Perry Wallace, le premier basketteur noir de la Southeastern Conference, est décédé à la Montgomery Hospice Casey House (Rockville, Maryland) vendredi à l’âge de 69 ans.
Le pionnier du poste à Vanderbilt devait être honoré samedi par le Michael L. Slive Dostinguished Service Award lors du championnat de football de la SEC à Atlanta.
Wallace laisse derrière lui sa femme, Karen Smyley, et sa fille, Gabrielle. Sa femme a déclaré que Wallace sera incinéré et enterré à Nashville avec un service dans plusieurs semaines.
« La famille apprécie grandement l’effusion d’amour pour Perry », a déclaré le porte-parole de la famille, Andrew Maraniss. « Il était une figure plus grande que nature à bien des égards avec une influence qui a traversé les générations, mais sa plus grande fierté était d’être un père et un mari. »
Maraniss, l’auteur à succès du New York Times de Strong Inside, qui détaille les histoires inédites sur Wallace intégrant la SEC, a fait un podcast avec le chancelier de Vanderbilt sur Wallace et l’impact de longue date de sa décision de jouer pour les Commodores.
Wallace, originaire de North Nashville, aimait le cor gémissant de Louis Armstrong et est devenu un membre de la bande de trompettistes à la Pearl High School dans le Tennessee.
Lorsque l’entraîneur de basket-ball Cornelius Ridley a entendu un jour le sophomore de 6 pieds 5 et 212 livres jouer, il a immédiatement commencé à travailler pour persuader Wallace de rejoindre l’équipe de basket-ball de l’école.
Le père de Wallace, un maçon, et sa mère avaient dépensé 200 dollars pour cet instrument et n’étaient pas très enthousiastes à l’idée que leur fils abandonne la musique pour se consacrer au sport. Mais le gain pour qu’il rejoigne l’équipe de basket-ball a été immédiat.
Deux ans plus tard, Wallace allait non seulement diriger la Pearl High School, première équipe » de couleur » à remporter le championnat de basket-ball de l’État du Tennessee en mars 1966, mais il allait aussi devenir le premier Afro-Américain à recevoir une bourse de basket-ball de la Southeastern Conference, en signant sa bourse le 3 mai 1966.
« En première analyse, j’ai beaucoup pensé à devenir le premier garçon noir de la SEC », a-t-il déclaré à l’Afro-American de Baltimore le 7 mai 1966. « Mais le coach Roy Skinner est une personne très sincère et les camarades de l’équipe de Vanderbilt sont les plus sympathiques que j’ai rencontrés durant tous mes voyages. Je suis prêt à travailler dur et à faire un essai avec ce genre de personnes. »
Le 29 mars 1966, Wallace visite Vanderbilt et Skinner lui fait visiter l’école d’ingénieurs, les dortoirs et le campus.
« Il veut faire de l’ingénierie, soit électrique, soit chimique », a déclaré Skinner à United Press International. « Il a d’assez bonnes notes, donc il n’aura aucun problème pour être accepté quelque part.
« Wallace saute assez bien et est assez fort pour jouer en avant ou au centre pour n’importe quelle école du pays. »
Wallace a choisi Vanderbilt, même si, a-t-il expliqué à l’Afro-American, le Kentucky, le Tennessee et près de 80 autres écoles l’avaient également poursuivi.
L’utilisation de tactiques de peur par les autres programmes s’est finalement retournée contre lui.
« Eh bien, cela fait partie du recrutement pour ces écoles de découvrir si vous avez une préférence et ensuite d’utiliser un angle quelconque pour vous décourager d’aller dans cette école particulière », a-t-il déclaré au Chicago Defender le 7 mai 1966.
« Et, la principale chose qu’ils frappaient dans mon cas était le fait qu’il n’y avait pas d’autres Noirs jouant dans la SEC. »
Comme cela allait se passer, Wallace ne serait pas le seul joueur noir dans la SEC. Il ne serait même pas le seul joueur noir de son équipe, puisque Godfrey Dillard, de la Visitation High School de Détroit, a rejoint Wallace dans l’équipe de première année de Vanderbilt en 1967.
Dillard a choisi les Commodores plutôt que Syracuse, Cornell, Oklahoma et Nebraska, a-t-il déclaré au New Journal and Guide (Norfolk, Virginie).
« Tout le monde nous a merveilleusement traités, Perry et moi », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas rencontré de préjugés raciaux depuis mon arrivée sur le campus en septembre.
