Un thème commun aux parents qui fréquentent ce site et ma page Facebook est que la famille et les amis ne » comprennent » tout simplement pas ce que c’est que d’avoir un bébé capricieux. Ils peuvent supposer que les parents du bébé réagissent de manière excessive à un comportement normal du bébé, ou que les pleurs et l’agitation excessifs du bébé sont le résultat de mauvais choix parentaux ou de choix malavisés.
Cependant, après avoir dirigé le site du bébé difficile depuis 2007, je peux honnêtement vous dire ceci : il y a des bébés qui sont juste beaucoup, beaucoup plus difficiles et plus » exigeants » que d’autres. Et en général, les parents n’exagèrent pas, ne réagissent pas de façon excessive, et leurs bébés ne sont pas capricieux à cause de la façon dont ils sont élevés.
En raison de ces idées fausses, l’un de mes principaux objectifs au cours des derniers mois a été de commencer à faire connaître le terme » bébé à besoins élevés « . Je me rends compte, cependant, que le simple fait de m’entendre (un inconnu complet et aléatoire d’Internet) dire qu’il existe vraiment une chose telle qu’un bébé » à besoins élevés » n’est pas suffisant pour la plupart des gens (et je ne les blâme pas… je ne crois pas non plus tout ce que je lis sur Internet).
J’ai donc pensé qu’il serait utile d’expliquer un peu l’origine du terme » bébé à besoins élevés « , ainsi que les recherches qui soutiennent le concept.
L’origine du terme » bébé à besoins élevés «
Beaucoup de parents savent que le terme provient du pédiatre bien connu et du gourou de la parentalité d’attachement William Sears. La plupart de ce que nous savons sur les caractéristiques des bébés à besoins élevés provient de son site Web (notamment ses articles 12 Features of a High Need Baby), et de son livre The Fussy Baby Book : Parenting Your High Need Child From Birth to Age 5.
Dans son article What High Need Means – A Story About Our High Need Baby, le Dr Sears raconte comment leur 4e enfant, Hayden, était complètement différent de leurs 3 premiers, qui étaient des bébés relativement » faciles « . Hayden avait besoin d’être constamment tenue et de recevoir de l’attention, ce qui les a amenés à adapter leur style parental pour inclure l’allaitement fréquent, le portage et le cododo.
Les termes » colique » et » capricieux » ne semblaient pas décrire adéquatement son comportement, car elle ne semblait pas souffrir et elle était relativement contente tant qu’elle était tenue. Ce n’est que des années plus tard, après avoir travaillé avec de nombreux parents confrontés à un comportement similaire, qu’ils ont trouvé le terme de » bébé à haut besoin « .
Il écrit : » Dans ma pratique pédiatrique, j’ai découvert que le terme » enfant à haut besoin » était P.C. – psychologiquement correct. Au moment où les parents exsangues venaient me voir pour obtenir des conseils sur leur bébé exigeant, ils avaient déjà reçu un barrage de négatifs : « Vous la tenez trop », « Ce doit être votre lait », « Elle vous contrôle ». Tous ces messages véhiculaient un message sous-jacent : « mauvais bébé et mauvais parents ». Ils pensaient que c’était en quelque sorte leur faute si leur bébé se comportait ainsi. Dès que je prononçais le diagnostic « enfant à besoins élevés », je voyais un regard de soulagement sur le visage des parents. Enfin, quelqu’un avait quelque chose de gentil à dire sur leur bébé. « Besoin élevé » semble spécial, intelligent, unique, et cela déplace l’accent sur la personnalité du bébé, soulageant les parents de la culpabilité de croire que leur bébé agit ainsi à cause de leur éducation. »
Le bébé « difficile » : Ce que nous appelions autrefois les bébés à besoins élevés
Bien que le terme » besoins élevés » ait été inventé par le Dr Bill Sears, il y a évidemment eu des » bébés difficiles » depuis des temps immémoriaux. Dans les générations précédentes, les bébés qui pleuraient fréquemment, étaient difficiles à calmer et à programmer étaient peut-être désignés de diverses manières :
« Il a toujours été un enfant sensible. »
« Nous avons pensé qu’elle était allergique à mon lait. »
« Il a souffert de coliques jusqu’à l’âge de 2 ans » (pas possible, d’ailleurs)
Si nous revenons sur certaines recherches universitaires importantes sur la personnalité menées à partir de 1956 par Thomas, Chess et Birch, nous voyons que le concept d' »enfant difficile » commençait à prendre de l’ampleur. Leur recherche, qui a suivi 141 enfants de la naissance à l’école élémentaire, s’est intéressée à divers traits de personnalité, et à la mesure dans laquelle les enfants présentaient les 9 traits suivants :
- Le niveau d’activité motrice
- La régularité des fonctions telles que manger, éliminer, le sommeil et l’éveil
- La réponse à un nouvel objet ou à une nouvelle personne (l’acceptent-ils ou se retirent-ils)
- L’adaptabilité aux changements de l’environnement
- Le seuil ou la sensibilité aux stimuli
- L’intensité des réponses
- L’humeur ou la disposition générale de l’enfant (joyeux, grognon, sérieux, amical, etc.)
