Le krill antarctique est un filtreur qui se nourrit de minuscules phytoplanctons (algues pélagiques). Ils utilisent leurs petites pattes en forme de poils pour filtrer ces algues microscopiques qui fleurissent dans les eaux riches en nutriments autour de l’Antarctique. Ces efflorescences sont plus denses à la lisière de la glace, de sorte que le krill antarctique est souvent aussi plus dense près de ce système. Peu d’espèces aussi grandes que le krill de l’Antarctique peuvent manger des aliments aussi petits, ce krill constitue donc un lien important avec les niveaux supérieurs du réseau alimentaire. Les baleines bleues et autres grandes baleines, les phoques léopards et autres phoques, plusieurs espèces de manchots, les albatros et autres oiseaux de mer, plusieurs espèces de poissons, ainsi que les calmars et autres invertébrés consomment tous d’énormes quantités de krill antarctique. Sans cette espèce, les réseaux alimentaires de l’océan Austral s’effondreraient complètement. Le krill de l’Antarctique est l’espèce clé de voûte dans toute son aire de répartition.
Ce krill se reproduit par un comportement similaire à la fécondation interne. Le mâle dépose un paquet de spermatozoïdes sur le corps de la femelle, et lorsqu’elle libère ses œufs, ceux-ci passent à travers le sperme et sont fécondés. Comme chez tous les crustacés, la carapace du krill de l’Antarctique est un squelette situé à l’extérieur de son corps. Cet exosquelette ne s’étend pas, et les individus doivent donc muer (=se débarrasser de leur carapace) régulièrement afin de grandir. Avant la mue, un individu commence à construire un nouveau squelette plus grand à l’intérieur du squelette existant. Lorsqu’il devient trop gros pour être contenu, il fend la coquille extérieure et le nouvel exosquelette durcit.
L’état de conservation du krill de l’Antarctique est inconnu, mais comme il s’agit de l’une des espèces les plus communes de son aire de répartition, il n’est pas en danger ou en voie d’extinction. Cependant, une pêcherie a récemment été développée, et tout changement des populations de krill de l’Antarctique résultant de cette activité humaine affectera les nombreuses espèces – dont beaucoup sont en danger – qui dépendent du krill de l’Antarctique comme principale source de nourriture. Certains scientifiques pensent que les changements dans les populations de cette espèce ont affecté le rétablissement de la baleine bleue, en particulier, même si cette espèce n’a pas été chassée commercialement depuis 50 ans.
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