L’alcoolisme : Histoire naturelle et contexte
L’alcool est largement utilisé dans notre société. La plupart des individus consomment de l’alcool de manière à ne pas augmenter le risque de problèmes liés à la consommation d’alcool et peuvent également en tirer un bénéfice pour la santé. Pour d’autres, la consommation d’alcool augmentera leur risque de problèmes liés à l’alcool. Il est important de définir précisément qui est à risque de problèmes liés à l’alcool et d’évaluer les risques par rapport aux avantages de la consommation d’alcool pour concevoir des interventions efficaces visant à réduire les problèmes liés à l’alcool et fournir des informations précises en matière de santé publique.
La consommation d’alcool est associée à un large éventail de conséquences sanitaires et sociales néfastes, tant aiguës (par exemple, décès dus à la circulation, autres blessures) que chroniques (par exemple, dépendance à l’alcool, lésions hépatiques, accidents vasculaires cérébraux, cancers de la bouche et de l’œsophage). L’ampleur et la variété de ces problèmes sont attribuables à des différences dans la quantité, la durée et les habitudes de consommation d’alcool, à des différences dans la vulnérabilité génétique à certaines conséquences liées à l’alcool et à des différences dans les facteurs économiques, sociaux et environnementaux. L’alcoolisme est une maladie chronique qui peut survenir à tout âge. Les recherches menées à ce jour suggèrent que l’alcoolisme peut ou non être de nature progressive. Certaines personnes développent les symptômes de l’alcoolisme après seulement quelques mois de consommation excessive d’alcool, tandis que d’autres alcooliques peuvent boire beaucoup pendant des années avant de développer la maladie.
Les disparités ethniques et culturelles dans les problèmes liés à l’alcool constituent un problème de santé publique urgent. Les taux de mortalité liés à l’alcool (pour toutes les catégories de mortalité liées à l’alcool confondues) sont plus élevés chez les Noirs que chez les Blancs. Des recherches récentes indiquent que les taux de décès par cirrhose sont plus élevés chez les hommes et les femmes blancs d’origine hispanique que chez les Américains noirs et blancs non hispaniques. Aux États-Unis, les taux de décès liés à l’alcool sur la route sont les plus élevés chez les Indiens d’Amérique ou les Amérindiens d’Alaska.
Les problèmes d’alcool, qu’il s’agisse de ceux des individus ou de ceux qui affectent la société dans son ensemble, continuent d’imposer des fardeaux sociaux et économiques stupéfiants. En plus d’affecter négativement la santé, un large éventail de maux sociaux, dont la violence domestique, la maltraitance des enfants, les incendies et autres accidents, ainsi que d’autres crimes contre les personnes tels que le viol, le vol et l’agression, ont tous été liés à l’abus d’alcool. On estime que 20 à 40 % des patients des grands hôpitaux urbains s’y trouvent en raison de maladies qui ont été causées ou aggravées par leur consommation d’alcool. Cela signifie que sur 100 patients dans ces hôpitaux, près de la moitié peuvent être là à cause de leur consommation d’alcool. Malgré la gravité des problèmes liés à l’alcool, de nombreuses personnes ne comprennent pas encore que les problèmes d’alcool peuvent céder à une intervention médicale et psychosociale fondée sur des données scientifiques, de la même manière que d’autres problèmes de santé répondent à la prévention et au traitement.