Dans le calendrier chrétien, le mardi gras ou mardi gras, qui précède le début du Carême le mercredi des Cendres, est un jour de fête avant le jeûne de plusieurs semaines qui se termine par Pâques. Si de nombreuses villes célèbrent cette dernière occasion de faire la fête, qui tombe ce mardi, aucune ville n’est plus célèbre pour Mardi Gras – « Fat Tuesday » en français – que la Nouvelle-Orléans.
Et, bien que les festivités de Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans trouvent leur origine dans cette tradition chrétienne, la célébration est aujourd’hui plus connue comme une journée où les gens de toutes les confessions, races et ethnies se rassemblent lors des défilés, mangent de la bonne nourriture et rivalisent pour attraper les perles, les doublons et autres lancers des personnes portant des masques sur les chars qui défilent dans les rues.
Voici une introduction à l’histoire qui se cache derrière certaines de ces traditions populaires.
Krewes
Ce terme désignant les clubs de La Nouvelle-Orléans qui organisent les festivités de Mardi Gras a été inventé par le Mystick Krewe of Comus, le groupe qui a organisé la première parade de la ville avec des chars à thème – le modèle des futures parades – en 1857. Ils ont lancé la tradition de porter des masques et des torches, appelées flambeaux, pour éclairer les festivités du soir. Les organisateurs venaient de Mobile, en Alabama, qui organisait des festivités similaires depuis que l’explorateur franco-canadien Pierre Le Moyne d’Iberville avait organisé une fête lorsqu’il avait débarqué dans la ville de la côte du Golfe (qu’il appelait Point du Mardi Gras) le mardi gras en 1699.
Bien que les défilés publics des krewes permettaient au grand public d’assister aux festivités, cela ne signifiait pas que tout le monde pouvait participer aux clubs ou assister aux bals qu’ils organisaient. L’adhésion à cinq des plus anciens clubs – Comus, Momus, Twelfth Night, Rex et Proteus – était généralement fermée à tous, sauf aux élites fortunées. Ce n’est pas un hasard si le nombre de ces groupes a explosé au cours de la première moitié du XXe siècle, lorsque les populations exclues ont créé leurs propres clubs : Les Italiens, les Allemands, les Irlandais, les femmes. Les Afro-Américains ont formé Zulu, le krewe célèbre pour avoir lancé la tradition de distribuer des noix de coco en 1910 parce qu’elles étaient moins chères que les perles.
Les comus ont cessé de parader en 1991, en réponse à un projet de loi obligeant les krewes à s’intégrer.
Couleurs du Mardi Gras
L’Organisation Rex – le groupe fondé en 1872 qui est également célèbre pour avoir lancé la tradition de nommer un roi du Carnaval qui défile – revendique le crédit pour le schéma de couleurs violet, vert et or maintenant associé à Mardi Grass. C’était le schéma de couleurs de leur parade « Symbolisme des couleurs » de 1892, et les trois nuances sont censées symboliser la justice, la foi et le pouvoir, respectivement.
Masques et costumes
Les masques et les costumes ont été associés aux célébrations du mardi gras pendant des siècles. Et même aujourd’hui des masques que l’on voit couramment à la Nouvelle-Orléans lors de Mardi Gras sont les mêmes types popularisés par le Carnaval de Venise qui dure deux à trois semaines et qui culmine avec le Mardi gras. Mais le port de masques et de costumes à la Nouvelle-Orléans a également une histoire spécifiquement américaine, car c’était un autre moyen pour les fêtards qui étaient officiellement exclus des festivités de s’y joindre, en dissimulant leur identité.
Ce phénomène était particulièrement prononcé à l’époque Jim Crow, au début du XXe siècle. Par exemple, les hommes afro-américains aujourd’hui connus sous le nom d’Indiens de Mardi Gras ont d’abord défilé dans les ruelles de la ville en costumes amérindiens, en clin d’œil aux Amérindiens qui accueillaient et protégeaient les esclaves en fuite. Un autre exemple poignant, selon l’ouvrage de Kim Marie Vaz, The ‘Baby Dolls’ : Breaking the Race and Gender Barriers of the New Orleans Mardi Gras Tradition, se trouve dans les prostituées afro-américaines qui se déguisaient en « Baby Dolls » – un personnage choisi parce que c’est ainsi que les clients masculins les appelaient – dans l’espoir que les costumes les aideraient à décrocher du travail à une époque où le travail du sexe était restreint sur le plan racial.
De nos jours, la tradition de Mardi Gras a gagné une exemption spéciale de la loi de Louisiane qui interdit généralement de dissimuler ou de déguiser son visage en public.
Les perles et les lancers
Le lancement de perles et de faux bijoux, depuis les chars de parade jusqu’à ceux qui regardent en bas, aurait commencé à la fin du 19e siècle, lorsqu’un roi de carnaval a lancé de faux brins de pierres précieuses et de bagues à ses « sujets loyaux » quelque part dans les années 1890. Au début des années 1920, l’une des Krewes, probablement Rex, a commencé à lancer régulièrement des brins de perles tchèques en verre, un précurseur des perles en plastique que l’on voit aujourd’hui.
D’autres « lancers » – comme des « doublons » marqués du nom des krewes qui les fabriquent – ont suivi après.
Récemment, lors d’un projet de nettoyage, la Nouvelle-Orléans a déterré plus de 45 tonnes de perles dans ses égouts pluviaux.
Gâteaux des rois
Vraisemblablement l’une des nombreuses traditions du Carnaval apportées par les colons français débarqués en Amérique du Nord, ce gâteau avec une figurine de bébé Jésus cuite à l’intérieur est un symbole de l’Épiphanie, le jour où les trois rois ont apporté des cadeaux à l’enfant Jésus.
Le gâteau rond, qui est aujourd’hui paré d’un glaçage vert, or et violet, remonte au Moyen Âge, lorsque les chrétiens européens festoyaient avant le jeûne du Carême. Comme de nombreuses traditions populaires chrétiennes, il pourrait à l’origine avoir des origines païennes. Pendant les Saturnales, l’ancienne célébration romaine du solstice d’hiver de la divinité Saturne, la personne qui trouvait un élément spécial caché dans un gâteau était « roi du jour », selon l’encyclopédie culinaire Larousse Gastronomique.
Mais, comme l’a rapporté NPR, la raison précise derrière la minuscule figurine de bébé dans le gâteau pourrait être un peu plus terre à terre : c’est un surplus de figurines de maison de poupée en porcelaine française, trouvées par hasard par un boulanger de la Nouvelle-Orléans dans les années 1940, qui a donné pour la première fois au gâteau cette tournure locale.
Ecrit à Olivia B. Waxman à [email protected].