Les derniers développements remettent à nouveau en question l’avenir immédiat du champ de foire et la viabilité à long terme des courses de chevaux, des spectacles équestres et même de la foire du comté dans cette propriété appartenant à l’État qui fonctionne avec un budget réduit depuis que la pandémie a frappé.
Contrairement à la plupart des autres agences gouvernementales, l’Association agricole du 22e district qui gère les champs de foire, également connue sous le nom de conseil de la foire de Del Mar, est financée presque entièrement par les revenus des événements qui s’y déroulent. Lorsque la pandémie de COVID-19 a forcé la suspension de tous les rassemblements de masse cette année, elle a également éteint environ 90 % des revenus annuels du champ de foire.
La seule source de revenus restante pour le champ de foire a été le parc à chevaux, qui loue des espaces aux personnes qui y laissent leurs animaux en pension et pour des événements équestres comme le saut d’obstacles. Ainsi, certaines personnes ont été surprises par l’annonce de jeudi que les spectacles et la pension au parc à chevaux seront interrompus indéfiniment.
« Cela n’a pas de sens », a déclaré Dale Harvey, un organisateur de spectacles équestres qui avait plus d’une douzaine d’événements réservés au parc à chevaux l’année prochaine. « C’est l’une des parties du champ de foire qui est rentable et qui a un flux régulier de revenus. »
Les responsables du champ de foire ont dit qu’ils espéraient déplacer certains des événements équestres du parc à chevaux vers le champ de foire, mais Harvey a dit que cela ne semble pas pratique. La plupart de ses événements impliquent des centaines de chevaux et entreraient en conflit avec les courses annuelles organisées par le Del Mar Thoroughbred Club.
Il est plus probable qu’il doive aller ailleurs, ce qui sera difficile. La plupart des endroits suffisamment grands pour organiser des événements équestres sont déjà réservés pour 2021.
Les activités du parc à chevaux fournissent un revenu régulier mais ne représentent pas une grande partie des revenus des champs de foire, ont déclaré les responsables de Del Mar.
Plus important pour la fermeture du parc à chevaux est une exigence du San Diego Regional Water Quality Control Board que les champs de foire réduisent la pollution des eaux souterraines qui résulte de la pension, de l’entraînement et de la présentation des chevaux à cet endroit.
« Le maintien d’une présence équestre sur la propriété du parc à chevaux nécessiterait un investissement important et immédiat de fonds pour répondre aux exigences en matière de qualité de l’eau, ce qui n’est tout simplement pas possible compte tenu des effets désastreux que la pandémie de COVID-19 a eus sur les revenus du champ de foire », a déclaré le président du conseil d’administration de la 22e DAA, Richard Valdez, dans un courriel.
« Nous continuons à nous tourner vers l’État pour nous aider avec un soutien opérationnel », a déclaré Valdez. » Une fois que nous serons stabilisés, notre conseil poursuivra son processus de planification stratégique, qui comprendra une évaluation complète de toutes les possibilités pour notre propriété, y compris les usages équestres pour la propriété du Horsepark. «
Les améliorations de la qualité de l’eau récemment achevées dans le cadre d’un projet de 15 millions de dollars sur deux ans au champ de foire de 340 acres comprennent la construction d’une usine de traitement, d’un bassin de rétention et la restauration des zones humides. Les responsables du champ de foire disent qu’avec la crise économique à laquelle ils sont confrontés, il n’y a tout simplement pas d’argent pour faire ces changements au parc hippique.
L’avenir des courses de chevaux à Del Mar est débattu depuis des décennies. Les défenseurs des droits des animaux disent que le sport est cruel et devrait être arrêté. Mais les enthousiastes de la piste ont dit que les chevaux pur-sang vivent pour courir, qu’ils sont bien soignés et que l’industrie fournit à de nombreuses personnes des emplois indispensables.
Les courses de chevaux à Del Mar ont diminué ces dernières années, car les paris, comme tant d’autres choses, se sont déplacés en ligne plutôt qu’en personne. Cette année, les courses de Del Mar se sont déroulées sans spectateurs, ce qui a éliminé pour la première fois la catégorie rentable des ventes de nourriture et de boissons.
Pour autant, les responsables du Del Mar Thoroughbred Club ont rapporté en décembre que les mises étaient en hausse, que plus de courses étaient courues et qu’il y avait plus de chevaux dans chaque course lors de la réunion de cinq semaines de cette année qui s’est terminée le 29 novembre.
