Perry Wallace, il primo giocatore nero di basket nella Southeastern Conference, è morto nella Montgomery Hospice Casey House (Rockville, Maryland) venerdì a 69 anni.
Il pionieristico giocatore di post a Vanderbilt doveva essere onorato sabato con il Michael L. Slive Dostinguished Service Award al campionato di football della SEC ad Atlanta.
Wallace lascia la moglie, Karen Smyley, e la figlia, Gabrielle. Sua moglie ha detto che Wallace sarà cremato e sepolto a Nashville con un servizio di alcune settimane.
“La famiglia apprezza molto l’effusione di amore per Perry”, ha detto il portavoce della famiglia Andrew Maraniss. “Era una figura più grande della vita in tanti modi, con un’influenza che ha attraversato generazioni, ma il suo più grande orgoglio era come padre e marito.”
Maraniss, l’autore best-seller del New York Times di Strong Inside, che racconta le storie non raccontate di Wallace che integra la SEC, ha fatto un podcast con il cancelliere di Vanderbilt su Wallace e l’impatto di lunga data della sua decisione di giocare per i Commodores.
Wallace, nativo di North Nashville, amava il lamento del corno di Louis Armstrong e divenne un membro della band che suonava la tromba alla Pearl High School in Tennessee.
Quando l’allenatore di pallacanestro Cornelius Ridley sentì un giorno il secondo anno di 6 piedi e 5 chili suonare, iniziò immediatamente a lavorare per convincere Wallace ad unirsi alla squadra di pallacanestro della scuola.
Il padre di Wallace, un muratore, e la madre avevano speso 200 dollari per quello strumento e non erano troppo entusiasti che il loro figlio lasciasse la musica per perseguire lo sport. Ma la ricompensa per il suo ingresso nella squadra di basket fu immediata.
Due anni dopo, Wallace non solo avrebbe guidato la Pearl High School come prima squadra “di colore” a vincere il campionato statale di basket del Tennessee nel marzo 1966, ma sarebbe anche diventato il primo afro-americano a ricevere una borsa di studio per il basket della Southeastern Conference, firmando il suo grant-in-aid il 3 maggio 1966.
“In prima analisi, ho pensato molto a diventare il primo ragazzo negro nella SEC”, disse al Baltimore Afro-American il 7 maggio 1966. “Ma l’allenatore Roy Skinner è una persona molto sincera e i compagni della squadra di Vanderbilt sono i più simpatici che ho incontrato durante tutti i miei viaggi. Sono disposto a lavorare sodo e a fare un tentativo con questo tipo di persone.”
Il 29 marzo 1966, Wallace visitò Vanderbilt e Skinner gli mostrò la scuola di ingegneria, i dormitori e il campus.
“Vuole entrare in ingegneria, elettrica o chimica”, disse Skinner alla United Press International. “Wallace salta abbastanza bene ed è abbastanza forte per giocare sia in avanti che al centro in qualsiasi scuola del paese.”
Wallace ha scelto Vanderbilt, anche se, ha spiegato all’Afro-American, anche Kentucky, Tennessee e quasi 80 altre scuole lo avevano cercato.
“Beh, fa parte del reclutamento di queste scuole scoprire se hai una preferenza e poi usare qualche angolazione per scoraggiarti dall’andare in quella particolare scuola”, disse al Chicago Defender il 7 maggio 1966.
“E, la cosa principale che avrebbero colpito nel mio caso era il fatto che non c’erano altri negri che giocavano nella SEC.”
Come sarebbe successo, Wallace non sarebbe stato l’unico giocatore nero nella SEC. Non sarebbe stato nemmeno l’unico giocatore nero della sua squadra, dato che Godfrey Dillard della Visitation High School di Detroit si unì a Wallace nella squadra delle matricole di Vanderbilt del 1967.
Dillard scelse i Commodores tra Syracuse, Cornell, Oklahoma e Nebraska, disse al New Journal and Guide (Norfolk, Virginia).
“Tutti hanno trattato Perry e me meravigliosamente”, disse. “Non ho incontrato alcun pregiudizio razziale da quando sono arrivato nel campus a settembre.
“Mi sono seduto con mia madre, mio fratello maggiore e alcuni amici fidati. Decisi che andare a Vanderbilt ed essere uno dei primi della mia razza a giocare a basket lì era una sfida che non potevo rifiutare.”
