Les leçons d’élevage en captivité
Tous les chevaux de Przewalski vivants aujourd’hui descendent de seulement 12 individus capturés à l’état sauvage, et de quatre chevaux domestiques fondateurs, qui sont devenus le noyau de ce qui allait devenir un programme d’élevage en captivité. Au début, les chevaux ne se sont pas très bien comportés en captivité. Mais en 1959, un livre des origines a été constitué. Il s’est avéré que sur les 53 animaux enregistrés comme ayant été introduits dans des collections zoologiques de l’Ouest, moins de 25 % avaient apporté des gènes à la population vivante.
En Amérique du Nord, ce programme d’élevage est désormais géré par le Plan de survie des espèces (SSP) de l’Association des zoos et aquariums (AZA). Depuis la création du SSP en 1981, le nombre d’institutions qui conservent et élèvent l’espèce a diminué de moitié. En outre, environ 60 % de la diversité génétique originale du programme d’élevage a été perdue.
Malgré ces défis, cette espèce continue de survivre – et de se multiplier. La reproduction en captivité a conduit à des réintroductions de l’espèce en Mongolie et en Chine. Il y a maintenant environ 387 chevaux de Przewalski natifs en Mongolie sur trois sites de réintroduction ; la zone strictement protégée (SPA) du Grand Gobi B, le parc national de Hustai et Khomiin Tal. En Chine, des populations ont été rétablies dans la réserve naturelle de Kalamaili (KNR) et la réserve naturelle nationale de Dunhuang Xihu. D’autres populations vivent dans des réserves à travers l’Europe et l’Eurasie – y compris 60 chevaux prospérant dans la zone d’exclusion de Tchernobyl.
En 2008, l’UICN a reclassé le cheval de Przewalski d’éteint à l’état sauvage à en danger critique d’extinction. En 2011, leur statut est passé à celui d’espèce en danger. Mais en raison de la fragmentation et de la petite taille des populations, de la dégradation de l’habitat, du changement climatique et des maladies, cette espèce reste vulnérable. Il est donc nécessaire d’en assurer une gestion continue, dans plusieurs pays. De nouvelles techniques de sauvetage génétique pour aider à surmonter le goulot d’étranglement génétique qui leur a été imposé au 20e siècle sont maintenant utilisées, de l’insémination artificielle en 2013 au remarquable premier clonage d’un poulain à partir d’une lignée cellulaire cryoconservée en 2020.
Survivant aux soins de centaines de scientifiques, zoologistes, conservationnistes et généticiens dévoués, l’espèce du cheval de Przewalski peut maintenant retrouver la forme physique et l’adaptabilité nécessaires pour survivre dans un monde en mutation.