Ernest II, duc de Saxe-Cobourg et de Gotha

Le 29 janvier 1844, le père d’Ernest meurt à Gotha, l’un des territoires que leur famille avait récemment acquis. Ernest succède par conséquent aux duchés de Saxe-Cobourg et de Gotha sous le nom d’Ernest II.

Élaboration d’une constitutionÉdition

Extravagant à souhait, Ernest connaît de nombreux problèmes d’argent tout au long de son règne. En janvier 1848, Ernest rend visite à son frère en pleine période d’agitation politique en Allemagne. A son retour, il découvre également des troubles à Cobourg. L’une des nombreuses préoccupations concerne les finances. Bien qu’Ernest dispose d’un large héritage, il a également de nombreuses dettes. Les appels à la nationalisation de la plupart de ses biens se multiplient. En effet, Albert a dû intervenir à un moment donné et épargner à son frère l’embarras de perdre l’une de ses propriétés de Cobourg.

Pendant les troubles de 1848 en Allemagne, Albert avait construit son propre plan de réforme libérale, selon lequel un monarque, un chancelier et un parlement uniques unifieraient les États allemands ; en outre, chaque État conserverait sa propre dynastie dirigeante actuelle. Comme ce plan concernait son frère, Ernest en reçut une copie dans l’espoir qu’il développe sa propre constitution libérale. Ernest fait ensuite quelques concessions, mais sa position reste saine, sans compter le problème croissant de ses dettes. Une constitution est rédigée et promulguée en 1849 à Gotha, alors qu’il en existait une à Cobourg depuis 1821. En 1852, les deux constitutions convergent en une seule, ce qui transforme l’union personnelle des deux duchés en une union réelle ; les duchés sont désormais inséparables, avec un ensemble commun d’institutions. Pendant les troubles politiques, des concessions opportunes et l’habitude populaire d’Ernest de se mêler au « peuple dans ses plaisirs » lui permettent de ne pas perdre son trône. En outre, diverses sources contemporaines affirment qu’Ernest était un souverain capable, juste et très populaire, ce qui a pu également contribuer à le maintenir au pouvoir.

Guerres du Schleswig-HolsteinModification

De 1848 à 1864, le Danemark et la Confédération allemande se sont battus pour le contrôle des deux duchés de Schleswig et de Holstein. Historiquement, les duchés étaient dirigés par le Danemark depuis l’époque médiévale, mais il restait une large majorité allemande. Cette majorité a été poussée à la rébellion après que Frédéric VII du Danemark eut annoncé, le 27 mars 1848, que les duchés feraient partie intégrante du Danemark en vertu de sa nouvelle constitution libérale. La Prusse ne tarde pas à s’impliquer, soutenant le soulèvement et déclenchant la première guerre du Schleswig. Ernest envoie d’abord 8 000 hommes, s’ajoutant à l’armée envoyée par la Confédération allemande. Il souhaite également obtenir un poste militaire pendant la guerre, mais il est refusé, car il est « extrêmement difficile de m’offrir un poste dans l’armée du Schleswig-Holstein correspondant à mon rang », selon ses mémoires. Il accepte un commandement plus restreint, venant diriger un contingent de Thuringe ; il commente dans une lettre à son frère que « j’aurais dû refuser tout autre commandement de ce genre, mais je ne pouvais pas refuser celui-ci, car, dans l’état actuel de nos États, il est important de garder le pouvoir exécutif entre nos mains ». En tant que commandant d’un corps d’armée allemand, Ernest participe à la victoire du 5 avril 1849 à la bataille d’Eckernförde contre les forces danoises, en capturant deux frégates. C’est également à cette époque qu’Ernest s’intéresse au Parlement de Francfort et espère peut-être être choisi comme empereur d’Allemagne, mais il pousse le roi Frédéric de Prusse à prendre cette position, sans succès. Ernest est également à l’origine d’une conférence des princes allemands à Berlin en 1850 ; il appréciait beaucoup ces opportunités pour l’influence politique qu’elles lui apportaient.

