reconnaissance est de 450lb et le véhicule transporte des caméras électro-optiques et infrarouges et un radar à ouverture synthétique. La télévision bicolore DLTV est équipée d’un zoom variable et d’un spotter de 955 mm. Le FLIR haute résolution possède six champs de vision, de 19mm à 560mm.
Le système de ciblage multispectral Raytheon (MTS-A) équipe le MQ-1/9 Predator. Le MTS-A fournit une imagerie en temps réel sélectionnable entre l’infrarouge et la télévision de jour, ainsi qu’une capacité de désignation laser. Le MQ-1 peut employer deux missiles antiblindés Hellfire à guidage laser avec le MTS.
Le radar à ouverture synthétique Northrop Grumman TESAR est monté sur le MQ-1 et fournit une capacité de surveillance par tous les temps, a une résolution de 1ft. Les autres options de charge utile, qui peuvent être sélectionnées pour répondre aux exigences de la mission, comprennent un désignateur et un télémètre laser, un soutien électronique et des contre-mesures, ainsi qu’un indicateur de cible mobile (MTI).
L’USAF a équipé un certain nombre de MQ-1 et de MQ-9 Predator avec une version de la charge utile de renseignement sur les signaux aéroportés (ASIP) de Northrop Grumman en 2010. Northrop Grumman a obtenu un contrat pour le développement et les essais en vol du système sur un MQ-1 en avril 2008. L’ASIP a été testée sur l’avion de reconnaissance U-2 et a également été installée sur le RQ-4 Global Hawk.
Station au sol
La station de contrôle au sol du drone est construite dans une seule remorque de 30 pieds, contenant des consoles de pilote et d’opérateur de charge utile, trois consoles d’exploitation de données et de planification de mission Boeing et deux stations de travail de radar à ouverture synthétique ainsi que des terminaux de données au sol par satellite et en visibilité directe.
La station de contrôle au sol peut envoyer des données d’imagerie via une ligne terrestre aux utilisateurs opérationnels ou au système de distribution de données Trojan Spirit qui est équipé d’une parabole de 5.5m pour le terminal de données au sol en bande Ku et d’une antenne de 2,4m pour la diffusion des données.
Opération
Predator suit une séquence de lancement conventionnelle à partir d’une surface semi-préparée sous contrôle direct en ligne de visée. La longueur de décollage et d’atterrissage est généralement de 2 000 pieds. La mission peut être contrôlée par des liaisons de données en ligne de visée ou par des liaisons satellitaires en bande Ku pour produire une vidéo continue.
Les signaux vidéo reçus dans la station de contrôle au sol sont transmis au fourgon Trojan Spirit pour une distribution mondiale de renseignements ou directement aux utilisateurs opérationnels via un système commercial de diffusion mondiale. Les utilisateurs du commandement sont en mesure de charger l’opérateur de la charge utile en temps réel pour obtenir des images ou de la vidéo à la demande.