- À quel point l’enfant est distrait
- Le spam d’attention et le niveau de persistance qu’il affiche lorsqu’il est engagé dans une activité
Chaque nourrisson a ensuite été évalué sur chacun de ces traits, et un profil comportemental (ou type de tempérament) est apparu. Ils ont constaté que, selon ces traits, la plupart des nourrissons appartenaient à l’une des trois catégories suivantes : Le bébé facile, le bébé difficile et le bébé lent à se réchauffer.
Ils écrivent : « ous avons trouvé une autre constellation de caractéristiques qui décrivaient les « enfants difficiles ». Ces enfants sont irréguliers dans leurs fonctions corporelles, sont généralement intenses dans leurs réactions, ont tendance à se retirer face à de nouveaux stimuli, sont lents à s’adapter aux changements de l’environnement et sont généralement d’humeur négative. En tant que nourrissons, ils sont souvent irréguliers dans leur alimentation et leur sommeil, sont lents à accepter de nouveaux aliments, prennent beaucoup de temps à s’adapter à de nouvelles routines ou activités et ont tendance à pleurer beaucoup. Leurs pleurs et leurs rires sont typiquement bruyants. La frustration les entraîne généralement dans une violente crise de colère. Ces enfants sont, bien sûr, une épreuve pour leurs parents et nécessitent un haut degré de cohérence et de tolérance dans leur éducation. Ils représentaient environ 10 % des enfants de notre échantillon. »
Cette « difficulté », ont-ils déterminé, pouvait être reconnue chez les nourrissons dès l’âge d’une semaine ou deux, et se poursuivait jusqu’à leurs années d’école primaire (et probablement au-delà ; bien que l’étude n’ait pas suivi ces enfants jusqu’à l’âge adulte). Ils ont également constaté que ces traits émergeaient indépendamment de la façon dont ils étaient élevés et de la personnalité de leurs parents.
Les bébés à besoins élevés se transforment-ils en enfants à besoins élevés ?
Il est difficile pour les parents d’accepter le fait que l’agitation excessive de leur bébé puisse être le résultat de son tempérament. Le tempérament étant relativement stable tout au long de notre vie, imaginer que votre bébé ne dépassera jamais vraiment ces traits de caractère peut être déconcertant (c’est le moins que l’on puisse dire).
Dans l’étude mentionnée ci-dessus, les chercheurs ont constaté que si, dans la plupart des cas, au moins des éléments du tempérament restaient les mêmes au fil des années, l’environnement de l’enfant jouait un rôle important dans la façon dont il parvenait finalement à s’en sortir.
Des recherches plus récentes semblent confirmer cette théorie. En fait, cette recherche suggère que les nourrissons à haut besoin sont tellement sensibles à la qualité de l’éducation parentale, que ceux qui reçoivent une éducation parentale de haute qualité finissent par avoir de meilleurs résultats en première année que les nourrissons autrefois « faciles ». Les chercheurs ont suivi 1 300 enfants de la naissance à l’âge de 5 ans et ont constaté que les mères de nourrissons à besoins élevés qui étaient froides ou indifférentes finissaient par avoir des difficultés de comportement plus tard dans l’enfance. Et ceux dont les mères les traitaient avec chaleur et sensibilité ? Les enseignants ont fini par rapporter que c’étaient les enfants les plus coopératifs et qui réussissaient le mieux à l’école.
Des recherches ultérieures ont examiné l’impact de la parentalité sur ces enfants même plus tard dans l’enfance (jusqu’à 11 ans), et elles ont confirmé les résultats précédents : les enfants qui étaient des nourrissons difficiles continuent d’être impactés par la qualité de la parentalité précoce même à 11 ans.