Relations avec Victoria et AlbertEdit

La première guerre se termine en 1851, mais reprendra en 1864. Pendant cet intermède, Ernest s’oppose avec ferveur au mariage de son neveu Albert Edward, prince de Galles ( » Bertie « ), avec la princesse Alexandra de Danemark, fille du futur Christian IX de Danemark (et donc ennemie des États allemands). Il estime qu’un tel mariage va à l’encontre des intérêts allemands. Albert lui répond avec colère : « Qu’est-ce que cela a à voir avec vous ? Vicky s’est creusé les méninges pour nous aider à trouver quelqu’un, mais en vain… Nous n’avons pas le choix ». Albert reconnaît que le mariage va poser des problèmes, mais comme il ne peut trouver d’autre fiancée, il écrit à Ernest que le maintien de l’affaire dans le domaine privé (et en dehors de la sphère gouvernementale) est « le seul moyen d’éviter une rupture avec la Prusse et le seul moyen de garder le jeu entre nos mains, d’imposer les conditions que nous jugeons nécessaires et, dans la mesure du possible, d’en éliminer le côté politique ». Albert met également en garde son fils contre les tentatives d’Ernest d’interférer dans le match, en déclarant : « Ton oncle… s’essaiera à cette tâche. Votre meilleure défense sera de ne pas entrer en matière, s’il l’aborde ».

Suite à la rédaction de ces lettres, le prince Albert meurt le 14 décembre 1861. Sa mort a permis à Ernest de réparer sa relation avec sa belle-sœur, car Victoria était de plus en plus en colère à cause des objections d’Ernest au mariage danois. Les deux frères ont toujours été proches, quels que soient leurs désaccords, et la mort d’Albert a laissé Ernest « misérable », note Victoria dans une lettre à sa fille aînée. La mort ne résout cependant pas leur différend ; voyant que son implication directe n’a pas réussi à persuader Victoria, Ernest tente une nouvelle tactique. Il commence à répandre des ragots sur Alexandra et sa famille, affirmant que sa mère, la princesse Louise, « a eu des enfants illégitimes et qu’Alexandra a flirté avec de jeunes officiers » ; il écrit également à Louise elle-même, l’avertissant que Bertie serait un choix malheureux pour un mari. De plus, Ernest rencontra son neveu à Thèbes, très probablement pour tenter de le décourager en personne. Dans une lettre datée du 11 avril, Victoria fait la remarque suivante à sa fille aînée : « Vous ne m’avez pas dit que Bertie avait rencontré l’oncle Ernest à Thèbes… Je suis toujours inquiète lorsque je pense que l’oncle Ernest et Bertie sont ensemble car je sais que le premier fera tout ce qu’il peut pour opposer Bertie au mariage avec la princesse Alix ». Malgré la désapprobation d’Ernest, Bertie est dûment marié à Alexandra le 10 mars 1863.

Ses relations étroites avec la cour d’Angleterre lui confèrent une position de grande influence, et le mariage de sa nièce, la princesse Victoria, avec le prince Frederick renforce encore ses liens avec la Prusse, et en 1862, il propose de mettre ses troupes à la disposition du roi de Prusse en cas de guerre. Mais son libéralisme suscite en Allemagne une suspicion accrue de l’influence de Cobourg. Les conservateurs prussiens se retourneront bientôt contre lui, et le ministre-président prussien Otto von Bismarck s’y oppose notamment.

Pendant la guerre civile américaine, le duc affecte Ernst Raven au poste de consul dans l’État du Texas. Le 30 juillet 1861, Raven demande un exequatur diplomatique au gouvernement confédéré, qui l’accepte.