En novembre prochain, pour la première fois depuis 2017, Del Mar organisera la prestigieuse Breeders’ Cup. Considérée comme le championnat mondial des courses hippiques, la Breeders’ Cup prolonge la saison de deux jours et de 14 courses, ce qui apporte un gros coup de pouce aux paris globaux.
Avec l’arrivée des vaccins COVID-19, beaucoup espèrent que les activités du champ de foire pourraient revenir à la normale en 2021.
La décision du 8 décembre d’annuler tous les contrats de divertissement des champs de foire pour 2021 a également pris certains amateurs de foire par surprise.
Normalement, à cette époque de l’année, les forains ont signé de nombreux contrats pour les divertissements de la foire du comté de l’été prochain, qui durera un mois.
Cela inclut un acte différent en tête d’affiche chaque soir sur la scène de la tribune et d’autres artistes à divers endroits du champ de foire.
Mais, même avec des vaccins imminents, les perspectives de pandémie restent désastreuses. Les cas de virus continuent d’augmenter et les restrictions de santé publique ont été prolongées, de sorte que tout événement de masse au champ de foire semble peu probable pour au moins la première moitié de 2021.
« Il y a une énorme incertitude quant à ce à quoi nous serons confrontés », a déclaré le directeur du 22e DAA, Fred Schenk. « Nous avons bien l’intention d’avoir… une sorte de foire, mais à ce stade, nous ne savons pas à quoi cela ressemblera. »
Trois différents scénarios possibles pour la foire de 2021, a déclaré la directrice du marketing des terrains de foire Jennifer Hellman. Un premier niveau consisterait à ne programmer que des événements en drive-in ou drive-through, comme ceux qui ont eu lieu cette année. Un deuxième niveau serait des événements à accès limité, à la manière des épiceries qui limitent le nombre de leurs clients. La troisième option serait un accès normal, comme la foire l’a fait dans le passé.
Les plans pour 2021 comprennent un événement « Jurassic Quest » en drive-through en janvier, où les visiteurs qui restent dans leur voiture peuvent voir des dinosaures animatroniques grandeur nature se promener dans une exposition de plus de 40 créatures. Ce mois-ci également, le champ de foire a loué un espace pour deux lots de vente de sapins de Noël.
Pour autant, sans la foire régulière, qui a accueilli 1,5 million de visiteurs en 2019, le 22e DAA reste dans la tourmente fiscale.
Normalement, la foire est le plus grand événement de l’année, générant plus de la moitié des 87 millions de dollars de recettes annuelles du district provenant des billets, des frais de stationnement, des ventes de nourriture et de boissons, et plus encore.
Les recettes totales du 1er janvier au 31 août de cette année ont diminué de 88 pour cent, selon les données disponibles les plus récentes. Le budget annuel du district prévoyait plus de 74 millions de dollars de recettes pour ces huit mois, mais il n’a reçu que 8,7 millions de dollars.
Les difficultés financières sont aggravées par l’absence de tout fonds de réserve significatif, ainsi que par plus de 74 millions de dollars de dette obligataire pour des projets d’investissement tels que la construction des tribunes de course terminée il y a des années et la rénovation toujours en cours du centre de paris hors hippodrome, le Surfside Race Place, en un lieu de concert et de divertissement.
Les licenciements annoncés en juin et effectifs en octobre ont laissé le champ de foire avec seulement 62 des 158 employés à temps plein qui y travaillaient auparavant. Les responsables ont déclaré que 19 employés ont évité les licenciements en prenant leur retraite, et que 15 autres ont trouvé un autre emploi avec l’État ou dans le secteur privé.
Parmi ceux qui ont pris leur retraite se trouvait le PDG et directeur général des champs de foire de longue date, Tim Fennell. Six employés qui devaient être licenciés ont pu conserver leur emploi en passant à un poste inférieur.
Aucun autre licenciement n’est prévu, a déclaré Hellman la semaine dernière.
« Notre personnel réduit fait vraiment des efforts pour être créatif avec notre espace événementiel extérieur, et nous espérons toujours que le Département de l’alimentation et de l’agriculture de Californie puisse utiliser le solde important des 43.3 millions de dollars de soutien du fonds général alloué… pour maintenir à flot les champs de foire de Californie « , a déclaré Hellman.
