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L’Australie est connue pour ses serpents dangereux, et nous en avons beaucoup – mais en réalité, peu de personnes meurent de morsures.

Par Tiffany Hoy-25 juillet 2012- Temps de lecture : 7 Minutes

Lorsqu’il s’agit d’autodéfense, les serpents d’Australie ont les choses plutôt bien en main. Nous partageons notre continent avec environ 170 espèces de serpents terrestres, dont certains sont équipés d’un venin plus toxique que tous les autres serpents du monde.

Mais les morsures sont en fait assez rares en Australie et, depuis le développement des anti-venins, les décès sont faibles – entre quatre et six décès par an.

« Cela contraste avec l’Inde, par exemple, où les morsures peuvent atteindre un million par an, avec plus de 50 000 décès », explique le professeur associé Bryan Fry, herpétologue et expert en venin à l’Université du Queensland. « Les morsures de serpent sont très, très rares et souvent la faute de la personne mordue. La plupart des morsures se produisent lorsque les gens essaient de tuer un serpent ou de se montrer. »

La plupart des serpents préfèrent se glisser loin des humains plutôt que de les combattre. « Les serpents ne perçoivent pas les humains comme de la nourriture et ils ne mordent pas agressivement les choses par méchanceté. Leur venin est utilisé pour maîtriser des proies qu’il leur serait impossible de manger autrement », explique Dion Wedd, conservateur du Territory Wildlife Park, NT. « Si leur seule issue de secours est de passer devant un humain avec une pelle, alors ils sont susceptibles de réagir de la seule manière possible. »

Alors, si vous vous trouvez entre un serpent et son issue de secours, préparez-vous à une démonstration redoutable. Bien que toutes les espèces soient potentiellement dangereuses, voici notre sélection des 10 serpents les plus dangereux d’Australie – certains d’entre eux sont hautement venimeux, d’autres extrêmement nerveux, d’autres encore que vous êtes juste plus susceptibles de voir se glisser dans votre jardin.

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Serpent brun de l’Est

(Pseudonaja textilis)

Aussi connu sous le nom de : serpent brun commun
On le trouve : dans toute la moitié orientale de l’Australie continentale

Mouvement rapide, agressif et connu pour son mauvais caractère, les serpents bruns orientaux, ainsi que les autres bruns, sont responsables de plus de décès chaque année en Australie que tout autre groupe de serpents. Non seulement leur venin est classé comme le deuxième plus toxique de tous les serpents terrestres au monde (d’après des tests sur des souris), mais ils prospèrent dans les zones peuplées, en particulier dans les fermes des zones rurales où l’on trouve des souris.

Si elle est dérangée, la couleuvre brune orientale soulève son corps du sol, s’enroule en forme de « S », la bouche béante et prête à frapper. Son venin provoque une paralysie progressive et empêche le sang de coaguler, ce qui peut nécessiter de nombreuses doses d’antivenin pour inverser la tendance. Les victimes peuvent s’effondrer au bout de quelques minutes.

Serpent brun occidental

(Pseudonaja mengdeni)

Aussi connu sous le nom de :gwardar
Trouvé : répandu sur la majeure partie de l’Australie continentale – absent seulement des franges plus humides de l’Australie orientale et du sud-ouest de l’Australie occidentale

On dit que le serpent brun occidental est moins agressif que son cousin oriental, mais il reste très dangereux et fait partie du groupe de serpents qui cause le plus de décès en Australie.Les serpents bruns occidentaux ont tendance à se déplacer rapidement et à avoir un tempérament nerveux. Lorsqu’ils sont dérangés, ils courent se mettre à l’abri, frappent rapidement s’ils sont acculés, puis prennent rapidement la fuite.

Bien que leur venin ne soit pas aussi toxique que celui du brun de l’Est, ils en délivrent trois fois plus. Les morsures sont généralement indolores et difficiles à voir en raison des petites marques de crocs. Les victimes souffriront de maux de tête, de nausées, de douleurs abdominales, de coagulopathie sévère (trouble de la coagulation du sang) et parfois de lésions rénales.

Couleuvre tigrée du continent

(Notechis scutatus)

Aussi connu sous le nom de : serpent tigre commun
Trouvé : le long de la côte sud-est de l’Australie, de la Nouvelle-Galles du Sud et du Victoria à la Tasmanie et à l’extrême pointe de l’Australie-Méridionale

Les serpents tigres du Mainland sont responsables du deuxième plus grand nombre de morsures en Australie, car ils habitent des zones très peuplées le long de la côte est, y compris certaines zones métropolitaines de Melbourne. Ils sont attirés par les fermes et les maisons de la banlieue extérieure, où ils chassent les souris de façon nocturne et peuvent facilement être piétinés par des victimes sans méfiance dans l’obscurité.

