Maxed out : Combien de temps pourriez-vous survivre dans le vide ?

Par Valerie Jamieson

Nous savons malheureusement combien de temps les humains peuvent survivre s’ils sont soudainement exposés au vide spatial. Trois cosmonautes soviétiques sont morts en 1971 lorsqu’une valve défectueuse a provoqué la dépressurisation de leur capsule Soyouz 11 à une altitude de 168 kilomètres, peu avant la rentrée dans l’atmosphère terrestre. Les enquêtes ont révélé que la pression de la cabine est tombée à zéro pendant 11 minutes et 40 secondes, jusqu’à ce que la capsule entre dans l’atmosphère. L’équipage est mort en 30 à 40 secondes d’hypoxie. « Vous avez besoin à la fois d’oxygène et de pression atmosphérique pour délivrer de l’oxygène au cerveau », explique Jonathan Clark, ancien chirurgien de l’équipage de la navette spatiale.

Il est toutefois possible de se remettre de périodes plus courtes dans le vide. En 1966, un technicien de la NASA testait une combinaison spatiale dans une chambre à vide lorsque la pression est tombée au niveau que l’on connaîtrait à 36 500 mètres d’altitude. Il s’est évanoui après 12 à 15 secondes. La dernière chose dont il se souvienne est la salive qui bouillonnait sur sa langue ; c’est parce que l’eau se vaporise à basse pression. Il a repris conscience en 27 secondes lorsque le caisson a été repressurisé à l’équivalent d’une altitude de 4200 mètres. Bien qu’il soit pâle, il n’a souffert d’aucun effet indésirable sur sa santé.

Lorsque la pression extérieure diminue, des bulles de gaz se forment dans le sang, entraînant des lésions pulmonaires en quelques minutes. Et le système nerveux peut être endommagé en quelques heures en raison de la dissolution de l’azote dans le sang. Une chute soudaine de la pression peut être dévastatrice&colon ; l’air piégé dans les poumons explose en quelques secondes. Cependant, si l’on aborde le quasi-vide de manière plus douce et avec des soins médicaux intensifs à portée de main, il …

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