En el calendario cristiano, el Martes Gordo o Martes de Carnaval, el día antes del inicio de la Cuaresma en el Miércoles de Ceniza, es un día para festejar antes del ayuno de semanas que termina con la Pascua. Aunque son muchas las ciudades que celebran esa última oportunidad de fiesta, que cae este martes, ninguna ciudad es más famosa por el Mardi Gras – «Martes Gordo» en francés- que Nueva Orleans.
Y, aunque las fiestas de Mardi Gras en Nueva Orleans tienen su origen en esta tradición cristiana, hoy en día la celebración es más conocida como un día en el que personas de todas las creencias, razas y etnias se reúnen en los desfiles, comen estupendamente y compiten por coger cuentas, doblones y otros lanzamientos de las personas que llevan máscaras en las carrozas que desfilan por las calles.
Aquí tienes una introducción a la historia que hay detrás de algunas de esas tradiciones populares.
Krewes
Este término para referirse a los clubes de Nueva Orleans que organizan las festividades del Mardi Gras fue acuñado por The Mystick Krewe of Comus, el grupo que organizó el primer desfile de la ciudad con carrozas temáticas -el modelo para futuros desfiles- en 1857. Iniciaron la tradición de llevar máscaras y antorchas, conocidas como flambeaux, para iluminar las fiestas nocturnas. Los organizadores procedían de Mobile (Alabama), donde se celebraban festividades similares desde que el explorador franco-canadiense Pierre Le Moyne d’Iberville organizó una fiesta cuando desembarcó en la ciudad de la costa del Golfo (a la que llamó Point du Mardi Gras) el martes gordo de 1699.
Aunque los desfiles públicos de las krewes permitían que el público en general viera las festividades, eso no significaba que cualquiera pudiera participar en los clubes o asistir a los bailes que celebraban. La afiliación a cinco de las primeras peñas (Comus, Momus, Twelfth Night, Rex y Proteus) estaba prácticamente cerrada a todos, excepto a las élites adineradas. No por casualidad, el número de estos grupos se disparó en la primera mitad del siglo XX, ya que las poblaciones excluidas formaron los suyos propios: Italianos, alemanes, irlandeses, mujeres. Los afroamericanos formaron Zulú, la krewe famosa por iniciar la tradición de repartir cocos en 1910 porque eran más baratos que los abalorios.
La krewe dejó de desfilar en 1991, en respuesta a un proyecto de ley que obligaba a las krewes a integrarse.
Colores de Mardi Gras
La Organización Rex -el grupo fundado en 1872 que también es famoso por iniciar la tradición de nombrar a un Rey del Carnaval que desfila- se atribuye el mérito de la combinación de colores púrpura, verde y dorado que ahora se asocia con el Mardi Grass. Ese fue el esquema de colores de su desfile «Symbolism of Colors» de 1892, y se dice que los tres tonos simbolizan la justicia, la fe y el poder, respectivamente.
Máscaras y disfraces
Las máscaras y los disfraces han estado asociados a las celebraciones del Martes de Carnaval durante siglos. Incluso hoy en día, las máscaras que se ven habitualmente en Nueva Orleans durante el Mardi Gras son las mismas que se popularizan en el Carnaval de Venecia, que dura de dos a tres semanas y culmina con el Martes Gordo. Pero el uso de máscaras y disfraces en Nueva Orleans también tiene una historia específicamente estadounidense, ya que era otra forma de que los juerguistas que estaban oficialmente excluidos de las festividades se unieran a ellas, ocultando sus identidades.
Este fenómeno fue especialmente pronunciado durante la época de Jim Crow de principios del siglo XX. Por ejemplo, los hombres afroamericanos que ahora se conocen como indios del Mardi Gras desfilaron por primera vez por las calles secundarias de la ciudad con trajes de nativos americanos, en un guiño a los nativos americanos que acogían y protegían a los esclavos fugitivos. Otro ejemplo conmovedor, según el libro de Kim Marie Vaz The ‘Baby Dolls’: Breaking the Race and Gender Barriers of the New Orleans Mardi Gras Tradition, se encuentra en las prostitutas afroamericanas que se disfrazaban de «Baby Dolls» -personaje elegido porque así las llamaban los clientes masculinos- con la esperanza de que los disfraces les ayudaran a conseguir trabajo en una época en la que el trabajo sexual estaba racialmente restringido.
Hoy en día, la tradición del Mardi Gras se ha ganado una exención especial de la ley de Luisiana que generalmente prohíbe ocultar o disfrazar el rostro en público.
Cuentas y lanzamientos
Se cree que el lanzamiento de cuentas y joyas falsas, desde las carrozas del desfile a los que observan desde abajo, comenzó a finales del siglo XIX, cuando un rey del carnaval lanzaba hilos falsos de gemas y anillos a sus «leales súbditos» en algún momento de la década de 1890. A principios de la década de 1920, una de las krewes, probablemente Rex, empezó a lanzar regularmente tiras de cuentas de vidrio checas, un precursor de las cuentas de plástico que se ven hoy en día.
Otros «lanzamientos» -como los «doblones» marcados con los nombres de las krewes que los hacen- siguieron después.
Recientemente, durante un proyecto de limpieza, Nueva Orleans excavó más de 45 toneladas de cuentas de sus desagües pluviales.
Pasteles de Reyes
Como una de las muchas tradiciones de Carnaval traídas por los colonos franceses que desembarcaron en Norteamérica, este pastel con una figura del niño Jesús horneada en su interior es un símbolo de la Epifanía, el día en que los tres Reyes Magos trajeron regalos al niño Jesús.
La tarta redonda, que hoy en día viene adornada con un glaseado verde, dorado y morado, se remonta a la Edad Media, cuando los cristianos europeos se daban un festín antes del ayuno de Cuaresma. Al igual que muchas tradiciones populares cristianas, es posible que tenga un origen pagano. Durante la Saturnalia, la antigua celebración romana del solsticio de invierno de la deidad Saturno, la persona que encontrara un objeto especial escondido en un pastel sería el «rey del día», según la enciclopedia culinaria Larousse Gastronomique.
Pero, como ha informado NPR, la razón precisa detrás de la diminuta figura de bebé en el pastel puede ser un poco más realista: fue un excedente de figuras de porcelana francesa para casas de muñecas, encontrado por casualidad por un panadero de Nueva Orleans en la década de 1940, lo que dio al pastel ese giro local.
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