Pendant des millions d’années, neuf espèces de grands oiseaux incapables de voler, connus sous le nom de Moas, ont prospéré sur les îles aujourd’hui connues sous le nom de Nouvelle-Zélande (Aotearoa). La lignée évolutive de ces Moas remonte à soixante millions d’années. Les Moas se nourrissaient de brindilles et de plantes. Les Moas avaient un prédateur principal, l’aigle de Haast. L’envergure de l’aigle de Haast pouvait atteindre trois mètres, la longueur du corps pouvait atteindre un mètre et demi et les adultes mesuraient quatre-vingt-dix centimètres.
Ces îles étaient isolées depuis quatre-vingt millions d’années. Les Moas avaient peu de prédateurs avant l’arrivée de l’homme. On pense que les ancêtres du Moa sont arrivés à Aotearoa il y a soixante millions d’années.
Il est probable que l’aigle de Haast et le Moa aient évolué en raison du gigantisme insulaire, un phénomène dans lequel les animaux isolés de populations plus diversifiées d’autres animaux finissent par être beaucoup plus grands qu’ils ne le seraient sur le continent. Il n’y avait pas d’animaux terrestres à l’époque. Les oiseaux et les reptiles ont évolué pour occuper ces niches écologiques vides qui auraient été normalement occupées par des mammifères plus grands. Sur le plan de l’évolution, l’aigle de Haast a pris la place du prédateur suprême qui chassait les herbivores, une place occupée par les espèces de Moas.
Les deux plus grandes espèces de Moas atteignaient environ 3,6 mètres de hauteur, cou tendu, et pesaient environ 250 kg. Le plus petit des Moas, le Moa des buissons, mesurait 1,3 mètre et pesait 30 kg.
Lorsque les Maoris sont arrivés, ils ont appelé les îles Aotearoa, ce qui signifie « Terre du long nuage blanc ». On estime que, lorsque les Maoris ont colonisé Aotearoa vers 1280, la population des Moa était d’environ 58 000 personnes.
Les Māori ont été les premiers habitants d’Aotearoa. On pense que les Māori sont venus des îles de Polynésie dans l’océan Pacifique Sud. Les Māori sont arrivés à Aotearoa en plusieurs vagues de voyages en canoë. On estime que les ancêtres des Moa existant à Aotearoa à l’arrivée des Māori y vivaient depuis près de six millions d’années.
Il y a environ 600 ans, ces grands oiseaux se sont éteints. Leur disparition a coïncidé avec l’arrivée des premiers humains modernes sur les îles, les Maoris. Une nouvelle étude génétique des fossiles de Moa désigne l’homme comme l’unique responsable de l’extinction de ces oiseaux. L’extinction du Moa s’est produite entre 1280 et 1460, principalement en raison de la chasse excessive pratiquée par les Māori. Les espèces indigènes n’étaient pas équipées pour faire face aux prédateurs humains. Des recherches récentes suggèrent fortement que les événements qui ont conduit à l’extinction ont duré moins de 100 ans.
Lorsque les Maoris ont chassé ces oiseaux jusqu’à leur extinction dans la première moitié des années 1400, soit à peine un siècle après leur arrivée, il ne restait plus de proies assez grosses pour soutenir les aigles de Haast qui chassaient les Moas pour se nourrir, si bien que les aigles de Haast se sont également éteints peu après.
Les Moas nous présentent un aperçu particulièrement important car ils ont été la dernière des espèces géantes à disparaître, et ils l’ont fait récemment, alors que le changement climatique n’était pas un facteur.
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Les archéologues savent que les Polynésiens qui se sont d’abord installés à Aotearoa mangeaient des Moas de tous âges, ainsi que les œufs d’oiseaux. L’archéologue Morten Allentoft a déclaré. « Si vous chassez les animaux à tous les stades de leur vie, ils n’auront aucune chance ». L’œuf de Moa pouvait être aussi grand que dix-huit par vingt-quatre centimètres.
L’analyse de l’ADN mitochondrial et nucléaire des os de Moa a conduit les archéologues à déterminer que l’histoire génétique et démographique des Moas au cours des quatre mille dernières années. Les événements d’extinction sont visibles dans l’histoire génétique d’une espèce. Lorsque le nombre d’animaux diminue, ils perdent leur diversité génétique. Mais l’analyse des chercheurs n’a révélé aucun signe indiquant que les populations de Moas étaient sur le point de s’effondrer. Le rapport publié dans les Actes de l’Académie nationale des sciences en 2014 indique que le nombre d’oiseaux était stable au cours de la période de quatre mille ans précédant leur extinction et semble même avoir augmenté lentement à l’arrivée des Polynésiens.
« La conclusion inéluctable est que ces oiseaux n’étaient pas dans la vieillesse de leur lignée et sur le point de sortir du monde. Il s’agissait plutôt de populations robustes et saines lorsque les humains les ont rencontrées et ont mis fin à leur existence », déclare Trevor Worthy, biologiste de l’évolution et expert du Moa à l’université Flinders d’Adélaïde, en Australie.
Les modèles scientifiques utilisés pour évaluer la taille de la population des Maoris d’Aotearoa pendant la période d’extinction du Moa révèlent une taille de population humaine inférieure à deux mille individus. Les modèles révèlent également qu’il était peu probable que la population humaine soit supérieure à mille cinq cents individus pendant la période de pic de surmortalité et de destruction de l’habitat des Moa. Même en tenant compte du fait que les Moas sont des oiseaux à longue durée de vie, à croissance prolongée et à faible taux de reproduction, et qu’ils sont naïfs face à la prédation humaine, leur extinction a été causée par un nombre remarquablement faible de personnes. Cela semble indiquer que l’extermination a été exécutée avec une ténacité et une sauvagerie particulières.
Au début des années 1400, les populations de Moa s’étaient effondrées. Nous avons appris, par la tradition maorie transmise oralement, qu’à l’époque de l’extinction des Moa, traquer et tuer les derniers individus survivants par un membre de la tribu maorie, était considéré comme un acte de bravoure. Et c’est ce qui s’est passé. Les Maoris éliminèrent courageusement tous les derniers Moa des neuf espèces.
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