« En attendant, nous continuons à chercher des opportunités génératrices de revenus, à maintenir nos dépenses à un niveau bas et à gérer notre trésorerie tout en travaillant sur les plans et les projets pour 2021 », a-t-elle déclaré.
Le 22e DAA avait reçu un total de 8 720 304 $ de l’État jusqu’au début du mois de novembre en tant que remboursement des salaires, des paiements de responsabilité de congé et des remboursements d’assurance-chômage liés aux licenciements liés à la pandémie, selon un rapport remis au conseil par la directrice générale intérimaire des forains, Carlene Moore.
Le montant reçu était inférieur de 12 millions de dollars à ce que le 22e DAA avait demandé à l’État par le biais de l’AB 75, l’allocation budgétaire de 40,3 millions de dollars de l’État pour les associations agricoles de district, a déclaré Moore.
« Les revenus mensuels sont toujours inférieurs aux dépenses de fonctionnement courantes et à la masse salariale », a déclaré Moore dans son rapport du 3 novembre au conseil. « Cependant, le personnel a été réduit au strict minimum nécessaire pour maintenir et sécuriser la propriété d’être une nuisance publique, rester disponible pour la communauté pour les réponses d’urgence et de catastrophe naturelle, et avoir une organisation viable à l’avenir. »
En avril, le 22e DAA a envoyé une lettre au gouverneur Newsom demandant 20 millions de dollars de « financement d’urgence critique » pour aider à couvrir les déficits budgétaires. La réponse du gouverneur a été d’inclure l’allocation budgétaire de 40,3 millions de dollars à partager entre les plus de 50 associations agricoles de district de l’État.
« Les discussions se poursuivent alors que nous évaluons les moyens les plus efficaces de soutenir le réseau de foires », a déclaré le porte-parole du ministère californien de l’Alimentation et de l’Agriculture, Steve Lyle.
Les responsables de Del Mar sont allés voir le conseil des foires du comté d’Orange au cours de l’été pour demander un prêt de 5 millions de dollars, mais le comté d’Orange fait face à ses propres problèmes financiers et a poliment refusé.
Les responsables des foires à travers l’État espèrent une aide au niveau fédéral.
Le député de la Bay Area, Jimmy Panetta, a présenté en juin la loi sur le sauvetage des foires agricoles qui, si elle est approuvée, fournira jusqu’à 500 millions de dollars de subventions pour les foires agricoles par le biais des départements de l’agriculture des États pour les maintenir en fonctionnement et les préserver pour l’avenir. La loi, H.R. 7883, a été renvoyée au Comité de l’agriculture de la Chambre, où elle reste.
Le 22e DAA a également envoyé une lettre à la présidente de la Chambre Nancy Pelosi et au chef de la minorité Kevin McCarthy leur demandant d’inclure les foires agricoles dans tout futur paquet d’aide COVID-19.
Occasionnellement, des gens suggèrent de vendre tout ou partie du Del Mar Fairgrounds, qui couvre environ 340 acres de biens immobiliers de premier choix en bord de mer.
Le gouverneur Arnold Schwarzenegger a lancé l’idée en 2009 de vendre le champ de foire avec d’autres propriétés emblématiques de l’État dans le but de récolter jusqu’à 1 milliard de dollars pour soutenir le budget de l’État. Les élus locaux ont été consternés, et les champs de foire sont restés intacts.
De plus, il est possible que tout produit que l’État pourrait voir de la vente de la propriété des champs de foire soit utilisé à des fins autres que les opérations de la 22e DAA.
Ajoutant à la sécurité des champs de foire est sa désignation comme le refuge d’urgence du comté. Plusieurs fois dans le passé, il a été le refuge de choix pour les moutons, les chèvres, les chevaux et autres animaux d’élevage évacués par leurs propriétaires face à des incendies de forêt.
Et si l’avenir du champ de foire semble incertain, il est peu probable que la foire du comté disparaisse. La Californie est en tête de tous les États-Unis pour les recettes agricoles en espèces, représentant 13 % de la valeur agricole totale du pays.
L’agriculture soutient près de 17 000 emplois et contribue à près de 3 milliards de dollars par an à l’économie du comté de San Diego, selon le ministère de l’Agriculture, des Poids et Mesures.