Les morsures sont fatales si elles ne sont pas traitées, provoquant des douleurs dans les pieds et le cou, des picotements, des engourdissements et des sueurs, suivis de difficultés respiratoires et de paralysie. Le venin endommage également le sang et les muscles, entraînant une insuffisance rénale.

Les serpents adultes sont généralement (mais pas toujours) rayés, avec des bandes déchiquetées dont la couleur varie du jaune pâle au noir le long d’un corps solide et musclé qui peut atteindre 2m. Lorsqu’ils sont menacés, ils aplatissent leur cou et frappent à ras du sol.

Taïpan de l’intérieur

(Oxyuranus microlepidotus)

Aussi connu sous le nom de : serpent féroce ou serpent à petites écailles
On le trouve : dans les fissures et les crevasses des plaines rocheuses sèches où convergent les frontières du Queensland, de l’Australie-Méridionale, de la Nouvelle-Galles du Sud et du Territoire du Nord

Reclus et rare, le taipan de l’intérieur se cache dans son habitat isolé et rocheux. Ce serpent ne fait partie du top 10 qu’en raison de son venin hautement toxique, considéré comme le plus puissant de tous les serpents terrestres du monde ; il a le potentiel de tuer un humain adulte en 45 minutes.

Chassant dans l’espace confiné des terriers du rat à poil long, le taipan de l’intérieur utilise son puissant venin pour achever rapidement ses proies, injectant plus de 40 000 fois la quantité nécessaire pour tuer un rat de 200 g. La proie a peu de chance de se défendre.

Seule une poignée de personnes (toutes des manipulateurs de serpents) ont été mordues par cette espèce. Chacune a survécu grâce aux premiers soins et à une hospitalisation.

Taïpan côtier

(Oxyuranus scutellatus)

Aussi connu sous le nom de : taipan oriental
On les trouve : dans un arc de cercle le long de la côte est, du nord de la Nouvelle-Galles du Sud à Brisbane et au nord de l’Australie occidentale. Ils affectionnent les champs de canne à sucre.

Les taipans côtiers sont équipés des crocs les plus longs de tous les serpents australiens (13 mm), et possèdent le troisième venin le plus toxique de tous les serpents terrestres.

Extrêmement nerveux et alertes, ils mettent en place une défense féroce lorsqu’ils sont surpris ou acculés, se  » figeant  » avant de projeter leur corps léger en avant pour infliger plusieurs morsures claquantes rapides comme l’éclair. Cependant, ils ne sont généralement pas enclins à la confrontation et préfèrent de loin fuir toute menace.

Avant l’introduction d’un antivenin spécialisé en 1956, les morsures de taipan étaient presque toujours mortelles et ont causé de nombreux décès humains. Le venin affecte le système nerveux et le sang, avec des nausées, des convulsions, des hémorragies internes, la destruction des muscles et des lésions rénales. Dans les cas graves, la mort peut survenir en seulement 30 minutes.

Serpent mulga

(Pseudechis australis)

Aussi connu sous le nom de : serpent brun royal
On le trouve : dans toute l’Australie, à l’exception du Victoria, de la Tasmanie et des régions les plus méridionales de l’Australie occidentale – la plus vaste répartition de tous les serpents australiens

Le mulga est le serpent venimeux le plus lourd d’Australie et possède la plus grande production de venin enregistrée au monde – délivrant 150 mg en une seule morsure ; le serpent tigre moyen n’en produit que 10 à 40 mg lorsqu’il est trait.

Leur tempérament semble varier en fonction de la localité. Les mulgas du sud seraient timides et calmes, tandis que les spécimens du nord sont beaucoup plus agités s’ils sont dérangés – ils jettent alors leur tête d’un côté à l’autre et sifflent bruyamment. Les mulgas mordent sauvagement, allant jusqu’à s’accrocher et à mâcher pendant qu’ils injectent des quantités massives de venin hautement toxique, qui détruit les cellules sanguines et affecte les muscles et les nerfs. Bien que communément appelé serpent brun royal, le mulga est en fait un membre du genre de serpent noir Pseudechis, et un antivenin de serpent noir est nécessaire pour traiter une morsure.

