Pendant des années, Walter Keane était connu comme l’un des artistes des années 1960 ayant connu le plus grand succès commercial. Ses peintures de jeunes filles minces aux yeux quatre fois plus grands que la normale ont été surnommées « l’art le plus populaire actuellement produit dans le monde libre » dans un article de LIFE de 1965. Mais Walter Keane, en fait, ne savait même pas peindre. C’est sa femme, Margaret, qui créait réellement toutes les peintures « Big Eye » et qui a gardé le secret de Walter après qu’il ait menacé de la faire tuer.
TIME a examiné des articles des années 1960 et 1970 – y compris un profil dans le magazine LIFE et des critiques des peintures « Big Eye » dans le New York Times – et des interviews modernes de Margaret Keane pour découvrir à quel point le nouveau film Big Eyes de Tim Burton suit de près l’ascension de Keane dans le monde de l’art et son éventuelle exposition en tant que fraudeur.
Avertissement : Des spoilers pour Big Eyes suivent
Walter Keane a prétendu peindre les Big Eyes jusqu’à sa mort
Décision : Fait
Walter (joué par Christoph Waltz dans le film) a affirmé avoir été inspiré par les enfants affamés et orphelins qu’il a vus lors de ses supposés voyages après la Seconde Guerre mondiale. Il a déclaré au magazine LIFE : « Personne ne pouvait peindre des yeux comme El Greco et personne ne peut peindre des yeux comme Walter Keane. »
Walter a bien reconnu que Margaret (Amy Adams), elle aussi, était peintre, mais les peintures qui lui étaient créditées avaient des yeux en amande légèrement plus petits et un style différent. Le profil poursuit : « Margaret, il est vrai, peint des yeux un peu comme ceux pour lesquels son mari est célèbre. Mais les siens ne sont pas aussi grands et appartiennent aussi invariablement à des jeunes filles nubiles que les siens à ce qui semble être des enfants de la guerre. » (Plus loin dans l’article, le journaliste cite des critiques qui disent que le style de Margaret est supérieur à celui de Walter – même si nous savons maintenant que toutes les peintures étaient de Margaret.)
Walter a utilisé une bagarre avec un propriétaire de boîte de nuit pour promouvoir les peintures
Décision : Principalement des faits
Les peintures sont d’abord devenues populaires après avoir été accrochées dans la boîte de nuit hungry i d’Enrico Banducci sur Jackson Street à San Francisco. Margaret, qui était plus timide que Walter, peignait à la maison tandis qu’il vendait ses œuvres dans le club. Ce n’est que plus d’un an après qu’il ait commencé cette pratique que Margaret s’est rendue un soir au hungry i et a découvert que Walter s’attribuait le mérite de ses œuvres.
Walter et Banducci se sont effectivement disputés : Banducci a donné un coup de poing à Keane pour avoir « utilisé une obscénité en présence d’une dame », selon le Chronicle, et Keane a été arrêté pour ivresse. Les deux se sont poursuivis en justice en 1958, bien qu’il ne soit pas clair s’ils ont conclu un accord implicite pour le faire pour la publicité comme le suggère le film.
Walter n’a jamais essayé de peindre les grands yeux lui-même
Décision : Fiction
Dans le film, ni le public ni Margaret ne voient jamais Walter mettre le pinceau sur la toile (sauf pour signer de son nom les œuvres des autres). Il est vrai que Walter ne savait pas peindre – mais ce n’est pas par manque d’effort. Après que Margaret l’ait confronté pour la première fois au fait qu’il colportait les peintures des grands yeux comme étant les siennes, il a dit qu’il serait déroutant de corriger son mensonge et que les gens le poursuivraient en justice. Il a demandé à Margaret de lui apprendre à peindre les gros yeux, mais il n’a pas réussi à imiter son style. Ce n’est que plus tard que Margaret a découvert qu’il avait également volé les scènes de rue parisiennes qu’il colportait comme étant les siennes lorsque les deux se sont rencontrés dans une foire d’art.
