Guerre de BarbarieEdit
Depuis des décennies avant l’accession de Jefferson au pouvoir, les pirates de la côte de Barbarie d’Afrique du Nord capturaient les navires marchands américains, pillant les précieuses cargaisons et réduisant en esclavage les membres d’équipage, exigeant d’énormes rançons pour leur libération. Avant l’indépendance, les navires marchands américains étaient protégés des pirates barbaresques par l’influence navale et diplomatique de la Grande-Bretagne, mais cette protection a pris fin après l’indépendance des colonies. En 1794, en réaction aux attaques, le Congrès avait adopté une loi autorisant le paiement d’un tribut aux États barbaresques. Au même moment, le Congrès a adopté le Naval Act de 1794, qui a lancé la construction de six frégates qui sont devenues la base de la marine américaine. À la fin des années 1790, les États-Unis avaient conclu des traités avec tous les États de la Barbarie, mais quelques semaines avant que Jefferson ne prenne ses fonctions, Tripoli commença à attaquer des navires marchands américains pour tenter de soutirer un nouveau tribut.
Jefferson était réticent à s’impliquer dans un quelconque conflit international, mais il pensait que la force serait le meilleur moyen de dissuader les États de la Barbarie d’exiger un nouveau tribut. Il ordonna à la marine américaine de se rendre en Méditerranée pour se défendre contre les pirates de Barbarie, amorçant ainsi la première guerre de Barbarie. Les premiers efforts de l’administration sont largement inefficaces et, en 1803, la frégate USS Philadelphia est capturée par Tripoli. En février 1804, le lieutenant Stephen Decatur dirige un raid réussi sur le port de Tripoli qui brûle le Philadelphia, faisant de Decatur un héros national. Jefferson et la jeune marine américaine ont forcé Tunis et Alger à rompre leur alliance avec Tripoli, ce qui l’a finalement fait sortir de la guerre. Jefferson ordonne également cinq bombardements navals distincts de Tripoli, ce qui rétablit la paix en Méditerranée pour un temps, bien que Jefferson continue à payer les États de Barbarie restants jusqu’à la fin de sa présidence.
Achat de la LouisianeModification
Jefferson croyait que l’expansion vers l’ouest jouait un rôle important dans la poursuite de sa vision d’une république de yeoman farmers. Au moment où Jefferson prend ses fonctions, les Américains se sont installés aussi loin à l’ouest que le fleuve Mississippi, bien que de vastes poches de terre soient restées vacantes ou habitées uniquement par des Amérindiens. De nombreux Américains, en particulier ceux de l’Ouest, sont favorables à une nouvelle expansion territoriale et espèrent notamment annexer la province espagnole de Louisiane. Étant donné la faible présence de l’Espagne en Louisiane, Jefferson pense que ce n’est qu’une question de temps avant que la Louisiane ne tombe aux mains de la Grande-Bretagne ou des États-Unis. Les espoirs expansionnistes des États-Unis furent temporairement anéantis lorsque Napoléon convainquit l’Espagne de transférer la province à la France par le traité d’Aranjuez de 1801. Bien que la pression française ait joué un rôle dans la conclusion du traité, les Espagnols pensaient également que le contrôle français de la Louisiane aiderait à protéger la Nouvelle-Espagne de l’expansion américaine.
Les rêves de Napoléon d’un empire colonial français rétabli en Amérique du Nord menaçaient de raviver les tensions de la quasi-guerre récemment conclue. Il prévoyait initialement de rétablir un empire français aux Amériques centré sur la Nouvelle-Orléans et Saint-Domingue, une île des Caraïbes productrice de sucre en pleine révolution esclavagiste. Une armée est envoyée à Saint-Domingue, et une deuxième armée se prépare à se rendre à la Nouvelle-Orléans. Après la défaite des forces françaises à Saint-Domingue face aux rebelles, Napoléon renonce à son projet d’empire dans l’hémisphère occidental. Au début de 1803, Jefferson envoie James Monroe en France pour se joindre à l’ambassadeur Robert Livingston et acheter à la France la Nouvelle-Orléans, la Floride orientale et la Floride occidentale. À la surprise de la délégation américaine, Napoléon propose de vendre l’ensemble du territoire de la Louisiane pour 15 millions de dollars. Les Américains font également pression pour l’acquisition des Florides, mais selon les termes du traité d’Aranjuez, l’Espagne conserve le contrôle de ces deux territoires. Le 30 avril, les deux délégations se mettent d’accord sur les termes de l’achat de la Louisiane, et Napoléon donne son approbation le lendemain.
