Dans la mini-série de HBO « Tchernobyl », la physicienne nucléaire soviétique Ulana Khomyuk (un personnage composite joué par Emily Watson) réalise qu’il y a eu un rejet massif de matières radioactives quelque part à proximité et prend immédiatement une pilule d’iode. Elle encourage ensuite les autres personnes qu’elle rencontre à faire de même. Alors, pourquoi cette pilule ? Comment un élément simple comme l’iode protège-t-il des radiations ?
La réponse courte est qu’il n’a pas d’effets antiradiation directs, mais pourrait offrir une certaine protection indirecte. L’iode ne repousse pas les neutrons en vol libre et n’élimine pas la poussière radioactive de l’eau potable. Elle modifie toutefois le comportement de votre corps, d’une manière qui peut réduire le risque que représentent les matières radioactives. Voici comment :
Dans des circonstances normales, votre corps est assez gourmand en iode. Votre thyroïde a besoin de ce produit chimique, et sans iode, la thyroïde ne peut pas produire les hormones qu’elle produit habituellement. Les personnes souffrant de graves carences en iode développent des glandes thyroïdiennes hypertrophiées, ou goitres. Les très jeunes enfants présentant des carences en iode peuvent même développer des déficiences intellectuelles, selon l’American Thyroid Association. Aux États-Unis et dans d’autres parties du monde, l’iode est ajouté au sel de table pour prévenir ces problèmes.
Mais l’iode, comme tous les éléments de base, existe en différents « isotopes », ou versions de l’élément. Chaque isotope de l’iode possède le même nombre de protons (53), mais le nombre de neutrons varie. À l’état naturel, la Terre ne possède qu’un seul isotope de l’iode : l’iode-127, qui possède 53 protons, 74 neutrons et une radioactivité négligeable. Mais lorsque les atomes d’uranium se brisent dans le cœur d’un réacteur nucléaire, ils se divisent en atomes plus petits, plus particulièrement en iode-131.
La différence entre l’iode-127 et l’iode-131 est faible, seulement quatre neutrons. Mais l’iode-131 est radioactif, tirant des neutrons et se désintégrant rapidement, avec une demi-vie de seulement huit jours, ce qui signifie qu’il en restera la moitié après cette période. Votre organisme ne peut cependant pas faire la différence entre ces deux isotopes, et votre glande thyroïde absorbe avidement autant d’iode 131 que d’iode 127. Une fois absorbé, l’iode reste dans votre corps, émettant des radiations dans les tissus environnants et endommageant l’ADN. Prendre une forte dose d’iode, en théorie, permettra d’assouvir la faim de votre corps pour cette substance et vous empêchera d’absorber l’iode-131 une fois qu’il sera arrivé.
Il vaut mieux cependant agir rapidement. L’iode-131 est « très mobile » dans son environnement, a expliqué Kathryn Huff, ingénieur en réacteurs nucléaires et professeur à l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign, à Live Science pour un précédent article. La substance pénètre dans l’eau, où les plantes la captent et la transmettent aux animaux. Une fois que l’iode radioactif a été libéré, il est très difficile de s’en débarrasser jusqu’à ce qu’il se désintègre.
Les accidents nucléaires sont encore (heureusement) assez rares pour qu’il n’y ait pas eu d’études très concluantes sur les résultats des expositions à l’iode radioactif. Mais après Tchernobyl, le rejet d’iode radioactif le plus important de tous les temps, on a constaté un pic de cancers de la thyroïde chez les enfants de la zone touchée.
Selon un article publié en avril 2000 dans la revue Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, les taux de cancers de la thyroïde à travers l’Ukraine chez les enfants de moins de 15 ans sont passés de moins de 1 sur 1 million à 3 sur 1 million. En Biélorussie, ils sont passés à 30 pour 1 million. Et dans l’oblast de Gomel au Belarus, l’une des régions les plus touchées, le taux de cancer de la thyroïde chez les enfants a atteint 100 pour 1 million. (Tchernobyl se trouvait à seulement 12 miles de la frontière biélorusse.) Les taux élevés de cancer sont apparus seulement quatre ans après l’accident, et les enfants nés après l’explosion ont développé un cancer de la thyroïde à des taux normaux.
Il n’est pas clair, ont écrit les auteurs, dans quelle mesure les pilules d’iode ont sauvé des vies. De l’iodure de potassium a été distribué après l’accident, ont noté les auteurs, mais cet effort « n’a commencé que plusieurs jours après l’accident, et son utilisation a été très erratique. »
Les personnes vivant dans la région peuvent également avoir été exceptionnellement sensibles à l’empoisonnement par l’iode radioactif, ont écrit les chercheurs.
« La légère carence en iode dans la région entourant Tchernobyl pourrait […] avoir affecté la dose de rayonnement », écrivent-ils, « en augmentant la quantité d’iode accumulée et en augmentant la taille de la glande dans laquelle elle a été déposée, et elle pourrait également modifier l’effet du rayonnement lui-même. »
Bien que l’on ne sache pas exactement combien de vies les pilules d’iode peuvent sauver après une catastrophe nucléaire, il est toujours d’usage aux États-Unis de distribuer les pilules aux personnes vivant à proximité d’une centrale nucléaire. En cas d’urgence, selon les manuels distribués par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, les responsables de la sécurité demanderont aux personnes de la zone touchée de prendre les pilules.
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Originally published on Live Science.
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