Alep était autrefois la plus grande ville de Syrie et le centre industriel et financier du pays.
Pendant la première année du soulèvement contre le président Bachar el-Assad, Alep n’a connu ni les manifestations de grande ampleur ni les violences meurtrières qui ont secoué d’autres villes.
Cependant, elle est soudainement devenue un champ de bataille clé en juillet 2012, lorsque les combattants rebelles ont lancé une offensive pour évincer les forces gouvernementales et prendre le contrôle du nord de la Syrie.
Mais l’avancée des rebelles n’a pas été décisive et Alep a fini par être divisée à peu près en deux, l’opposition contrôlant l’est et le gouvernement l’ouest.
Aucun des deux camps n’a pu sortir de l’impasse jusqu’à la mi-2016, lorsque les troupes gouvernementales soutenues par les frappes aériennes russes ont coupé la dernière route des rebelles vers l’est et placé 250 000 personnes en état de siège.
Fin novembre, les troupes ont repris le nord de l’enclave rebelle, dans ce qui pourrait s’avérer être un tournant dans le conflit syrien.
Ville antique
Aleppo, ou « Halab » en arabe, est l’une des plus anciennes villes continuellement habitées au monde, étant mentionnée dans des textes égyptiens du 20e siècle avant JC.
Les vestiges d’un temple datant de la fin du troisième millénaire avant Jésus-Christ ont été découverts sur le site de la célèbre citadelle médiévale d’Alep, qui domine toujours la région et a constitué un bastion défensif pendant des siècles.
Aleppo a prospéré politiquement et économiquement au cours du 18e siècle avant J.-C. en tant que capitale du royaume de Yamkhad, jusqu’à ce qu’elle tombe aux mains des Hittites.
Plus tard, elle est devenue une ville importante de la période hellénistique et un poste commercial clé pour les marchands passant entre la Méditerranée et les terres à l’est. Elle a finalement été absorbée par l’Empire romain, puis a prospéré en tant que plaque tournante du trafic caravanier sous la domination byzantine.
En 636 de notre ère, Alep a été conquise par les troupes arabes musulmanes. Environ 80 ans plus tard, sous le règne du calife omeyyade Sulaiman, sa grande mosquée est construite.
Au 10e siècle, Alep est devenue la capitale de la dynastie Hamdanid de Syrie du Nord, mais elle a ensuite connu une période de guerre et de désordre, alors que l’Empire byzantin, les Croisés, les Fatamides et les Seldjoukides se battaient pour en prendre le contrôle et celui de la région environnante.
Alep ne s’est pas relevée avant le milieu du 12e siècle. Puis, sous la domination ayyoubide au 13e siècle, la ville a connu une période de grande prospérité et d’expansion.
Mais celle-ci prend fin brutalement en 1260, lorsqu’Alep est conquise par les Mongols. La ville a ensuite subi une épidémie de peste en 1348 et une attaque dévastatrice de Timur en 1400.
En 1516, Alep fait partie de l’Empire ottoman. Elle est rapidement devenue la capitale de sa propre province et s’est imposée comme un nœud de commerce entre l’Orient et l’Europe.
Le rôle d’Alep en tant que centre de transit pour le commerce a décliné à la fin du 18e siècle et a été encore plus entravé par la délimitation des frontières de la Syrie moderne par la France et la Grande-Bretagne – qui a coupé la ville du sud de la Turquie et du nord de l’Irak – et la perte du port méditerranéen d’Alexandrette au profit de la Turquie en 1939.
Après l’indépendance de la Syrie, la ville s’est développée pour devenir un important centre industriel, rivalisant avec la capitale Damas, et sa population s’est massivement développée, passant de 300 000 à environ 2,3 millions d’habitants en 2005.
Aujourd’hui, la population d’Alep est composée principalement de musulmans sunnites, majoritairement arabes, mais dont certains sont kurdes et turcomans. La ville compte également la plus grande population de chrétiens de Syrie, dont de nombreux Arméniens, ainsi que des communautés chiites et alaouites.
Guerre d’usure
Lorsque les manifestations antigouvernementales ont éclaté à travers la Syrie en mars 2011, les autorités ont tout fait pour qu’elles ne prennent pas pied à Alep.
