La malédiction de ToutankhamonEdit
La croyance en une malédiction a été portée à l’attention de nombreuses personnes en raison de la mort de quelques membres de l’équipe d’Howard Carter et d’autres visiteurs éminents du tombeau peu après. L’équipe de Carter a ouvert la tombe de Toutankhamon (KV62) en 1923, lançant l’ère moderne de l’égyptologie.
Le célèbre égyptologue James Henry Breasted a travaillé avec Carter peu après la première ouverture de la tombe. Il a rapporté comment Carter a envoyé un messager pour une course à sa maison. En approchant de sa maison, le messager crut entendre un « faible cri, presque humain ». En arrivant à l’entrée, il vit la cage à oiseaux occupée par un cobra, symbole de la monarchie égyptienne. Le canari de Carter était mort dans sa bouche, ce qui a alimenté les rumeurs locales d’une malédiction. Arthur Weigall, ancien inspecteur général des antiquités du gouvernement égyptien, a rapporté que cela avait été interprété comme l’intrusion dans la maison de Carter du cobra royal, le même que celui porté sur la tête du roi pour frapper ses ennemis (voir Uraeus), le jour même de l’intrusion dans la tombe du roi. Un récit de l’incident a été rapporté par le New York Times le 22 décembre 1922.
Le premier des décès mystérieux fut celui de Lord Carnarvon. Il avait été piqué par un moustique, et plus tard, il a entaillé la piqûre accidentellement en se rasant. Elle s’est infectée et cela a entraîné un empoisonnement du sang. Deux semaines avant la mort de Carnarvon, Marie Corelli a écrit une lettre imaginative qui a été publiée dans le magazine New York World, dans laquelle elle citait un livre obscur qui affirmait avec assurance qu’un « châtiment terrible » suivrait toute intrusion dans une tombe scellée. Une frénésie médiatique s’ensuit, avec des rapports selon lesquels une malédiction aurait été trouvée dans la tombe du roi, bien que ce soit faux. Le superstitieux Benito Mussolini, qui avait déjà accepté une momie égyptienne en cadeau, ordonna son retrait immédiat du Palazzo Chigi.
Sir Arthur Conan Doyle, créateur de Sherlock Holmes, a suggéré que la mort de Lord Carnarvon avait été causée par des « élémentaux » créés par les prêtres de Toutânkhamon pour garder la tombe royale, ce qui a encore alimenté l’intérêt des médias. Arthur Weigall rapporte que six semaines avant la mort de Carnarvon, il avait vu le comte rire et plaisanter en entrant dans la tombe du roi et avait déclaré à un journaliste voisin (H. V. Morton) : « Je lui donne six semaines à vivre. » La première autopsie pratiquée sur le corps de Toutankhamon par le Dr Derry a révélé une lésion cicatrisée sur la joue gauche, mais comme Carnarvon avait été enterré six mois auparavant, il n’a pas été possible de déterminer si l’emplacement de la blessure du roi correspondait à la piqûre de moustique fatale de Carnarvon.
Une étude des documents et des sources érudites a conduit The Lancet à conclure comme peu probable que la mort de Carnarvon ait un rapport avec le tombeau de Toutankhamon, réfutant une autre théorie selon laquelle l’exposition à des champignons toxiques (mycotoxines) aurait contribué à sa disparition. Le rapport souligne que le comte n’a été que l’un des nombreux à pénétrer dans la tombe, à plusieurs reprises, et qu’aucun des autres n’a été affecté. La cause de la mort de Carnarvon a été rapportée comme étant « une pneumonie surmontant un érysipèle » (une infection streptococcique de la peau et des tissus mous sous-jacents). On pensait que la pneumonie n’était que l’une des diverses complications, découlant de l’infection progressivement invasive, qui a finalement entraîné une défaillance de plusieurs organes. » Selon The Lancet, le comte était « sujet à de fréquentes et graves infections pulmonaires » et l’on pensait « qu’une seule attaque aiguë de bronchite aurait pu le tuer ». Dans un tel état d’affaiblissement, le système immunitaire du comte était facilement dépassé par l’érysipèle. »
En 1925, l’anthropologue Henry Field, accompagné de Breasted, a visité la tombe et s’est souvenu de la gentillesse et de l’amabilité de Carter. Il rapporte également comment un presse-papiers offert à l’ami de Carter, Sir Bruce Ingram, était composé d’une main momifiée dont le poignet était orné d’un bracelet en forme de scarabée portant l’inscription : « Maudit soit celui qui déplace mon corps. A lui le feu, l’eau et la peste. » Peu de temps après avoir reçu le cadeau, la maison d’Ingram brûla, suivie d’une inondation lors de sa reconstruction.
Howard Carter était entièrement sceptique quant à ces malédictions, les rejetant comme des « tommy-rot » et commentant que « le sentiment de l’égyptologue … n’est pas un sentiment de peur, mais de respect et de crainte … entièrement opposé aux superstitions insensées ». En mai 1926, il a rapporté dans son journal l’observation d’un chacal du même type qu’Anubis, le gardien des morts, pour la première fois en plus de trente-cinq ans de travail dans le désert, bien qu’il ne l’ait pas attribué à des causes surnaturelles.
Les sceptiques ont souligné que de nombreuses autres personnes qui ont visité le tombeau ou contribué à le découvrir ont vécu longtemps et en bonne santé. Une étude a montré que sur les 58 personnes présentes lors de l’ouverture de la tombe et du sarcophage, seules huit sont mortes dans les douze années qui ont suivi. Toutes les autres étaient encore en vie, y compris Howard Carter, qui est mort d’un lymphome en 1939 à l’âge de 64 ans. Parmi les derniers survivants, citons Lady Evelyn Herbert, la fille de Lord Carnarvon qui fut parmi les premières personnes à pénétrer dans la tombe après sa découverte en novembre 1922, qui vécut encore 57 ans et mourut en 1980, et l’archéologue américain J.O. Kinnaman qui mourut en 1961, 39 ans après l’événement.
Morts populairement attribuées à la malédiction de Toutânkhamon
Le tombeau est ouvert le 29 novembre 1922.
- George Herbert, 5e comte de Carnarvon, un bailleur de fonds de l’équipe de fouilles qui était présent lors de l’ouverture du tombeau, meurt le 5 avril 1923 après qu’une piqûre de moustique se soit infectée ; il meurt 4 mois et 7 jours après l’ouverture du tombeau.
- George Jay Gould I, visiteur de la tombe, est mort sur la Côte d’Azur le 16 mai 1923 après avoir développé une fièvre suite à sa visite.
- A. C. Mace, membre de l’équipe de fouilles de Carter, est mort en 1928 d’un empoisonnement à l’arsenic.
- Le capitaine The Hon. Richard Bethell, secrétaire de Carter, est décédé le 15 novembre 1929 : mort dans son lit dans un club de Mayfair, victime d’un étouffement présumé.
- Howard Carter a ouvert la tombe le 16 février 1923, et est mort bien plus d’une décennie plus tard, le 2 mars 1939 ; cependant, certains ont encore attribué sa mort à la malédiction.