Les Philadelphia Phillies sont la plus ancienne équipe de même nom et de même ville du sport professionnel américain, puisqu’ils sont nés dans la National League en 1883. Malheureusement pour eux, la longévité n’est pas synonyme de grandeur. En fait, les Phillies ont été poursuivis par une mauvaise gestion, des joueurs médiocres et une ineptie générale pendant presque toute la durée de leur longue histoire, à tel point qu’ils ont perdu plus de matchs que n’importe quelle autre équipe de sport professionnel américain.
Leur record historique jusqu’en 2010 est de 9 135 – 10 232, soit près de 1 100 matchs sous .500. Ils détiennent les records peu enviables de perdre 23 matchs consécutifs (1961) et de rester 92 ans (1883-1979) sans championnat (un record égalé par les Cubs en 2005 et dépassé en 2006).
Les Phillies jouent leur premier match le 1er mai 1883, perdant contre les Grays de Providence 4-3. Ils allaient perdre 81 des 98 matchs, un signe avant-coureur des choses à venir. Harry Wright, membre du Hall of Famer, a pris en charge l’équipe lors de sa deuxième saison et pendant les 10 années suivantes, elle n’a quitté la première division qu’une seule fois. Wright a ajouté de grands talents, à commencer par Ed Delahanty. « Big Ed » a frappé plus de .400 trois fois, a remporté un titre de frappeur, a réussi quatre home runs en un match en 1896 et était le leader du slugging en 1893 avec 19 home runs et 146 courses frappées.
En 1894, Delahanty était membre d’un champ extérieur All-Hall-of-Fame avec Sam Thompson et « Sliding » Billy Hamilton. Tous trois ont frappé plus de .400 cette année-là. Hamilton établit un record en marquant 192 points cette année-là. Il remporta deux titres de frappeur et quatre couronnes de base volée (d’où son surnom) et Thompson mena la ligue à deux reprises pour les home runs.
Les Phillies connurent des moments difficiles au cours de la première décennie du 20e siècle après que la ligue américaine parvenue au sommet ait signé le départ de leurs trois plus grandes stars – Delahanty, Elmer Flick et Nap Lajoie – tous futurs Hall of Famers. Leur rebond a commencé lorsqu’ils ont signé un jeune Grover Cleveland Alexander. L’un des plus grands lanceurs de tous les temps, il a remporté 28 matchs en tant que recrue en 1911. Il a remporté une moyenne de 27 victoires au cours de ses sept années avec Philadelphie, gagnant 30 jeux et plus trois fois et 20 jeux et plus chaque année, sauf en 1912 où il en a gagné 19.
En 1915, il a réalisé l’une des plus grandes saisons de tous les temps (31-10, 1,22 ERA, 12 shutouts, quatre one-hitters et 264 strikeouts en propulsant les Phillies vers le pennant. Son compagnon de batterie, Gavvy Cravath, est le meilleur frappeur de la ligue, réalisant 24 home runs, un record à l’époque. Les Phils s’inclinent face aux Red Sox en World Series, remportant le premier match par deux runs avant de perdre quatre fois de suite, toutes par un run.
Après deux deuxièmes places consécutives, les Phils s’effondrent dans une période sombre et lugubre pratiquement inégalée dans l’histoire du jeu. Au cours des trois décennies suivantes, ils finiront derniers 17 fois et avant-derniers sept fois, perdant plus de 100 matchs pendant cinq saisons consécutives (1938-1942).
Puisque les Phils jouaient dans le Baker Bowl, un vieux stade favorable aux frappeurs de puissance, ils ont eu leur part de stars de la glisse, notamment Chuck Klein, qui a remporté trois titres de home run, dont une Triple Couronne en 1933 (28 home runs, 129 courses frappées et une moyenne de .368). Klein, comme Delahanty, a également frappé quatre home runs en un seul match, réalisant l’exploit en 1936. Les Phils quittent le Baker Bowl pour le Shibe Park en 1938.
