Add to Scrapbook
Personne touristique dans le geyser Grotto, parc national de Yellowstone, vers 1872
Les premiers rapports sur Yellowstone, au début des années 1800, décrivaient un endroit dans le coin nord-ouest du territoire du Wyoming où la boue bouillait, l’eau jaillissait et la vapeur sortait du sol.
La zone en question se trouvait à la source de la rivière Yellowstone, où vivait depuis longtemps une bande d’Indiens Shoshone. En 1807, John Colter, un ancien membre de l’expédition Lewis et Clark, s’est heurté au ridicule lorsqu’il a décrit pour la première fois cet endroit fantastique. Les gens l’ont alors appelé en plaisantant « l’enfer de Colter ».
Le légendaire montagnard Jim Bridger a également raconté des histoires d’un endroit où il y avait un canyon si profond qu’un homme pouvait y crier la nuit et être réveillé par son écho le lendemain matin. En 1869, un groupe de prospecteurs a écrit un récit de leur voyage dans la région, mais les éditeurs de l’Est ont refusé de publier ce qu’ils considéraient comme une œuvre de fiction.
Ajouter au Scrapbook
Nathaniel Pitt Langford
Ajouter au Scrapbook
Nathaniel Pitt Langford, terrasse de Mammoth Hot Springs, parc national de Yellowstone, vers 1871
Add to Scrapbook
Thomas Moran’s Hot Springs of Gardiner’s River, 1872
À la fin de l’été 1870, une expédition dirigée par Nathaniel Pitt Langford partit enquêter sur les revendications. Langford pensait que la prospérité future du territoire du Wyoming reposait sur l’achèvement d’un deuxième chemin de fer transcontinental, le Northern Pacific. Il savait également que toute publicité sur les attraits de la région serait bonne pour le territoire, le chemin de fer et – puisqu’il était à la solde du chemin de fer – pour lui-même.
Deux semaines après le début du voyage, alors que le groupe d’expédition traversait un paysage de sources sulfureuses bouillantes, il est devenu évident que les rumeurs étaient vraies. À son retour, Langford écrivit des articles de magazine élogieux sur les découvertes de l’expédition et fit le tour de la côte Est, donnant des conférences sur les merveilles de Yellowstone. Ferdinand V. Hayden, chef de l’U.S. Geological Survey of the Territories, décida qu’il était temps que des explorateurs professionnels jettent un coup d’œil.
En 1871, Hayden dirigea une expédition à Yellowstone pour déterminer la valeur réelle des terres. Le groupe d’expédition était composé d’un botaniste, d’un zoologiste, d’un minéralogiste, d’un météorologue et d’une équipe de topographes qui étaient là pour recueillir des données scientifiques sur le paysage. Un jeune artiste, Thomas Moran, et un photographe les accompagnent également. Pour la première fois, les Américains ont pu voir ce que de simples mots avaient auparavant décrit.
Sous l’impulsion d’A. B. Nettleton, un lobbyiste avisé travaillant pour la Northern Pacific, Hayden suggéra que le Congrès adopte une loi réservant le Great Geyser Basin comme un parc public pour toujours. Hayden assura au Congrès que la région de Yellowstone était impropre à l’agriculture, à l’élevage ou à l’exploitation minière et l’avertit des conséquences désastreuses s’il ne protégeait pas la région du développement privé.
Le 1er mars 1872, le président Ulysses S. Grant signa la loi créant le parc de Yellowstone, le premier parc national de l’histoire du monde. Malgré le fait que le nouveau parc national comprenait plus de 2 millions d’acres de terrain éloigné et montagneux, le Congrès n’a pas jugé bon de mettre de l’argent de côté pour sa gestion ou sa protection.
Nathaniel Langford a accepté avec empressement le poste de superintendant, même si le travail n’était pas rémunéré. Il supposait qu’une fois que le chemin de fer atteindrait Yellowstone, amenant avec lui des milliers de touristes, les droits de franchise des éventuels concessionnaires couvriraient les coûts d’administration du parc.
Add to Scrapbook
Carrosse de diligence près de Hot Springs, parc national de Yellowstone, 1905
Mais avec la crise économique de 1873, la construction de la voie ferrée du Northern Pacific s’est arrêtée à plus de 500 miles du parc. Ceux qui étaient prêts à faire le pénible voyage en diligence durent endurer des jours de voyage cahoteux sur des routes poussiéreuses. En conséquence, Yellowstone ne reçut que 300 visiteurs la première année. Pendant les quatre années suivantes, le parc n’a pas reçu plus de 500 visiteurs par an.
Sans fonds, le parc est resté sans protection. Les visiteurs découpaient des morceaux de formations de geysers pour les rapporter chez eux comme souvenirs, tandis que les chasseurs abattaient les élans du parc. Le directeur Langford brille par son absence, ne visitant Yellowstone que deux fois en cinq ans. Il semblait retarder délibérément le développement du parc jusqu’à ce que le chemin de fer arrive et que les concessions les plus choisies puissent être attribuées à son ancien employeur.
Continué page 2