Il 2 dicembre 1967, Wallace finì per essere l’unico dei due ad apparire nell’apertura di stagione di Vanderbilt, nella vittoria 88-84 contro SMU, che lo rese il primo giocatore nero di basket della conference. Questo ha anche reso la SEC l’ultima delle grandi conferenze ad integrarsi.
Due giorni dopo, l’attaccante ha fatto il suo debutto al Memorial Gymnasium in una vittoria 78-65 su Auburn. Fu il secondo marcatore dei Commodores con 14 punti dietro i 28 di Tom Hagan.
L’assenza di Dillard da quella partita e dalla stagione 1967-68 è stata spesso attribuita ad un infortunio, ma Vanderbilt ha spiegato il motivo per cui non ha mai finito di giocare per la squadra dei Commodores.
“È opinione diffusa che Dillard, che non giocò in quella storica partita, non fece parte della squadra della varsity a causa del suo stile di gioco aggressivo e del suo attivismo politico nel campus – aveva fondato l’associazione degli studenti afroamericani ed era un sostenitore dichiarato dei suoi compagni afroamericani”, ha scritto Princine Lewis sul sito di Vanderbilt. “Dillard era stato uno dei principali marcatori come matricola e aveva recuperato da un infortunio al ginocchio, ma gli fu detto che si sarebbe unito a quella che allora era chiamata la squadra ‘B’, che non ottenne tempo di gioco. A causa di questo, Dillard lasciò Vanderbilt.”
Dillard ha raccontato una storia al New Journal and Guide sulla sua auto-presentazione ai suoi compagni di corso quando è arrivato al campus. In sostanza disse ai suoi compagni di dormitorio che se non lo salutavano quando lo vedevano, allora non erano veramente amici.
“Io sono di colore e tu sei bianco”, iniziò, “se sto camminando per strada in Mississippi e non mi puoi salutare, non ti considero veramente mio amico”.
“Se non puoi salutarmi, non importa dove siamo, non sei mio amico.”
Del gruppo con cui ha parlato, ha riferito che solo una persona non gli avrebbe parlato in una situazione simile.
Dillard sarebbe tornato nel suo stato natale e si sarebbe laureato alla Eastern Michigan con la sua laurea. Ha conseguito un master in affari internazionali alla George Washington University e una laurea in legge all’Università del Michigan. Dillard ha lavorato durante le amministrazioni di Jimmy Carter e Ronald Reagan nel Foreign Service.
Similmente, Wallace avrebbe ottenuto la sua laurea in legge alla Columbia University dopo la sua laurea alla Vanderbilt e avrebbe lavorato nel Dipartimento di Giustizia. Nel 1992 è stato nominato al Consiglio consultivo per la politica ambientale dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente, è diventato professore alla Howard University e all’Università di Baltimora e alla fine si è stabilito al Washington College of Law dell’American University nel 1993, insegnando diritto ambientale, diritto aziendale e finanza.
Wallace è stato nominato nella Tennessee Sports Hall of Fame nel 2003, il suo numero 25 è stato ritirato nel 2004, e Wallace è stato inserito nella classe inaugurale della Vanderbilt’s sports hall of fame nel 2011.
La famiglia di Wallace accetterà il Michael L. Slive Distinguished Service Award sabato. Dillard sarà onorato insieme a Nate Northington e agli altri tre giocatori dell’Università del Kentucky che hanno integrato il football della SEC.
Integrazione da parte delle maggiori conferenze:
- Pacific Coast Conference (Pac-12): Ralph Bunche, UCLA, 1925
- Big Ten: Richard “Dick” Culberson, Iowa, 1945
- Big 7 (Big 12): LaVannes C. Squires, Kansas, 1951/Gene Wilson, Kansas State, 1951
- ACC: Billy Jones, Maryland, 1965
- Conferenza sud-occidentale (defunta): James Cash, TCU, 1966
- SEC: Perry Wallace, Vanderbilt, 1967
Rhiannon Walker è un editor associato di The Undefeated. Beve il latte al cioccolato della Sassy Cow Creamery, possiede una vasta collezione di VHS della Disney e potrebbe avere un attacco di cuore se Frank Ocean non pubblicasse il suo secondo album.