Les Phils sortent finalement de l’obscurité après la Seconde Guerre mondiale, en construisant une équipe autour de ce que les fans en sont venus à appeler les » Whiz Kids » – Richie Ashburn, Curt Simmons, Granny Hamner, Andy Seminick, Robin Roberts et les vétérans Dick Sisler et Jim Konstanty.
Les « Whiz Kids » remportent le pennant 1950, mais non sans une certaine frayeur. Après avoir pris de l’avance avec sept matchs et onze à jouer, ils ont connu une période creuse, perdant huit matchs sur dix, tandis que les Dodgers revenaient à un seul match. Les deux équipes se rencontrent lors de la dernière journée de la saison à Brooklyn et sont à égalité 1-1 lorsque Dick Sisler frappe un homer de trois points dans la 10e manche. Roberts a lancé tout le match et Ashburn a sauvé la saison en éliminant le point gagnant au marbre dans le fond de la neuvième manche. C’était tout à fait théorique, car les Phils ont perdu contre les Yanks dans les World Series.
Si les « Whiz Kids » ont survécu à un quasi-effondrement en 1950, leurs homologues de 1964 n’ont pas eu cette chance. Après une autre décennie à patauger près du bas de la ligue, les Phils étaient l’équipe à battre en 1964 derrière le manager Gene Mauch, l’as des lanceurs Jim Bunning (19-8, 2,63), le vétéran John Callison (31 home runs, 104 courses frappées, .274) et le nouveau venu Dick Allen (29 home runs, 91 courses frappées, .318). L’équipe avait une avance de 6½ jeux à 12 matchs de la fin et, chose inimaginable, elle a perdu 10 matchs d’affilée permettant aux Cardinals de Saint-Louis de leur voler le fanion par un jeu.
L’équipe est retournée dans son marasme de deuxième division le reste de la décennie. Ils ont quitté l’ancien Connie Mack Stadium (né Shibe Park) pour le Veterans Stadium en 1970, et un système agricole réapprovisionné et quelques échanges astucieux ont rajeuni la franchise. Steve Carlton avait été un bon lanceur à St. Louis, mais après avoir été échangé aux Phillies, il a élevé son jeu à un autre niveau. Au sein d’une équipe qui ne gagne que 59 matchs en 1972, Carlton remporte le Cy Young Award (27-10, 1,98).
Alors que les jeunes mûrissent, les Phils remportent trois titres consécutifs de la National League East (1976-77-78) avec Carlton comme pilier (20, 23 et 16 victoires) et Mike Schmidt comme star de la glisse (38, 38 et 21 home runs). En 1976, Schmidt devient le troisième joueur de Philadelphie parmi les 15 de l’histoire à réussir quatre homers dans un match. Il y avait beaucoup d’autre puissance avec Greg Luzinski (21, 39 et 35 homers), Garry Maddox et Richie Hebner.
Les Phils ont cependant eu du mal à progresser en post-saison, perdant les trois séries de championnat de la National League. À la recherche du coup de pouce qui leur permettrait de franchir le cap, ils font appel à Pete Rose en 1979. Cette décision a porté ses fruits en 1980, lorsque les qualités de meneur d’hommes de Rose et son ardente compétitivité ont permis aux Phillies de remporter leur premier championnat du monde. Comme toujours, Carlton est le leader des lanceurs avec une nouvelle année Cy Young (24-9, 2,34) et Schmidt réalise l’une de ses meilleures saisons en tant que joueur le plus utile (48 home runs, 121 courses au bâton, .286).
Les Phils remportent une dramatique série de championnat de la National League contre Houston et concluent l’affaire contre Kansas City en série mondiale en six matchs, Carlton en remportant deux et Schmidt frappant une paire de home runs. Les Phils ont remporté un championnat de demi-saison, mais ont perdu contre Montréal dans la Division Series de 1981, qui a été forcée par la grève. Ils sont de retour au sommet en 1983 avec Carlton qui remporte son 300e match. Les Phils ont battu les Dodgers dans la série de championnat de la Ligue nationale, mais ont succombé à Baltimore dans la série mondiale.