Selon Kate Anderson, instructrice à l’Université de Victoria, des recherches plus récentes commencent à indiquer que le tempérament à l’âge de 3-4 ans peut en fait être plus indicatif du tempérament ultérieur que le tempérament pendant la petite enfance. Cela signifie que les bébés dits difficiles ou ayant de grands besoins ne sont pas nécessairement destinés à être des enfants difficiles ou ayant de grands besoins. Elle écrit : « Le tempérament n’est pas coulé dans le béton, mais certains traits sont moins susceptibles de changer que d’autres. Il est intéressant de noter que le tempérament dans la petite enfance n’est pas un indicateur aussi fort de la personnalité ultérieure que le tempérament à un âge légèrement plus avancé. Au fur et à mesure que les enfants grandissent dans les années préscolaires, leurs traits ont tendance à devenir des indicateurs plus fiables d’un style de personnalité durable. »
Les bébés à besoins élevés nécessitent-ils un style parental différent ?
Souvent, les parents sont critiqués pour la façon dont ils parent leur enfant » à besoins élevés » ou » difficile « . De nombreux parents découvrent qu’ils finissent par éduquer leur bébé d’une manière qu’ils n’auraient jamais planifiée ou imaginée. Et ces méthodes, notamment le portage, le co-sleeping et le fait de s’appliquer à respecter une routine de sommeil, sont parfois considérées (par les autres) comme étant à l’origine des comportements difficiles.
Dans mon expérience, cependant, c’est exactement le contraire qui est vrai. De nombreux parents n’ont jamais prévu de pratiquer la méthode de » parentalité d’attachement « , cependant ils ont fini par le faire par nécessité. De nombreux parents essaient d’abord d’autres stratégies, pour découvrir qu’elles aggravent en fait les pleurs et l’agitation de leur bébé.
Dans l’ouvrage The Origin of Personality de Thomas, Chess et Birch, ils ont constaté que les bébés dits » faciles » s’en sortaient bien, quel que soit le style de parentage, mais que les bébés » difficiles » avaient besoin d’un style de parentage plus souple. Ils écrivent : « En général, les enfants faciles réagissent favorablement à divers styles d’éducation… Dans le cas des enfants difficiles, le problème de manipulation est présent dès le départ. Les parents doivent faire face à l’irrégularité de l’enfant et à la lenteur avec laquelle il s’adapte afin d’établir la conformité aux règles de vie de la famille. Si les parents sont inconsistants, impatients ou punitifs dans leur façon de traiter l’enfant, celui-ci risque beaucoup plus de réagir négativement que les autres enfants. Ce n’est que par un traitement exceptionnellement objectif et cohérent, tenant pleinement compte du tempérament de l’enfant, que l’on peut l’amener à s’entendre facilement avec les autres et à apprendre un comportement approprié. Cela peut prendre beaucoup de temps, mais avec un traitement habile, ces enfants apprennent les règles et fonctionnent bien. La condition essentielle est que les parents reconnaissent la nécessité d’une manipulation exceptionnellement minutieuse ; les tactiques qui fonctionnent bien avec d’autres enfants peuvent échouer pour l’enfant difficile. »
S’il est vrai que les bébés « difficiles » peuvent devenir des enfants « difficiles », cette recherche indique qu’un style parental flexible et adaptatif (par opposition à un style unique) peut être immensément bénéfique pour ces enfants « difficiles ».
D’après mon expérience, ce style parental adaptatif peut inclure :
- Rester à la maison la plupart du temps pour permettre à l’enfant de s’en tenir à une routine de sommeil
- Utiliser des » accessoires de sommeil » comme les sucettes, le fait de tenir ou de se balancer pour aider leur bébé à dormir
- Réaliser des routines de sommeil élaborées pour aider leur bébé à obtenir le sommeil dont il a besoin
- Se montrer flexible avec les aliments solides ; Comprendre que leur enfant peut être sensible à certains goûts ou textures
- Un style de discipline plus solidaire et plus doux (par opposition à un style dur ou inflexible)
Bien que ceux qui regardent la parentalité de l’extérieur puissent penser que ces stratégies sont » gâter » ou » laisser le bébé mener la danse « , selon mon expérience, dans la grande majorité des cas, les parents ont essayé tout le reste et utilisent ces stratégies parce que c’est la seule façon de survivre.
Quel devrait être le rôle du médecin en ce qui concerne les soins aux bébés à besoins élevés ?
Une question avec laquelle moi et beaucoup d’autres parents avons lutté est « Comment puis-je savoir si mon bébé a des besoins élevés, ou si quelque chose ne va pas chez lui ? ». C’est une question extrêmement valable, et le but de cet article n’est pas de dire que tous les bébés qui sont » difficiles » le sont en raison de leur tempérament.
Une visite chez votre médecin devrait toujours, toujours, toujours être le premier plan d’action lorsque vous avez un bébé qui s’agite ou pleure fréquemment, ou qui a des difficultés à se nourrir ou à dormir (qu’il y ait des symptômes présents ou non). Votre médecin sera en mesure d’écarter d’autres causes d’irritabilité, notamment le reflux ou le RGO du nourrisson ou une allergie ou une sensibilité alimentaire.