« Je me suis assis avec ma mère, mon frère aîné et quelques amis de confiance. J’ai décidé qu’aller à Vanderbilt et être l’un des premiers de ma race à y jouer au basket était un défi que je ne pouvais pas laisser passer. »
Le 2 décembre 1967, Wallace finit par être le seul des deux à apparaître dans la victoire 88-84 de Vanderbilt sur SMU lors de l’ouverture de la saison, ce qui fait de lui le premier basketteur universitaire noir de la conférence. Cela a également fait de la SEC la dernière des grandes conférences à s’intégrer.
Deux jours plus tard, l’attaquant fait ses débuts au Memorial Gymnasium lors d’une victoire 78-65 sur Auburn. Il était le deuxième meilleur marqueur des Commodores avec 14 points derrière les 28 de Tom Hagan.
L’absence de Dillard lors de ce match et de la saison 1967-68 a souvent été attribuée à une blessure, mais Vanderbilt a développé la raison pour laquelle il n’a jamais fini par jouer pour l’unité universitaire des Commodores.
« On croit généralement que Dillard, qui n’a pas joué dans ce match historique, n’a pas fait partie de l’équipe universitaire en raison de son style de jeu agressif et de son activisme politique sur le campus – il a fondé l’Association des étudiants afro-américains et était un défenseur vocal de ses camarades afro-américains », a écrit Princine Lewis sur le site Web de Vanderbilt. « Dillard avait été l’un des meilleurs marqueurs en première année et s’était remis d’une blessure au genou, mais on lui a dit qu’il rejoindrait ce qu’on appelait alors l’équipe ‘B’, qui n’avait pas de temps de jeu. À cause de cela, Dillard a quitté Vanderbilt. »
Dillard a raconté au New Journal and Guide son histoire d’auto-présentation à ses camarades étudiants lorsqu’il est arrivé sur le campus. Il a essentiellement dit à ses camarades de dortoir que s’ils ne lui disaient pas bonjour quand ils le voyaient, alors ils n’étaient pas vraiment amis.
« Je suis de couleur et vous êtes blanc, a-t-il commencé, si je marche dans la rue au Mississippi et que vous ne pouvez pas me dire bonjour, je ne vous considère pas vraiment comme mon ami ».
« Si tu ne peux pas me dire bonjour où que nous soyons, tu n’es pas mon ami. »
Du groupe auquel il s’est adressé, il a rapporté qu’une seule personne ne lui aurait pas adressé la parole dans une telle situation.
Dillard retournera dans son État natal et obtiendra sa licence à Eastern Michigan. Il obtient une maîtrise en affaires internationales à l’université George Washington et son diplôme de droit à l’université du Michigan. Dillard a travaillé pendant les administrations de Jimmy Carter et de Ronald Reagan dans le service des affaires étrangères.
De même, Wallace obtiendra son diplôme de droit de l’université Columbia après son diplôme de Vanderbilt et travaillera au ministère de la Justice. Nommé au Conseil consultatif sur la politique environnementale de l’Agence de protection de l’environnement en 1992, il devient professeur à l’université Howard et à l’université de Baltimore et finit par s’installer au Washington College of Law de l’American University en 1993, où il enseigne le droit de l’environnement, le droit des sociétés et la finance.
Wallace a été nommé au Tennessee Sports Hall of Fame en 2003, son numéro 25 a été retiré en 2004, et Wallace a été intronisé dans la classe inaugurale du hall of fame sportif de Vanderbilt en 2011.
La famille de Wallace acceptera le prix Michael L. Slive Distinguished Service Award samedi. Dillard sera honoré avec Nate Northington et les trois autres joueurs de l’Université du Kentucky qui ont intégré le football SEC.
Intégration par les grandes conférences :
- Conférence de la côte du Pacifique (Pac-12) : Ralph Bunche, UCLA, 1925
- Big Ten : Richard « Dick » Culberson, Iowa, 1945
- Big 7 (Big 12) : LaVannes C. Squires, Kansas, 1951/Gene Wilson, Kansas State, 1951
- ACC : Billy Jones, Maryland, 1965
- Southwestern Conference (défunte) : James Cash, TCU, 1966
- SEC : Perry Wallace, Vanderbilt, 1967
Rhiannon Walker est rédactrice adjointe à The Undefeated. Elle est une buveuse de lait au chocolat Sassy Cow Creamery, propriétaire d’une vaste collection de VHS Disney, et elle pourrait avoir une crise cardiaque si Frank Ocean ne sort pas son deuxième album.
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