Après que le secrétaire d’État James Madison ait donné son assurance que l’achat était bien conforme à l’interprétation la plus stricte de la Constitution, le Sénat ratifie rapidement le traité, et la Chambre autorise immédiatement le financement. L’achat, conclu en décembre 1803, marque la fin des ambitions françaises en Amérique du Nord et assure le contrôle américain du fleuve Mississippi. L’achat de la Louisiane a presque doublé la taille des États-Unis, et le secrétaire au Trésor Gallatin a dû emprunter auprès de banques étrangères pour financer le paiement à la France. Bien que l’achat de la Louisiane ait été largement populaire, certains fédéralistes l’ont critiqué ; le député Fisher Ames a écrit : « Nous devons donner de l’argent dont nous avons trop peu pour des terres dont nous avons déjà trop. »
Conspiration de BurrEdit
Ayant été écarté du ticket démocrate-républicain de 1804, Burr se présente au poste de gouverneur de New York lors d’une élection en avril 1804, et est battu. Le chef du parti fédéraliste, Alexander Hamilton, est un facteur clé de la défaite de Burr, ayant fait des remarques désobligeantes à son égard. Estimant que son honneur était bafoué, Burr défia Hamilton en duel. Le 11 juillet 1804, Burr blesse mortellement Hamilton lors d’un duel à Weehawken, dans le New Jersey. Burr est inculpé pour le meurtre de Hamilton à New York et dans le New Jersey, ce qui l’amène à s’enfuir en Géorgie, bien qu’il reste président du Sénat pendant le procès de mise en accusation du juge de la Cour suprême Samuel Chase. Les deux inculpations de Burr ont été » tranquillement laissées mourir « .
Après qu’Aaron Burr ait été disgracié lors du duel de 1804 et que ses propres ambitions présidentielles aient pris fin, il a été signalé par l’ambassadeur britannique comme voulant » effectuer une séparation de la partie occidentale des États-Unis « . Jefferson pensait que c’était le cas en novembre 1806, car Burr avait fait l’objet de rumeurs selon lesquelles il complotait diversement avec certains États de l’Ouest pour faire sécession en vue de créer un empire indépendant, ou pour soulever une obstruction en vue de conquérir le Mexique. À tout le moins, des rapports indiquaient que Burr recrutait des hommes, stockait des armes et construisait des bateaux. La Nouvelle-Orléans semble particulièrement vulnérable, mais à un moment donné, le général américain sur place, James Wilkinson, un agent double pour les Espagnols, décide de se retourner contre Burr. Jefferson publie une proclamation avertissant que des citoyens américains complotent illégalement pour s’emparer des possessions espagnoles. Bien que Burr soit discrédité au niveau national, Jefferson craint pour l’Union elle-même. Dans un rapport présenté au Congrès en janvier 1807, Jefferson déclare que la culpabilité de Burr est » mise hors de doute « . En mars 1807, Burr est arrêté à la Nouvelle-Orléans et jugé pour trahison à Richmond, en Virginie, sous la présidence du juge John Marshall. Le 13 juin, Jefferson est assigné à comparaître par Burr pour rendre publics des documents favorables à la défense de Burr. Jefferson déclare n’avoir aucune loyauté envers Burr et ne divulgue que quelques documents que Burr avait demandés en invoquant le privilège de l’exécutif. Jefferson refuse de comparaître au procès de Burr. La faiblesse des arguments du gouvernement conduit à l’acquittement de Burr, mais sa réputation étant ruinée, il ne pourra jamais monter une autre aventure. Burr mourut plus tard dans sa résidence de Staten Island en octobre 1836.