Toutefois, si votre médecin a écarté toute cause physique (ou si l’affection est traitée et que les comportements de besoin élevé ne disparaissent pas), il est peut-être temps de considérer que votre bébé a peut-être simplement un tempérament plus intense, plus exigeant et plus sensible.
J’ai entendu dire que les bébés ayant des besoins élevés sont ceux qui sont capables d’être calmés et réconfortés lorsqu’on les tient, et que les bébés qui ne se calment pas même lorsqu’on les tient peuvent être mal à l’aise en raison d’un problème médical. D’après mon expérience, je ne crois pas que cela soit vrai.
Je crois fermement qu’il existe différents degrés de » besoin élevé » : mon fils, par exemple, a été calmé par très peu de choses pendant ses 3 premiers mois. Tenir, bercer, et distraire n’a pas fait grand-chose pour arrêter les pleurs et les cris ; et pourtant, juste autour de la marque des 3 mois, nous avons remarqué une nette amélioration de son agitation. Suggérer qu’il avait une condition médicale qui a disparu comme par magie juste à 3 mois ne me convient pas.
En tout cas, les médecins qui prennent en compte le tempérament de l’enfant – oui, même celui d’un nourrisson – auront beaucoup plus de facilité à donner aux parents une vision précise de ce qui pourrait être à l’origine de l’agitation et des pleurs.
Dans L’Origine de la personnalité : « Il s’ensuit que le pédiatre qui entreprend de superviser les soins d’un nouveau-né doit se familiariser avec le tempérament de son jeune patient ainsi qu’avec ses caractéristiques physiques. Il sera alors en mesure de fournir aux parents des conseils appropriés sur le sevrage, l’apprentissage de la propreté et la prise en charge des autres besoins au fur et à mesure du développement de l’enfant… »
Pensées finales
En tant que mère d’un bébé anciennement colique et d’un tout-petit aux besoins élevés, je peux dire que, selon mon expérience, tout ce qui est contenu dans les recherches ci-dessus se vérifie.
Les 3 premiers mois de Sammy ont consisté en des pleurs quasi-constants, des cris et des hurlements, des difficultés d’allaitement et des périodes de sommeil courtes et agitées (pour nous deux !). C’est ce que j’appellerais la phase des « coliques ». Vers le troisième mois, nous avons remarqué une amélioration significative de son comportement… il ne criait plus toute la journée. Cependant, à 4 mois, je savais qu’il y avait quelque chose de plus. Il avait toujours besoin d’être tenu presque constamment, d’être diverti, distrait et bougé ; mais au moins, nous avions des moyens de le calmer, et son sommeil et son alimentation se sont énormément améliorés.
En tant que tout-petit, Sammy avait les crises de colère les plus longues et les plus bruyantes que j’avais jamais entendues. Chaque aspect de notre vie quotidienne se heurtait à la méfiance, à la frustration et/ou aux larmes, notamment s’habiller, monter dans le siège de la voiture, passer à table, ranger les jouets, se laver les cheveux, etc, etc.
Vous pouvez donc imaginer ma peur et mon hésitation lorsque j’ai inscrit Sam à l’école maternelle à 4 ans. Comment se débrouillerait-il ? Aurait-il des crises de colère à l’école ? Aurait-il des difficultés avec les transitions comme la fin du goûter, le début des travaux manuels ou la mise en place de ses chaussures ?
Lors de la première réunion parents/professeurs, je n’avais aucune idée de ce à quoi m’attendre. Imaginez ma surprise lorsqu’ils m’ont dit : » Sammy est l’un des petits garçons les mieux élevés que nous ayons jamais eu à l’école. Nous aimerions que plus d’enfants soient comme lui. »
Je ne dis pas cela pour me vanter, mais pour dire que même les enfants les plus capricieux, les plus difficiles, les plus exigeants et les plus colériques peuvent s’en sortir. À 7 ans, c’est un petit garçon bien élevé, agréable, qui excelle socialement et qui a appris à gérer ses émotions intenses. Il est encore sensible, et s’épanouit lorsqu’il a une routine prévisible, mais je ne le décrirais en aucun cas comme difficile ou ayant des besoins élevés.
Il y a de l’espoir pour les bébés ayant des besoins élevés !
Avez-vous un enfant ayant des besoins élevés ? Quelles sont les caractéristiques qu’il ou elle présente ? Ou si votre enfant est plus âgé, a-t-il dépassé ses comportements de besoins élevés ?