Pendant plus de 40 ans, Frank Gehry a apporté un œil vif et un esprit inventif aux méthodes et aux matériaux employés pour enfermer l’espace, créant ainsi les formes puissantes qui distinguent son travail. Ce faisant, il a changé la façon de faire de l’architecture.
Né à Toronto, Frank Gehry s’est installé à Los Angeles avec sa famille en 1947, à l’âge de 17 ans. Il y a ouvert son premier petit bureau en 1962, et dès le début, le caractère visuel de cette ville a eu un impact profond sur son travail. Ses bungalows en stuc, ses clôtures à mailles, ses tuiles espagnoles, ses palmiers ondulants, ainsi que le mouvement et la vaste étendue de l’océan Pacifique font tous partie de l’architecture de Gehry. Sa capacité à capturer le sens du lieu se retrouve dans son travail aujourd’hui, même si les lieux de ses projets changent. Ses projets en Europe et au Proche-Orient – Prague, Berlin et bientôt Jérusalem – intègrent une compréhension des vieilles villes, mais ne reproduisent jamais les anciennes formes. Au contraire, elles répondent en dialogue avec ces riches histoires architecturales.
Gehry a grandi à Los Angeles en même temps qu’un groupe d’artistes avec lesquels il a partagé de nombreuses idées, parmi lesquels Chuck Arnoldi, Larry Bell, Billy Al Bengston, Ron Davis, Robert Irwin, Ed Moses, Ken Price et Ed Ruscha. Ses premiers mentors en architecture sont Rudolph M. Schindler et Frank Lloyd Wright, tandis que les chaises en contreplaqué moulé de Charles et Ray Eames inspirent ses expériences en matière de mobilier. Gehry a produit un certain nombre d’œuvres importantes au début de sa carrière, mais ce n’est qu’après la transformation, en 1977-1978, de sa propre résidence de Santa Monica – une petite maison rose des années 1920 en bardeaux de bois – qu’il a attiré l’attention des spécialistes de l’architecture. Ouvrir la cuisine et la salle à manger sur le ciel avec des fenêtres cubistes et construire une maison autour de la maison avec des couches de clôtures à mailles de chaîne, de contreplaqué et de tôle ondulée a placé Gehry dans une position unique parmi ses pairs.
L’un des premiers clients dévoués de Gehry était l’université Loyola Marymount. Pour un projet en cours qui a débuté en 1978, l’architecte a développé un campus de type villageois pour la faculté de droit de l’université située dans une zone industrielle près du centre-ville de Los Angeles. Le client ayant demandé une conception faisant référence aux traditions classiques, Gehry a proposé – au lieu d’une grande structure – un ensemble de bâtiments, « comme une acropole ». Bien qu’initialement accueilli avec scepticisme par la faculté, le campus est largement acclamé et souvent comparé au campus exalté de l’Université de Virginie de Thomas Jefferson à Charlottesville.
Les expériences de Gehry en matière de design industriel ont été complémentaires de ses entreprises architecturales. Continuant à utiliser des matériaux inattendus de manière inventive, il a créé deux lignes de meubles en carton. Le premier groupe, appelé Easy Edges (1969-73), était épuré et durable, construit avec d’épaisses feuilles de carton dans lesquelles des couches simples étaient collées les unes sur les autres, en alternant le grain, de la même manière que le contreplaqué est fabriqué. Plus tard, les meubles sont devenus plus sculpturaux, réalisés avec de grandes cannelures souples en carton collées à la main et baptisés Experimental Edges (1979-82). Au milieu des années 1980, Gehry crée ses lampes ludiques Fish and Snake (1983-86) avec du Colorcore, un plastique stratifié translucide, qu’il manipule pour capturer la sensation de mouvement qui l’a toujours intrigué. Et au début des années 1990, Gehry a conçu sa collection de meubles en bois courbé (1989-92) pour Knoll. Basée sur la méthode utilisée pour fabriquer le panier de bois ordinaire, cette série utilise des bandes de bois continues pour former la forme et la structure de support du mobilier. Plus de 100 prototypes ont été réalisés avant la production finale de quatre chaises, deux tables et un ottoman. Chacune, comme Cross Check et High Sticking, porte le nom d’un terme du hockey sur glace, le sport préféré de Gehry.