Nomination au trône de GrèceEdit

Le 23 octobre 1862, Otto de Bavière, roi de Grèce, est déposé par un coup d’État sans effusion de sang. Les Grecs étaient impatients de voir quelqu’un de proche de la Grande-Bretagne et de la reine Victoria remplacer Othon ; certains souhaitaient permettre au prince Alfred, duc d’Édimbourg (son deuxième fils) de succéder au roi de Grèce. Il est élu avec 95 % des voix lors du référendum sur les chefs d’État grecs de 1862. Cependant, après que son inéligibilité ait été confirmée, les Grecs ont commencé à chercher d’autres candidats possibles, dont le duc Ernest, à la suggestion du gouvernement britannique. Selon leur raisonnement et celui de Victoria, si Ernest montait sur le trône grec, Alfred pourrait immédiatement reprendre son héritage et succéder à Ernest en tant que duc (le prince de Galles ayant transmis à son frère cadet sa revendication du duché de Saxe-Cobourg et Gotha). Nombreux sont ceux qui sont en faveur de sa nomination, y compris le Premier ministre Lord Palmerston ainsi que la belle-sœur d’Ernest. Dans une lettre adressée à son oncle Léopold Ier de Belgique, Victoria affirme son soutien à une nouvelle branche royale de la Maison de Saxe-Cobourg et Gotha (Léopold ayant été choisi comme roi des Belges en 1831), ainsi que son désir de voir son deuxième fils, Alfred, succéder à son oncle dans le duché. Cependant, au fur et à mesure que les négociations se poursuivaient, elle commença à perdre son enthousiasme pour cette idée.

La nomination posait des problèmes ; Ernest n’avait pas d’enfants légitimes, et aurait donc dû adopter l’un des princes de sa maison pour lui succéder comme roi de Grèce. Pour résoudre ce problème, Ernest a suggéré à Palmerston de prendre simplement le titre de régent de Grèce et de détenir le royaume en fiducie pour l’héritier qu’il aurait choisi. Il stipule également que s’il accepte le trône, il doit être soumis à certaines garanties de la part des autres puissances. Cependant, Ernest souhaite acquérir le trône de Grèce tout en gardant le contrôle de ses duchés « plus sûrs ». Finalement, le cabinet britannique juge les conditions proposées inacceptables. Ses recommandations ayant été rejetées, Ernest refuse à son tour. En 1863, le trône grec est accepté par un autre membre d’une famille royale : le frère cadet de la princesse de Galles, le prince Guillaume de Danemark. Ernest commentera plus tard : « Que cette coupe m’ait été épargnée, je l’ai toujours regardé comme un morceau de bonne fortune ».

Guerres austro-prussienne et franco-prussienneEdit

Ernest, comme son frère, était favorable à un État unifié et fédéral allemand. En cherchant à réaliser cet objectif, Ernest aimait barboter dans le système politique qui promettait le plus de succès. Par la suite, il observe avec beaucoup d’intérêt le développement du libéralisme en Allemagne et tente de nouer des liens avec les dirigeants du mouvement. Du vivant d’Albert, Ernest s’intéresse de près au mouvement de réforme et est perçu comme un progressiste en Allemagne. Sa vision favorable du libéralisme fait que son duché devient un asile pour les réfugiés politiques des autres États allemands. En 1863, il participe à la conférence libérale de Francfort, que la Prusse, plus conservatrice, évite ouvertement. Bien que sa participation ne lui fasse pas d’amis en Prusse, il développe de si bons contacts en Autriche que beaucoup le considèrent comme un leader potentiel dans le conflit croissant entre les puissances du Nord et du Sud. Il se lassa cependant des conseils qu’il recevait d’Albert à ce sujet ; car Ernest « n’était nullement enclin à consentir à une règle énergique telle que j’ai adoptée immédiatement après pour la perfection du système constitutionnel », selon les lettres d’Albert.