Floride et HaïtiEdit
Après le début de l’année 1802, lorsqu’il apprend que Napoléon a l’intention de reprendre pied à Saint-Domingue et en Louisiane, Jefferson proclame sa neutralité vis-à-vis de la révolution haïtienne. Les États-Unis autorisaient la contrebande de guerre à « continuer d’affluer vers les Noirs par les canaux marchands américains habituels et l’administration refusait toutes les demandes françaises d’assistance, de crédits ou de prêts ». Les « implications géopolitiques et commerciales » des plans de Napoléon l’emportent sur les craintes de Jefferson d’une nation dirigée par des esclaves. Après que les rebelles de Saint-Domingue eurent proclamé leur indépendance de la France dans la nouvelle république d’Haïti en 1804, Jefferson refusa de reconnaître Haïti comme la deuxième république indépendante des Amériques. Il espérait en partie gagner le soutien de Napoléon pour l’acquisition de la Floride. Les esclavagistes américains avaient été effrayés et horrifiés par les massacres d’esclaves de la classe des planteurs pendant la rébellion et après, et un Congrès dominé par le Sud était « hostile à Haïti ». Ils craignaient que son succès n’encourage la révolte des esclaves dans le Sud américain. L’historien Tim Matthewson note que Jefferson « acquiesçait à la politique du Sud, à l’embargo commercial et à la non-reconnaissance, à la défense de l’esclavage à l’intérieur et au dénigrement d’Haïti à l’extérieur. » Selon l’historien George Herring, « la diplomatie de la Floride le révèle sous son plus mauvais jour. Sa soif de terres l’emportait sur son souci des principes. »
La non-reconnaissance d’Haïti par Jefferson n’a guère fait avancer son objectif d’acquérir la Floride orientale et la Floride occidentale, qui restaient sous le contrôle de l’Espagne. Jefferson soutenait que l’achat de la Louisiane s’était étendu jusqu’au Rio Grande à l’ouest, et avait inclus la Floride occidentale jusqu’à la rivière Perdido à l’est. Il espérait utiliser cette revendication, ainsi que la pression française, pour forcer l’Espagne à vendre la Floride occidentale et la Floride orientale. En 1806, il fait approuver par le Congrès un crédit de 2 millions de dollars pour obtenir les Florides ; les expansionnistes avides envisagent également d’autoriser le président à acquérir le Canada, par la force si nécessaire. Dans cette affaire, contrairement à celle du territoire de la Louisiane, la dynamique de la politique européenne joue contre Jefferson. Napoléon avait joué Washington contre Madrid pour voir ce qu’il pouvait obtenir, mais en 1805, l’Espagne était son alliée. L’Espagne n’a aucune envie de céder la Floride, qui fait partie de ses moyens de pression contre des États-Unis en pleine expansion. Les révélations sur le pot-de-vin que Jefferson a offert à la France sur cette question ont provoqué l’indignation et affaibli la main de Jefferson, qui a ensuite renoncé à la Floride.
Relations avec les AmérindiensModification
Dans le droit fil de sa pensée des Lumières, le président Jefferson adopte une politique d’assimilation à l’égard des Amérindiens, connue sous le nom de » programme de civilisation « , qui consiste notamment à obtenir des alliances pacifiques entre les États-Unis et les Indiens dans le cadre de traités et à encourager l’agriculture. Jefferson préconisait que les tribus indiennes fassent des achats fédéraux à crédit en prenant leurs terres comme garantie de remboursement. Plusieurs tribus acceptèrent la politique de Jefferson, notamment les Shawnees dirigés par Black Hoof et les Creek. Cependant, Jefferson rêvait d’une nation transcontinentale, et il devint de plus en plus sceptique quant aux efforts d’assimilation. Au fur et à mesure que sa présidence se poursuit, Jefferson donne la priorité à la colonisation blanche des territoires de l’Ouest plutôt qu’à l’assimilation pacifique.
Lorsque Jefferson prend le pouvoir, le chef shawnee Tecumseh et son frère Tenskwatawa mènent des raids contre les colonies américaines dans la vallée de l’Ohio, avec des munitions fournies par les commerçants britanniques au Canada. Tentant de former une confédération d’Indiens dans le Territoire du Nord-Ouest, les deux frères seront une source continuelle d’irritation pour les colons de l’Ouest. Les nations indiennes suivaient Tenskwatawa qui avait pour vision de purifier sa société en expulsant les colons américains, les « enfants du mauvais esprit ». Le succès des Indiens a donné à la Grande-Bretagne l’espoir de créer une nation indienne satellite dans certaines parties du territoire américain. Les raids devinrent une cause majeure de la future guerre de 1812.
Trafic d’esclavesModifié
Dans les années 1790, de nombreux dirigeants anti-esclavagistes en étaient venus à croire que l’institution de l’esclavage disparaîtrait aux États-Unis dans un avenir prévisible. Ces espoirs reposaient en partie sur l’enthousiasme pour l’abolition de l’esclavage dans le Nord, et sur le déclin de l’importation d’esclaves dans le Sud. La Constitution avait inclus une disposition empêchant le Congrès de promulguer une loi interdisant l’importation d’esclaves jusqu’en 1808. Dans les années qui précédèrent l’entrée en fonction de Jefferson, la crainte croissante de rébellions d’esclaves entraîna une baisse de l’enthousiasme dans le Sud pour l’abolition de l’esclavage, et de nombreux États commencèrent à promulguer des codes noirs destinés à restreindre le comportement des Noirs libres. Pendant son mandat présidentiel, Jefferson est déçu que la jeune génération ne fasse rien pour abolir l’esclavage ; il évite largement la question jusqu’en 1806. Il réussit cependant à convaincre le Congrès de bloquer l’importation étrangère d’esclaves dans le territoire de la Louisiane nouvellement acheté.