Lowlands copperhead

(Austrelaps superbus)

Aussi connu sous le nom de : common copperhead
Found : dans les climats relativement frais et froids du sud-est de l’Australie, du sud de l’État de Victoria, de la Tasmanie et des îles du détroit de Bass

Le lowlands copperhead est le seul serpent venimeux que l’on trouve au-dessus de la ligne des neiges, actif par un temps habituellement considéré comme trop froid pour les serpents. Amateurs d’eau, les serpents copperheads sont chez eux autour des barrages, des trempes, des canaux, des fossés de drainage et le long des bords de route.

Les copperheads sont timides et préfèrent éviter les humains, bien qu’ils vivent dans les zones peuplées et agricoles. S’ils sont acculés, ils sifflent bruyamment, aplatissent leur corps et s’agitent ou se trémoussent, généralement sans mordre. Avec une provocation supplémentaire, ils peuvent s’élancer, bien qu’ils soient lents à frapper et puissent être imprécis.

Le venin de la tête de cuivre est neurotoxique (endommageant les nerfs), rompt les cellules sanguines et endommage les cellules et les muscles – mais provoque rarement des décès.

Serpent à petits yeux

(Rhinoplocephalus nigrescens)

Aussi connu sous le nom de : serpent à petits yeux de l’est
Retrouvé : largement distribué le long de la côte est, de Victoria à Cape York

A environ 50 cm de long, le serpent à petits yeux est peut-être petit, mais son venin peut avoir du punch et ne doit pas être sous-estimé. On sait peu de choses sur sa toxicité, mais les morsures ont provoqué des maladies chez les manipulateurs de serpents et il y a eu un décès connu. Le venin contient une myotoxine à action prolongée qui continue d’attaquer les tissus musculaires (y compris le muscle cardiaque) pendant des jours après la morsure.

Bien que communs, les serpents à petits yeux sont des habitants nocturnes secrets et n’entrent donc pas souvent en contact avec les humains. De couleur noire ou gris foncé avec un ventre argenté, ils se fondent dans la nuit. Lorsqu’elles sont dérangées, elles peuvent se débattre de manière agressive, mais ne sont généralement pas enclines à mordre.

Verse commune

(Acanthophis antarcticus)

Aussi connu sous le nom de : vipère méridionale
Retrouvé : dans l’est de l’Australie (à l’exception de l’extrême nord et du sud), le sud de l’Australie-Méridionale et l’Australie-Occidentale

La vipère commune est un prédateur d’embuscade qui reste immobile, dissimulé dans la litière de feuilles, le sable ou le gravier, en agitant le leurre en forme de ver au bout de sa queue pour attirer ses proies.

Contrairement aux autres serpents qui fuient à l’approche d’humains s’écrasant dans les sous-bois, les death adders communs sont plus susceptibles de rester assis et de risquer de se faire marcher dessus, ce qui les rend plus dangereux pour le promeneur imprudent dans la brousse. On dit qu’elles sont réticentes à mordre à moins d’être réellement touchées.

Environ la moitié des morsures de vipères de la mort s’avéraient fatales avant l’introduction de l’antivenin. Le venin contient un type de neurotoxine qui provoque une perte des fonctions motrices et sensorielles, y compris la respiration, entraînant la paralysie et la mort.

Serpent noir à ventre rouge

(Pseudechis porphyriacus)

Aussi connu sous le nom de : serpent noir commun
Trouvé : distribué le long de la côte est (mais pas jusqu’en Tasmanie) et légèrement dans le sud-est de l’Australie-Méridionale

Le serpent noir à ventre rouge est un peu moins venimeux que de nombreux autres serpents australiens, mais vous avez plus de chances de le croiser dans les zones urbaines et sa morsure n’est certainement pas une partie de plaisir, provoquant des maladies importantes et nécessitant des soins médicaux.

Les noirs à ventre rouge sont l’un des rares grands serpents venimeux que l’on trouve encore dans la région de Sydney et, avec leurs 2 m de long, ils sont capables de manger d’autres serpents. Ils ne sont pas particulièrement agressifs et fuient les humains si possible, mais lorsqu’ils sont menacés, ils aplatissent leur corps et sifflent bruyamment.

Le venin provoque des troubles de la coagulation sanguine et des lésions musculaires et nerveuses, suffisamment pour vous faire tomber à la renverse, mais rarement mortelles. Aucun décès n’a été confirmé suite à des morsures de cette espèce.

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