Après le succès de la Loyola Law School et d’autres projets comme la Winton Guest House (1983-87) à Wayzata, dans le Minnesota, et une rétrospective de son travail en 1986 au Walker Art Center de Minneapolis, Gehry obtient la commande de la conception du Walt Disney Concert Hall (1987-), son premier grand projet dans sa ville natale. Sensible au fait que l’acoustique est le cœur d’une salle de concert, il a conçu le bâtiment de l’intérieur vers l’extérieur. Il a commencé par donner une forme de boîte convexe à la salle intérieure, l’a entièrement revêtue de bois, a mis en place des éléments de plafond en forme de voile et l’a finalement enfermée dans des murs extérieurs incurvés revêtus d’acier inoxydable. Le bâtiment compliqué, dont la conception a pris des années, est maintenant en construction au cœur du centre-ville de Los Angeles, créant un centre culturel avec le pavillon Dorothy Chandler et le musée d’art contemporain.
Depuis longtemps partisan de la collaboration, Gehry a travaillé avec les artistes Claes Oldenburg et Coosje van Bruggen sur plusieurs projets, notamment le Chiat/Day Building (1985-91) à Venise, en Californie, et sur plusieurs projets avec le sculpteur Richard Serra, notamment une proposition de 1996 pour le concours du Financial Times Millennium Bridge à Londres. Récemment, il s’est associé à l’architecte David Childs de Skidmore, Owings & Merrill sur une proposition de concours pour le siège du New York Times (2000) et avec l’architecte français Jean Nouvel sur l’Arena Centre (2000-), un projet de réaménagement en cours à Prague. En participant à ces coentreprises, dont il est souvent l’initiateur, Gehry exprime sa conviction que la variété architecturale crée de l’excitation dans les environnements urbains. Cette idée est particulièrement vraie dans ses projets qui impliquent des complexes de plusieurs bâtiments, comme le Vitra International Manufacturing Facility and Design Museum (1987-89) à Weil am Rhein, en Allemagne, auquel Tadao Ando, Nicholas Grimshaw, Zaha Hadid et Alvaro Siza ont chacun contribué un bâtiment.
Le projet le plus connu de Gehry à ce jour est le musée Guggenheim Bilbao (1991-97). Avec cette œuvre majeure, il a acquis une renommée internationale et un suivi dont peu d’architectes bénéficient aujourd’hui. Comme bon nombre de ses autres œuvres importantes – le Frederick R. Weisman Museum of Art (1990-93) de l’Université du Minnesota à Minneapolis, le Nationale-Nederlanden Building (1992-96) à Prague et l’Experience Music Project (1995-2000) à Seattle – Bilbao est un bâtiment d’entrée. Situé sur la rivière Nervión, le bâtiment enveloppe un pont qui permet aux voyageurs d’entrer et de sortir de la ville. Avec une variété d’espaces d’exposition curvilignes et classiques, le musée offre une scène dynamique pour les expositions du Guggenheim, et depuis son ouverture en 1997, le musée a attiré des millions de visiteurs dans une ville du XIXe siècle revitalisée.
Pour ce qui est de plusieurs projets à venir de Gehry, le Peter B. Lewis Building, Weatherhead School of Management (1997-) à la Case Western Reserve University de Cleveland, Ohio, constituera un bâtiment ingénieux, révélateur du programme d’études de Weatherhead, centré sur Internet, et le Performing Arts Center du Bard College (1997-) à Annandale-on-Hudson, New York, promet d’être un nouveau lieu vital pour les spectacles d’orchestre, de théâtre, d’opéra et de danse sur le campus de Bard. Une fois achevé, le projet de Gehry pour le Guggenheim Museum New York (1998-), qui sera situé au pied de Wall Street sur l’East River, apportera une nouvelle vitalité artistique au Lower Manhattan. Composé d’environ 279 000 pieds carrés d’espace public-parc et d’un intérieur de 570 000 pieds carrés, le nouveau musée abritera des centres d’arts du spectacle, la collection permanente du Guggenheim, des expositions temporaires, un centre d’art et de technologie et un centre d’architecture et de design.
Frank Gehry, Architect présente près de 40 des œuvres les plus significatives de Gehry et suit l’évolution de son langage visuel et de son processus de travail. Tout au long de l’exposition, de nombreux projets sont illustrés par les croquis gestuels caractéristiques de Gehry qui préfigurent les formes à venir. Suivent des modèles programmatiques et de processus, puis des modèles de conception finale et des photographies illustrant les œuvres finies. Dans ce schéma, l’exposition révèle l’interaction primordiale entre Gehry et ses clients, ainsi que la solide relation de travail qu’il entretient avec les nombreux membres talentueux de son équipe.
La présentation du projet du musée Guggenheim Bilbao a été rendue possible grâce à la collaboration d’Idom, qui a participé à la construction de l’édifice.