Voyant qu’en 1808 l’interdiction constitutionnelle de vingt ans de mettre fin au commerce international des esclaves expirerait, en décembre 1806, dans son message présidentiel au Congrès, il demande une loi pour l’interdire. Il dénonçait le commerce comme « des violations des droits de l’homme qui se poursuivent depuis si longtemps sur les habitants inoffensifs de l’Afrique, et que la moralité, la réputation et les meilleurs intérêts de notre pays ont longtemps voulu proscrire. » Jefferson a signé la nouvelle loi et le commerce international est devenu illégal en janvier 1808. Le commerce légal avait été en moyenne de 14 000 esclaves par an ; la contrebande illégale au rythme d’environ 1000 esclaves par an a continué pendant des décennies. « Les deux principales réalisations de la présidence de Jefferson furent l’achat de la Louisiane et l’abolition du commerce des esclaves », selon l’historien John Chester Miller.
Les relations avec les puissances européennes et la loi sur l’embargoModifier
Le commerce américain a explosé après le déclenchement des guerres révolutionnaires françaises au début des années 1790, en grande partie parce que les navires américains étaient autorisés à agir en tant que transporteurs neutres auprès des puissances européennes. Bien que les Britanniques aient cherché à restreindre le commerce avec les Français, ils avaient largement toléré le commerce américain avec la France métropolitaine et les colonies françaises après la signature du traité Jay en 1794. Jefferson est en faveur d’une politique de neutralité dans les guerres européennes, et est fortement attaché au principe de la liberté de navigation pour les navires neutres, y compris les navires américains. Au début de son mandat, Jefferson parvient à maintenir des relations cordiales avec la France et la Grande-Bretagne, mais les relations avec la Grande-Bretagne se détériorent après 1805. Ayant besoin de marins, la Royal Navy britannique saisit des centaines de navires américains et enrôle 6 000 marins, ce qui provoque la colère des Américains. Les Britanniques commencent à appliquer un blocus de l’Europe, mettant fin à leur politique de tolérance envers les navires américains. Bien que les Britanniques restituent de nombreuses marchandises américaines saisies qui n’étaient pas destinées aux ports français, le blocus britannique affecte gravement le commerce américain et provoque une immense colère dans toute la nation. Au-delà des préoccupations commerciales, les Américains sont indignés par ce qu’ils considèrent comme une atteinte à l’honneur national. En réponse à ces attaques, Jefferson recommanda une expansion de la marine, et le Congrès adopta le Non-importation Act, qui limitait de nombreuses importations britanniques, mais pas toutes.
Pour rétablir des relations pacifiques avec la Grande-Bretagne, Monroe négocia le traité Monroe-Pinkney, qui aurait représenté une extension du traité Jay. Jefferson n’avait jamais été favorable au traité Jay, qui avait empêché les États-Unis d’appliquer des sanctions économiques à la Grande-Bretagne, et il rejeta le traité Monroe-Pinkney. Les tensions avec la Grande-Bretagne s’aggravent en raison de l’affaire du Chesapeake-Leopard, un affrontement naval de juin 1807 entre un navire américain et un navire britannique qui se solde par la mort ou l’embrigadement de plusieurs marins américains. À partir du décret milanais de Napoléon de décembre 1807, les Français commencent à saisir les navires qui font du commerce avec les Britanniques, ce qui rend les navires américains vulnérables aux attaques des deux grandes puissances navales. En réponse aux attaques contre les navires américains, le Congrès a adopté la loi sur l’embargo en 1807, qui visait à forcer la Grande-Bretagne et la France à respecter la neutralité des États-Unis en coupant toutes les expéditions américaines vers la Grande-Bretagne ou la France. Presque immédiatement, les Américains ont commencé à se tourner vers la contrebande afin d’expédier des marchandises en Europe. Défiant ses propres principes de gouvernement limité, Jefferson utilise l’armée pour faire respecter l’embargo. Les importations et les exportations chutent considérablement, et l’embargo s’avère particulièrement impopulaire en Nouvelle-Angleterre. En mars 1809, le Congrès remplace l’embargo par le Non-Intercourse Act, qui autorise le commerce avec les nations à part la Grande-Bretagne et la France.
La plupart des historiens considèrent que l’embargo de Jefferson a été inefficace et nuisible aux intérêts américains. Même les hauts fonctionnaires de l’administration Jefferson considéraient l’embargo comme une politique imparfaite, mais ils la jugeaient préférable à la guerre. Appleby décrit cette stratégie comme la « politique la moins efficace » de Jefferson, et Joseph Ellis la qualifie de « calamité pure et simple ». D’autres, en revanche, la décrivent comme une mesure innovante et non violente qui a aidé la France dans sa guerre contre la Grande-Bretagne tout en préservant la neutralité américaine. Jefferson pensait que l’échec de l’embargo était dû à des commerçants égoïstes et à des marchands faisant preuve d’un manque de « vertu républicaine. » Il soutenait que si l’embargo avait été largement respecté, il aurait permis d’éviter la guerre en 1812.