Lorsqu’Andrew Jackson devient président des États-Unis en 1829, il choisit John Henry Eaton, son biographe, son principal conseiller politique et son ami du Tennessee, comme secrétaire à la guerre.
À peine quelques mois plus tôt, Eaton avait épousé Margaret » Peggy » O’Neale Timberlake, la récente veuve du commissaire de bord de la marine John B. Timberlake. Elle était la fille du propriétaire de l’une des principales pensions de famille/tavernes de Washington, l’établissement où séjournaient des hommes politiques bien connus comme Jackson et Eaton. Lorsque son mari marin est parti en mer, des rumeurs ont circulé selon lesquelles elle entretenait une liaison illicite avec Eaton. Leur mariage neuf mois seulement après que Timberlake se soit donné la mort a alimenté les ragots.
Dans le Washington des années 1820 et 1830, les femmes s’imposaient des normes sociétales strictes. La pureté était une exigence essentielle pour toute femme convenable, et comme Peggy Eaton était considérée comme immorale, elle ne pouvait pas être acceptée dans la société. Aucune femme convenable ne pouvait lui rendre visite, l’inviter à des réceptions ou être vue en train d’échanger des plaisanteries avec elle. Son passé de pensionnaire irlando-américaine, sa cordialité et ses conversations ouvertes avec les hommes constituaient d’autres problèmes. Elle avait beau être l’épouse du secrétaire de la guerre, elle n’en restait pas moins une femme suspecte et devait être snobée.
La propre femme de Jackson avait auparavant fait l’objet d’attaques similaires. Elle mourut en décembre 1828, et il pensait que c’était les ragots qui l’avaient tuée. Lorsque Eaton a été attaqué, par conséquent, Jackson a immédiatement pris sa défense. Il considérait les attaques contre elle comme faisant partie d’une conspiration menée par son rival de longue date, Henry Clay, pour contrecarrer son administration. Il dut cependant changer d’avis lorsqu’il constata que ses partisans, parmi lesquels sa nièce Emily Donelson, snobaient également Mme Eaton. Deux ministres presbytériens, dont le pasteur de sa propre église à Washington, l’exhortent à se débarrasser de sa tare morale. La plupart des membres de son cabinet, l’épouse de son vice-président, John C. Calhoun, ainsi que des amis et des associés politiques du Tennessee refusent également d’avoir affaire à elle. Jackson ne tarda pas à reporter sa colère sur John C. Calhoun.
L’affaire Eaton a donc commencé comme une question d’étiquette sociétale, mais elle s’est rapidement étendue au-delà. Jackson, toujours défenseur des femmes et particulièrement agité en raison de la mort récente de son épouse, saute à la défense de son ami qu’il considère comme une femme lésée. Il y avait déjà une rivalité entre le vice-président Calhoun et le secrétaire d’État Martin Van Buren pour savoir qui serait le successeur de Jackson, et cette tension a élargi le problème. Jackson en vint à considérer Calhoun comme l’instigateur secret des affronts faits à Eaton. Martin Van Buren, étant veuf, et développant une proximité avec Jackson, refuse de snober Eaton, et l’invite en fait à toutes ses réceptions. Lorsque Calhoun et Jackson s’affrontent au sujet de la nullité et de leurs rôles dans la controverse de la guerre des Séminoles de 1818, Van Buren en profite. Il a consolidé sa position avec Jackson en 1831 lorsqu’il s’est porté volontaire pour démissionner du cabinet, donnant ainsi au président l’occasion de forcer une démission massive. Dans la controverse sur cet événement unique dans l’histoire américaine, Eaton est au centre du débat et des injures. Tous les principaux protagonistes de la controverse la blâment dans leurs défenses imprimées. Au début de l’année 1832, Calhoun émet un vote décisif pour empêcher Van Buren de rester ministre en Grande-Bretagne, où Jackson l’avait envoyé. L’action de Calhoun, cependant, n’a fait qu’aider Van Buren à assurer sa position d’héritier présidentiel présomptif de Jackson.
L’affaire Eaton, par conséquent, était une question sociétale qui a contribué à influencer la politique des premières années de la présidence Jackson. Peggy Eaton n’était pas le seul déterminant de la politique de la période, mais c’est le débat sur sa vertu qui a fourni le point central des désaccords politiques qui ont façonné la direction de la coalition jacksonienne et démontré l’attitude de la société envers les femmes au cours de ces années importantes.
.