Década de los 90
Elise debutó en la gran pantalla en la película de acción criminal Set It Off (1996), dirigida por F. Gary Gray, en la que interpretó a una de las cuatro mujeres que recurren a robar un banco por dinero. Jada Pinkett Smith, Queen Latifah y Vivica A. Fox coprotagonizan la película, que se convirtió en un éxito de crítica y taquilla, recaudando más de 41 millones de dólares. En 1997 participó en la película de televisión original de Family Channel The Ditchdigger’s Daughters, basada en las memorias de 1995 nominadas al premio Pulitzer y aclamadas por la crítica The Ditchdigger’s Daughters: A Black Family’s Astonishing Success Story, escrito por Yvonne S. Thornton y Jo Coudert. Recibió elogios de la crítica por su papel en esta película y, en 1997, fue reconocida como mejor actriz de reparto en una película o miniserie en la 19ª edición de los premios CableACE. Su actuación la ayudó a conseguir un papel al año siguiente en Beloved, junto a Oprah Winfrey y Danny Glover, una película de terror basada en la novela homónima de Toni Morrison de 1987, dirigida por Jonathan Demme. A pesar de ser un bombazo de taquilla, Elise recibió elogios por su actuación, así como el premio de la Asociación de Críticos de Cine de Chicago a la actriz más prometedora y el premio Satellite a la mejor actriz de reparto en cine. También recibió su primera nominación al premio NAACP Image Award.
Edición 2000
En el año 2000, Elise pasó a protagonizar The Loretta Claiborne Story interpretando a Loretta Claiborne. La película se emitió como parte de El maravilloso mundo de Disney en ABC a principios de 2000. Recibió buenas críticas por su interpretación de Claiborne. Más tarde, ese mismo año, fue la protagonista femenina de la película de Jamie Foxx, Bait, que fue un gran fracaso financiero y recibió mayoritariamente críticas negativas. Al año siguiente, protagonizó junto a Gregory Hines el drama biográfico Bojangles. En 2002-2003, hizo apariciones como invitada en la serie de comedia de UPN Girlfriends, en la que interpretaba a una mujer seropositiva, y en el drama de Showtime Soul Food.
En 2002, Elise protagonizó junto a Denzel Washington la película policíaca John Q. Se convirtió en un éxito de taquilla, recaudando más de 100 millones de dólares. A continuación, tuvo un papel protagonista en el drama independiente Woman Thou Art Loosed, en el que interpretaba a Michelle, una joven víctima de abusos que finalmente obtuvo la ayuda que necesitaba entre rejas. Este papel le valió un premio Black Reel a la mejor actriz y una nominación al premio Independent Spirit a la mejor actriz principal. Más tarde protagonizó el thriller político El candidato de Manchuria, coprotagonizado por segunda vez con Denzel Washington.
En 2005, Elise pasó a protagonizar la película de comedia dramática Diario de una mujer negra loca, escrita por Tyler Perry y dirigida por Darren Grant. Aun así, la película fue un gran éxito de taquilla, recaudando más de 50 millones de dólares frente a un presupuesto de 5 millones. Por esta película ganó su primer premio NAACP Image Award a la Actriz Destacada en una Película. De 2005 a 2007, Elise protagonizó la serie policíaca de la CBS Close to Home, interpretando a la fiscal del condado de Marion, Indiana (Indianápolis), Maureen Scofield. Su personaje murió en el último episodio de la serie. La serie fue cancelada en mayo de 2007. Recibió el premio NAACP Image Award a la mejor actriz en una serie dramática en 2006 por esta serie. Más tarde, actuó como invitada en dos dramas de Shonda Rhimes; Private Practice en 2007, y Grey’s Anatomy en 2009.
En 2007, Elise ha aparecido en dos películas de drama biográfico. La primera fue Pride, junto a Terrence Howard, basada en la historia real del entrenador de natación de Filadelfia Jim Ellis. Más tarde, volvió a aparecer junto a Denzel Washington en The Great Debaters, basada en un artículo escrito sobre el equipo de debate del Wiley College por Tony Scherman para el número de primavera de 1997 de American Legacy.En 2009, protagonizó junto a Cuba Gooding Jr. la película para televisión Gifted Hands: La historia de Ben Carson, ganando el Premio de la Imagen de la NAACP a la Actriz Sobresaliente en una Película de Televisión, Miniserie o Especial Dramático.
2010sEdit
En 2010, Elise protagonizó la película dramática For Colored Girls como la esposa maltratada Crystal. La película está basada en el coreopoema original de Ntozake Shange de 1975 para chicas de color que han considerado el suicidio / cuando el arco iris es suficiente, y fue escrita, dirigida y producida por Tyler Perry. Aunque la película recibió críticas entre mixtas y negativas, su actuación fue alabada por muchos críticos. Un periodista la describió como «la gran candidata perdida a mejor actriz de reparto de la temporada 2010». Lisa Schwarzbaum, de Entertainment Weekly, comenta: «El reparto femenino es estupendo, con interpretaciones especialmente feroces de Loretta Devine, Kimberly Elise, Phylicia Rashad y Anika Noni Rose. Pero, atrapados en una producción que se tambalea y que bien podría invitar a la creación drag de Perry, Madea, a la fiesta del barrio, el serio trabajo de los actores no es suficiente». Ganó el premio NAACP Image Award a la Actriz de Reparto Sobresaliente en una Película por su interpretación.
Elise ha tenido papeles protagonistas en una serie de películas independientes en la década de 2000, incluyendo un papel principal en Ties That Bind (2011). Coprotagonizó junto a Whoopi Goldberg la película de televisión de Lifetime A Day Late and a Dollar Short en 2014. En 2013, comenzó a protagonizar la serie de comedia-drama de VH1 Hit The Floor. En 2015, apareció en la bien recibida película de comedia-drama Dope, y al año siguiente coprotagonizó junto a Kerry Washington la película de HBO Confirmation. Más tarde, en 2016, Elise protagonizó la película de comedia-drama navideña Almost Christmas junto a Danny Glover, Gabrielle Union y Mo’Nique. A continuación, protagonizó Death Wish junto a Bruce Willis, un remake de la película homónima de 1974. En 2019, apareció en la película de ciencia ficción Ad Astra.
2020sEdit
En 2020, Elise fue elegida junto a Justin Theroux en la serie dramática de Apple TV+ La costa de los mosquitos, basada en la novela de 1981 de Paul Theroux.