La guerre austro-prussienne de 1866 fut déclenchée par le désir des dirigeants conservateurs allemands de s’unifier, bien qu’à des conditions différentes de celles de leurs homologues libéraux. Ernest exhorta les dirigeants prussiens à s’opposer à la guerre imminente, et fut un défenseur actif de la cause autrichienne. Bien qu’Ernest ait normalement suivi une politique plus libérale que nombre de ses homologues, il a commencé à changer ses opinions pour se rapprocher de Bismarck vers le milieu des années 1860. Malgré ce changement dans ses opinions politiques privées, il avait toujours de forts liens publics avec l’Autriche, où son cousin Alexandre, comte Mensdorff, était ministre des Affaires étrangères, et personne n’avait prévu qu’Ernest se rangerait immédiatement du côté des Prussiens, mieux équipés, au début de la guerre. Son raisonnement est généralement compris comme agissant dans le meilleur intérêt de ses duchés, et par extension, de lui-même. Une certaine influence est venue de Bismarck, qui a expliqué sa politique et sa tactique dans une lettre à Ernest. Quoi qu’il en soit, cela a été perçu comme une trahison d’anciens amis ; la reine Victoria a commenté qu’Ernest  » aurait pu accepter la neutralité – car cela pouvait être nécessaire, mais changer de couleur, je ne peux pas penser que cela soit juste « .

Ernest a eu la chance de soutenir la Prusse victorieuse ; pour ses services, il a reçu la forêt de Schmalkalden. De nombreux autres petits ducs, princes et rois allemands qui avaient soutenu l’Autriche ont immensément souffert aux mains des Hohenzollern. Le Hanovre, la Hesse-Kassel et le Nassau, par exemple, furent tous annexés à la Prusse aux dépens de leurs souverains respectifs. Bien qu’il n’ait changé ses opinions politiques que récemment, Ernest est autorisé à monter à la tête de son bataillon lors du défilé de la victoire. Sa nièce aînée, la princesse héritière prussienne Victoria (« Vicky »), est pour sa part satisfaite de son soutien prussien et commente : « Je ne suis pas habituée à entendre tant d’éloges sur Cobourg ici. Je n’étais pas parmi l’ennemi écrasé et battu, il est assez triste de voir tant de ses amis souffrir des effets de leurs mauvais calculs ». Le mari de Victoria, le prince héritier Frédéric, se réjouit également de la décision d’Ernest, écrivant dans son journal 28 septembre 1871, que la « société du duc me procure toujours un plaisir particulier, surtout… quand son cœur bat si chaudement pour l’Allemagne ».

Le soutien d’Ernest aux Prussiens lors de la guerre austro-prussienne puis de la guerre franco-prussienne signifiait qu’il n’était plus le leader potentiel d’un mouvement politique ; s’il était vrai qu’il avait pu conserver ses duchés, cela avait eu un prix. Selon l’historienne Charlotte Zeepvat, Ernest « se perd de plus en plus dans un tourbillon d’amusements privés qui ne lui valent que le mépris de l’extérieur ». Ernest canalise ses pensées politiques dans la sphère privée, préférant écrire des articles sponsorisés en sous-main dans la presse de Cobourg, de plus en plus aigrie contre l’Angleterre. En 1886, Ernest publie Co-Regents and Foreign Influence in Germany, un pamphlet qui provoque la colère de sa famille ; bien que produit anonymement, personne ne doute qu’il a été écrit par Ernest. Le pamphlet attaque Vicky en la qualifiant d’Allemande déloyale et trop dépendante de sa mère, et déclare qu’elle a été trop indiscrète en transmettant des informations confidentielles en temps de guerre comme en temps de paix. La reine Victoria, furieuse, écrit à Vicky : « Ce que vous m’avez dit de l’oncle E et de ce pamphlet est tout simplement monstrueux. Je vous assure que j’ai éprouvé de grandes difficultés à lui écrire pour son anniversaire, mais je l’ai fait de la manière la plus brève et la plus froide possible, tout en faisant preuve de civilité ». « Le cher oncle Ernest nous fait à tous beaucoup de mal par ses manières bizarres et sa langue incontrôlable avec son imagination très vive ».

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