Édition des années 1990
Elise fait ses débuts sur grand écran dans le film d’action criminel Set It Off (1996) réalisé par F. Gary Gray, dans lequel elle joue l’une des quatre femmes qui ont recours au braquage d’une banque pour de l’argent. Jada Pinkett Smith, Queen Latifah et Vivica A. Fox sont les co-stars de ce film qui est devenu un succès critique et au box-office, rapportant plus de 41 millions de dollars. En 1997, elle a joué dans le téléfilm original de Family Channel, The Ditchdigger’s Daughters, basé sur le mémoire de 1995 The Ditchdigger’s Daughters, nominé pour le prix Pulitzer et acclamé par la critique : A Black Family’s Astonishing Success Story, écrit par Yvonne S. Thornton et Jo Coudert. Elle a été acclamée par la critique pour son rôle dans ce film et, en 1997, elle a reçu le prix de la meilleure actrice dans un second rôle dans un film ou une mini-série lors de la 19e édition annuelle des CableACE Awards. Sa performance lui permet de décrocher un rôle l’année suivante dans Beloved aux côtés d’Oprah Winfrey et de Danny Glover, un film d’horreur basé sur le roman éponyme de Toni Morrison (1987), réalisé par Jonathan Demme. Bien que le film ait été un bide au box-office, Elise a reçu des éloges pour sa performance, ainsi que le prix de l’Association des critiques de cinéma de Chicago pour l’actrice la plus prometteuse et le Satellite Award pour la meilleure actrice dans un second rôle au cinéma. Elle a également reçu sa première nomination au NAACP Image Award.
Édition des années 2000
En 2000, Elise est partie jouer dans The Loretta Claiborne Story en interprétant Loretta Claiborne. Le film a été diffusé dans le cadre de The Wonderful World of Disney sur ABC au début de l’année 2000. Elle a reçu de bonnes critiques pour son interprétation de Claiborne. Plus tard dans l’année, elle a tenu le rôle principal féminin dans le film Bait de Jamie Foxx, le film a été un énorme échec financier et a reçu des critiques plutôt négatives. L’année suivante, elle joue aux côtés de Gregory Hines dans le drame biographique Bojangles. En 2002-2003, elle fait des apparitions dans la série comique Girlfriends de UPN, dans laquelle elle joue le rôle d’une femme séropositive, et dans le drame Soul Food de Showtime.
En 2002, Elise joue aux côtés de Denzel Washington dans le film policier John Q, qui devient un succès au box-office et rapporte plus de 100 millions de dollars. Elle a ensuite eu un rôle principal dans le drame indépendant Woman Thou Art Loosed en interprétant Michelle, une jeune femme abusée qui a finalement obtenu l’aide dont elle avait besoin derrière les barreaux. Ce rôle lui a valu le prix Black Reel de la meilleure actrice ainsi qu’une nomination à l’Independent Spirit Award du meilleur premier rôle féminin. Elle a ensuite joué dans le thriller politique The Manchurian Candidate, en partageant l’affiche avec Denzel Washington pour la deuxième fois.
En 2005, Elise est allée jouer dans le film de comédie dramatique Diary of a Mad Black Woman écrit par Tyler Perry et réalisé par Darren Grant.Elle a reçu des critiques positives pour sa performance, tandis que le film a reçu des critiques majoritairement négatives. Le film a néanmoins connu un énorme succès au box-office, rapportant plus de 50 millions de dollars pour un budget de 5 millions de dollars. Elle a remporté son premier NAACP Image Award en tant qu’actrice exceptionnelle dans un film pour ce film. De 2005 à 2007, Elise a joué dans la série policière de CBS Close to Home, dans laquelle elle incarnait Maureen Scofield, procureur du comté de Marion, Indiana (Indianapolis). Son personnage a été tué dans le dernier épisode de la série. La série a été annulée en mai 2007. Elle a reçu le NAACP Image Award de la meilleure actrice dans une série dramatique en 2006 pour cette série. Elle a par la suite été la guest star de deux dramatiques de Shonda Rhimes ; Private Practice en 2007, et Grey’s Anatomy en 2009.
En 2007, Elise est apparue dans deux films dramatiques biographiques. Le premier était Pride aux côtés de Terrence Howard, basé sur l’histoire vraie de Jim Ellis, entraîneur de natation à Philadelphie. Plus tard, elle est apparue à nouveau aux côtés de Denzel Washington dans The Great Debaters, basé sur un article écrit sur l’équipe de débat du Wiley College par Tony Scherman pour le numéro du printemps 1997 d’American Legacy. En 2009, elle a joué aux côtés de Cuba Gooding Jr. dans le téléfilm Gifted Hands : The Ben Carson Story, remportant le NAACP Image Award de la meilleure actrice dans un téléfilm, une mini-série ou une émission dramatique spéciale.
Édition 2010
En 2010, Elise a joué dans le film dramatique For Colored Girls dans le rôle de Crystal, une femme battue. Le film est basé sur le choreopoème original de 1975 de Ntozake Shange pour les filles de couleur qui ont envisagé le suicide / quand l’arc-en-ciel est suffisant, et a été écrit, réalisé et produit par Tyler Perry. Si le film lui-même a reçu des critiques mitigées, voire négatives, sa performance a été saluée par de nombreux critiques. Un journaliste l’a décrite comme « la grande prétendante perdue au titre de meilleure actrice dans un second rôle de la saison 2010 ». Lisa Schwarzbaum d’Entertainment Weekly commente : « La distribution féminine est formidable, avec des performances particulièrement féroces de Loretta Devine, Kimberly Elise, Phylicia Rashad et Anika Noni Rose. Mais, coincés dans une production qui pourrait tout aussi bien inviter Madea, la création de Perry, à la fête du quartier, le travail sérieux des acteurs n’est pas suffisant. » Elle a remporté le NAACP Image Award de la meilleure actrice de soutien dans un film pour sa performance.
Elise a eu des rôles principaux dans un certain nombre de films indépendants dans les années 2000, notamment un rôle principal dans Ties That Bind (2011). Elle a partagé la vedette aux côtés de Whoopi Goldberg dans le téléfilm de Lifetime A Day Late and a Dollar Short en 2014. En 2013, elle a commencé à jouer dans la série de comédie dramatique VH1 Hit The Floor. En 2015, elle est apparue dans la comédie dramatique bien accueillie Dope, et l’année suivante, elle a partagé la vedette avec Kerry Washington dans le film Confirmation de HBO. Plus tard en 2016, Elise a joué dans le film de comédie dramatique Almost Christmas aux côtés de Danny Glover, Gabrielle Union et Mo’Nique. Elle a ensuite joué dans Death Wish aux côtés de Bruce Willis, un remake du film éponyme de 1974. En 2019, elle est apparue dans le film de science-fiction Ad Astra.
Édition 2020s
En 2020, Elise a fait partie du casting aux côtés de Justin Theroux dans la série dramatique Apple TV+ La Côte des Moustiques, basée sur le roman de 1981 de Paul Theroux.