La menace de représailles brutales a contribué à limiter les manifestations en grande partie aux quartiers périphériques de la ville et à l’université.
Cependant, alors que le soulèvement se transformait en conflit, Alep a rapidement été prise dans les troubles.
En février 2012, la ville a été secouée par deux attentats à la bombe contre des bâtiments des services de renseignement militaire et de la police, qui ont fait 28 morts.
Puis, des affrontements entre les rebelles armés et les forces gouvernementales ont commencé à être signalés avec une fréquence croissante dans les zones voisines de la province d’Alep.
La bataille pour la ville d’Alep a commencé à la mi-juillet 2012. Les rebelles ont fait des gains rapides, prenant le contrôle de plusieurs quartiers pro-opposition dans le nord-est, le sud et l’ouest.
À la fin du mois, les combats se sont intensifiés et se sont étendus au centre historique de la ville, atteignant même les portes de la vieille ville, site classé au patrimoine mondial de l’Unesco.
En septembre 2012, un incendie a balayé l’ancien souk après des affrontements dans les environs, tandis qu’en avril 2013, le minaret du 11e siècle de la Grande Mosquée a été réduit en ruines.
En quelques mois, la bataille pour Alep est devenue une guerre d’usure. La plupart du territoire est disputé et les lignes de front se déplacent constamment.
Les rebelles n’ont pas pu acquérir les armes lourdes dont ils ont besoin pour vaincre les forces gouvernementales mieux équipées, tandis que l’armée a vu ses lignes d’approvisionnement perturbées et a dû concentrer ses ressources sur Damas, où une offensive rebelle a également débuté en juillet 2012.
Depuis la fin de 2013, les forces gouvernementales ont mené une campagne aérienne meurtrière à Alep en utilisant des bombes barils, ce qui leur a permis de réaliser plusieurs gains.
Les forces rebelles ont été en proie à des luttes intestines entre le soi-disant État islamique (EI) et d’autres groupes djihadistes.
En mai 2015, Amnesty a averti que la vie était devenue « de plus en plus insupportable » pour les civils, accusant les forces gouvernementales et les groupes rebelles de commettre des crimes de guerre.
En état de siège
La vie à Alep, tenue par les rebelles, est devenue de plus en plus difficile ce mois de septembre-là, lorsque la Russie a lancé des frappes aériennes pour soutenir le président Assad.
Moscou a déclaré qu’elle ne viserait que les militants djihadistes, mais rapidement les puissances occidentales l’ont accusée de frapper les rebelles ordinaires et les zones civiles.
L’intervention russe a permis au gouvernement forcé d’avancer sur plusieurs fronts.
En février 2016, les forces gouvernementales ont brisé un siège rebelle de longue date de Nubul et Zahraa, deux villages chiites au nord-ouest d’Alep, et ont coupé la principale voie d’approvisionnement de la Turquie vers l’est tenu par les rebelles.
Les rebelles ont subi un autre coup dur en juillet lorsque les forces gouvernementales ont pris le contrôle de la route du Castello, une artère principale qui mène à l’est d’Alep, piégeant 275 000 personnes qui y vivent.
Début août, les forces rebelles basées à l’extérieur de la ville ont capturé le quartier de Ramouseh, contrôlé par le gouvernement, et ont ouvert un nouveau corridor vers l’est. Mais un mois plus tard, les troupes ont repris le territoire et repris le siège.
Le gouvernement a annoncé le lancement d’une offensive de grande envergure le 22 septembre. Elle s’est accompagnée d’un bombardement aérien d’une ampleur et d’une intensité sans précédent, qui aurait utilisé des armes de destruction de bunkers, des munitions incendiaires et des armes à sous-munitions.
Une pause dans les frappes aériennes a été déclarée unilatéralement à la mi-octobre pour permettre aux civils et aux rebelles de quitter l’est, mais très peu de personnes ont accepté cette offre.
Le 15 novembre, la campagne aérienne du gouvernement a repris et les troupes ont intensifié leur offensive terrestre. A la fin du mois, elles avaient poussé dans plusieurs districts du nord, incitant des milliers de personnes à fuir leurs maisons.
Il n’y a pas eu d’attaque.