Personne n’a visité le manoir des Keane
Décision : Fiction
Dans le film, presque personne n’est autorisé à entrer dans la maison des Keane de peur de découvrir l’atelier de Margaret et donc le secret des Keane. Bien qu’il soit vrai que personne – y compris la fille de Margaret et leur personnel – n’était autorisé à entrer dans le studio de Margaret, Walter Keane invitait des mondains et des célébrités chez eux.
« Tout le monde baisait tout le monde », écrit-il dans ses mémoires. « Parfois, j’allais me coucher et il y avait trois filles dans le lit ». Les Beach Boys faisaient partie des nombreux visiteurs de la piscine des Keane, bien que Margaret ait rarement rencontré ces célébrités puisqu’elle peignait 16 heures par jour. Même lorsque Walter quittait la maison, il appelait Margaret toutes les heures pour s’assurer qu’elle n’était pas partie.
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Walter a menacé de faire tuer Margaret
Décision : Fait
Selon Margaret, non seulement Walter avait de nombreuses liaisons mais il était violent avec elle. « J’étais en prison », a-t-elle déclaré dans une interview accordée au Guardian cette année. « Il ne me permettait pas d’avoir des amis. Si j’essayais de m’éloigner de lui, il me suivait. Nous avions un chihuahua et comme j’aimais tellement ce petit chien, il l’a frappé, et j’ai finalement dû le donner. Il était très jaloux et dominateur. Et il m’a toujours dit : « Si tu en parles à quelqu’un, je te ferai tomber. Je savais qu’il connaissait beaucoup de gens de la mafia. »
Walter a attaqué un critique du New York Times
Décision : Fiction
Le critique du New York Times John Canaday a effectivement fait un pan de la peinture de l’exposition universelle de 1964 « Tomorrow Forever ». Il a écrit que Keane « broie des images de formule d’enfants aux grands yeux avec une sentimentalité si épouvantable que son produit est devenu synonyme, parmi les critiques, de la définition même d’un travail de pirate de mauvais goût ». L’Exposition universelle a retiré le tableau après la parution de la critique.
Pour autant, il n’y a aucun rapport de Walter essayant d’attaquer Canaday avec une fourchette comme il l’a fait dans le film.
Margaret Keane a dit la vérité après être devenue témoin de Jéhovah
Décision : Principalement de la fiction
Le film modifie la chronologie de la bataille judiciaire des Keane. Margaret a révélé à un journaliste de l’UPI qu’elle était la véritable artiste derrière les grands yeux en octobre 1970 (6 ans après leur séparation). Selon LIFE, elle l’a même défié à un concours de peinture à l’Union Square de San Francisco en novembre 1970, mais Walter n’est jamais venu. Il a répondu en disant qu’elle était une « psychopathe alcoolique et avide de sexe ». Ce n’est qu’à ce moment-là que Margaret a déménagé à Hawaï et est devenue témoin de Jéhovah. Dans une interview accordée à SFGate, Margaret reconnaît que son troisième mari, le journaliste sportif Dan McGuire, l’a aidée à décider de dire la vérité. « Il a beaucoup contribué à m’aider à voir que je n’avais plus besoin de mentir. »
Le juge a demandé aux Keane de peindre chacun un enfant aux grands yeux dans la salle d’audience
Décision : Fait
Un juge hawaïen a réellement demandé à Margaret et Walter de peindre chacun un enfant aux grands yeux dans la salle d’audience, devant une foule, pour déterminer qui disait la vérité. Margaret a terminé le sien en 53 minutes tandis que Walter a plaidé une épaule douloureuse et n’a rien peint.
Malheureusement, bien que Margaret ait gagné 4 millions de dollars dans le procès, elle n’a pas vu un centime. Walter avait déjà dépensé toute la fortune du couple.
Ecrit à Eliana Dockterman à l’adresse [email protected].