Per milioni di anni, nove specie di grandi uccelli senza volo conosciuti come Moa hanno prosperato sulle isole oggi note come Nuova Zelanda (Aotearoa). Il lignaggio evolutivo di questi Moa risale a sessanta milioni di anni fa. I Moa si nutrivano di ramoscelli e piante. I Moa avevano un predatore principale ed era l’aquila di Haast. L’apertura alare dell’aquila di Haast raggiungeva i tre metri, la lunghezza del corpo era di un metro e mezzo e gli adulti erano alti novanta centimetri.
Queste isole erano state isolate per ottanta milioni di anni. Le Moas avevano pochi predatori prima dell’arrivo dell’uomo. Si pensa che gli antenati dei Moa siano arrivati ad Aotearoa sessanta milioni di anni fa.
È probabile che l’aquila di Haast e i Moa si siano evoluti a causa del gigantismo insulare, un fenomeno in cui gli animali isolati da popolazioni più diverse di altri animali finiscono per essere molto più grandi di quanto sarebbero sulla terra ferma. All’epoca non c’erano animali terrestri. Uccelli e rettili si sono evoluti per riempire queste nicchie ecologiche vuote che sarebbero state tipicamente riempite da mammiferi più grandi. Evolutivamente parlando, l’aquila di Haast ha preso il posto del predatore apicale che cacciava i pastori, spazio occupato dalle specie Moa.
Le due specie più grandi di Moa raggiungevano circa 3,6 metri di altezza a collo teso, e pesavano circa 250 kg. Il più piccolo dei Moa, il Bush Moa, era alto 1,3 metri e pesava 30 kg.
Quando i Maori arrivarono per la prima volta chiamarono le isole Aotearoa, che significa “Terra della lunga nuvola bianca”. Si stima che, quando i Maori colonizzarono Aotearoa intorno al 1280, la popolazione Moa era di circa 58.000 persone.
I Māori furono i primi abitanti di Aotearoa. Si crede che i Māori provenissero dalle isole della Polinesia, nell’Oceano Pacifico meridionale. I Māori sono arrivati ad Aotearoa in diverse ondate di viaggi in canoa. Si stima che gli antenati dei Moa esistenti ad Aotearoa al momento dell’arrivo dei Maori vi abbiano vissuto per quasi sei milioni di anni.
Circa 600 anni fa questi grandi uccelli si estinsero. La loro estinzione coincise con l’arrivo dei primi esseri umani moderni sulle isole, i Maori. Un nuovo studio genetico sui fossili di Moa indica il genere umano come unico responsabile dell’estinzione degli uccelli. L’estinzione dei Moa avvenne tra il 1280 e il 1460, principalmente a causa della caccia eccessiva da parte dei Māori. Le specie native non erano attrezzate per affrontare i predatori umani. Recenti ricerche suggeriscono fortemente che gli eventi che portarono all’estinzione durarono meno di 100 anni.
Quando i Maori cacciarono questi uccelli fino all’estinzione nella prima metà del 1400, appena un secolo dopo il loro arrivo, non c’erano più prede abbastanza grandi per sostenere le aquile di Haast che cacciavano i Moa per cibo, così anche le aquile di Haast si estinsero poco dopo.
Le Moas ci presentano una visione particolarmente importante perché sono state l’ultima delle specie giganti a scomparire, e lo hanno fatto di recente, quando il cambiamento del clima non era un fattore.
Gli archeologi sanno che i polinesiani che per primi si stabilirono ad Aotearoa mangiarono Moa di tutte le età, così come le uova degli uccelli. L’archeologo Morten Allentoft ha detto. “Se si cacciano gli animali in tutte le loro fasi di vita, non avranno mai una possibilità”. L’uovo di Moa potrebbe essere grande come diciotto per ventiquattro centimetri.
L’analisi del DNA mitocondriale e nucleare dalle ossa di Moa ha portato gli archeologi a determinare che la storia genetica e di popolazione dei Moa negli ultimi quattromila anni. Gli eventi di estinzione possono essere visti nella storia genetica di una specie. Man mano che il numero degli animali diminuisce, essi perdono la loro diversità genetica. Ma l’analisi del ricercatore non ha trovato alcun segno che le popolazioni dei Moa fossero sull’orlo del collasso. Il rapporto pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences nel 2014 afferma che il numero degli uccelli era stabile durante il periodo di quattromila anni prima della loro estinzione e, in effetti, sembra addirittura che fosse in lento aumento quando arrivarono i polinesiani.
“La conclusione ineludibile è che questi uccelli non erano nella vecchiaia della loro stirpe e stavano per uscire dal mondo. Piuttosto erano popolazioni robuste e sane quando l’uomo le ha incontrate e terminate”, dice Trevor Worthy, biologo evoluzionista ed esperto di Moa alla Flinders University di Adelaide, Australia.
I modelli scientifici utilizzati per misurare la dimensione della popolazione dei Maori di Aotearoa durante il periodo di estinzione dei Moa rivelano una dimensione della popolazione umana inferiore ai duemila individui. I modelli rivelano anche che era improbabile che la popolazione umana fosse maggiore di millecinquecento individui durante il periodo di picco dell’abbattimento dei Moa e della distruzione dell’habitat. Pur tenendo conto del fatto che i Moa sono uccelli longevi con una crescita prolungata e bassi tassi di riproduzione e che sono ingenui alla predazione umana, la loro estinzione è stata causata da un numero notevolmente basso di persone. Questo sembra indicare che lo sterminio fu eseguito con particolare tenacia e ferocia.
All’inizio del 1400 le popolazioni di Moa erano crollate. Abbiamo appreso, dalla tradizione Maori trasmessa oralmente, che all’epoca dell’estinzione dei Moa, rintracciare e uccidere gli ultimi Moa sopravvissuti da parte di un membro della tribù Maori, era considerato un atto di coraggio. E così è andata. I Maori cancellarono coraggiosamente ogni ultimo Moa di tutte le nove specie.