Après une autre décennie de baisse, les Phils ont rugi en 1993 derrière un groupe de vétérans au col bleu menés par John Kruk (.316), Darren Daulton (24 home runs, 105 courses frappées, .257) et l’étincelle Len Dykstra (.305). Tommie Greene et Curt Schilling ont chacun remporté 16 matchs et Mitch Williams en a sauvé 43. Après avoir battu Atlanta dans la National League Championship Series, les Phils s’inclinent face à Toronto dans la World Series, dont on se souvient surtout du walk-off de Joe Carter, le home run victorieux de la Series contre Williams lors du sixième match.
Après le succès de 1993, d’autres saisons perdantes se succèdent jusqu’à ce que la sécheresse soit rompue en 2001 avec un classement sans playoffs, à la deuxième place. Puis, après un bilan de 80-81 en 2002, les Phils se sont améliorés avec une série de campagnes gagnantes et de ratés proches des séries éliminatoires, jusqu’à ce qu’ils retournent finalement à la post-saison en 2007, propulsés par la maturation d’un noyau local comprenant Jimmy Rollins, Chase Utley, Ryan Howard, Brett Myers et Cole Hamels.
La saison 2007 a également été un événement marquant, car les Phillies ont enregistré leur 10 000e perte d’équipe ; le plus grand nombre de pertes par une équipe professionnelle dans l’histoire du sport. Après avoir été balayés par les Colorado Rockies au premier tour en 2007, les Phils, sous la direction du manager général Pat Gillick et du manager Charlie Manual, sont retournés à la post-saison en 2008. Emmenés par l’inusable Jamie Moyer, le renaissant Brad Lidge, les étoiles montantes Shane Victorino et Jayson Werth, et le cœur de leur alignement, Jimmy Rollins, Chase Utley et Ryan Howard, les Phils se sont battus contre les Milwaukee Brewers et les L.A. Dodgers pour atteindre leur première Série mondiale depuis 1993. Après un cinquième match sauvage et humide qui a nécessité trois jours de travail en raison de la pluie, ils ont remporté leur deuxième championnat de Série mondiale dans l’histoire de la franchise en battant les Rays de Tampa Bay 4 matchs à 1.
Gillick, qui a pris sa retraite à la fin de la saison 2008, a fait l’éloge de son prédécesseur, Ed Wade, pour avoir réuni la majorité du groupe de joueurs responsables de la victoire en championnat. Les rênes de l’équipe sont confiées à Ruben Amaro, Jr, qui était un assistant de Gillick et Wade durant leur mandat.
Amaro fait quelques choix clés de mi-saison (notamment Cliff Lee et Pedro Martinez) sur le chemin de la troisième participation consécutive des Phils à la post-saison en 2009. Après avoir éliminé les Rockies et les Dodgers lors des séries éliminatoires de la Ligue nationale, les Phillies ont affronté les Yankees de New York lors de leur deuxième Fall Classic consécutive. Les Phils n’ont pas pu surmonter un bullpen chancelant et ont perdu la Série mondiale face aux Yankees favoris, 4 -2, malgré le lancement stellaire de Cliff Lee, qui a remporté les deux matchs de Philadelphie.
Dirigés par le nouvel as Roy Halladay, la série de saisons gagnantes s’est poursuivie en 2010 avec leur quatrième couronne consécutive de la division Est. Cependant, ils ont perdu dans la NLCS contre San Francisco. Malgré tout, les succès de la décennie ont permis à l’organisation de Philadelphie et à ses fans qui souffrent depuis longtemps de prendre de la distance par rapport à son passé le plus souvent éprouvant.