Presque identique au Titanic, il a survécu à de nombreuses collisions et a participé à la Première Guerre mondiale
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Le RMS Olympic était le premier du trio de navires de classe Olympic de la White Star Line.de la White Star Line. Il a été suivi par le Titanic et le Britannic. Le destin du Titanic est bien connu et constitue probablement la catastrophe navale la plus célèbre de tous les temps. Le Britannic est devenu un navire-hôpital pendant la Première Guerre mondiale et a également coulé tragiquement en 1916 après avoir heurté une mine en Méditerranée.
L’Olympic a évité le destin tragique de ses navires frères, mais de justesse. Il a survécu à des collisions directes et a même coulé un U-boot. Malgré cela, il a eu une chance incroyable d’avoir survécu et son histoire est vraiment remarquable et mérite d’être mieux connue.
Lorsque le RMS Olympic a été lancé le 20 octobre 1910, il n’était pas seulement le plus grand navire, il était aussi le plus grand objet mobile fabriqué par l’homme au monde. Ce record a été battu par le Titanic un an plus tard, qui était seulement trois pouces plus long et 1000 tonnes plus lourd. L’Olympic, malheureusement, a récupéré le titre après la tragédie qui a frappé son navire jumeau en 1912.
Ayant effectué cinq traversées de l’Atlantique avec succès, la première mésaventure de l’Olympic s’est produite une heure et 20 minutes seulement après son départ de Southampton. Le croiseur britannique HMS Hawke se déplaçait dans la direction opposée lorsque l’Olympic a entamé un large virage. Cela a pris le capitaine du Hawke au dépourvu et le navire beaucoup plus petit s’est retrouvé aspiré par les hélices du plus grand navire et n’a pas pu éviter une collision.
Le Hawke était un navire conçu pour en couler d’autres en les éperonnant et sa forte proue a déchiré le côté tribord de l’Olympic, déchirant deux grands trous au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison. Heureusement, deux compartiments étanches ont empêché le navire de couler et il a pu regagner Southampton en boitant. Le Hawke a souffert bien plus gravement, la proue entière du navire s’étant effondrée.
Après cet incident, dont l’Olympic a pris la responsabilité, le mot est passé qu’il était conseillé de s’éloigner des navires de cette taille. Une conséquence malheureuse pour le Titanic est que cette collision a contribué à renforcer l’idée que ces énormes navires étaient insubmersibles.
Dans une intéressante parenthèse connexe, le capitaine de l’Olympic à l’époque était E. J. Smith. C’est ce même capitaine qui commandera plus tard le Titanic, et sombrera de façon célèbre avec lui, moins d’un an plus tard.
Le Titanic, une mutinerie et un radoub
La nuit fatidique où le Titanic a coulé, l’Olympic se trouvait à 580 miles de là. En recevant le SOS, il a immédiatement mis sous tension et est allé porter secours. Alors qu’il se trouvait encore à environ 120 miles de l’endroit où son navire jumeau avait sombré, le capitaine a appris que tout était déjà terminé. Le RMS Carpathia avait sauvé tous les passagers qu’il pouvait. Lorsque l’Olympic a proposé d’aider à prendre en charge les survivants, la demande a été rejetée. Il fut décidé, de manière compréhensible, que les survivants du Titanic trouveraient trop traumatisant d’être déplacés vers un navire identique.
La grève et la prétendue mutinerie
L’absence de canots de sauvetage sur le Titanic était désormais une question connue et controversée et l’Olympic souffrait du même problème. Il y eut un carénage précipité avec l’ajout de plusieurs canots de sauvetage gonflables d’occasion. Beaucoup d’entre eux sont pourris et auraient clairement coulé. En conséquence, l’équipage s’est mis en grève. Plutôt que de répondre aux préoccupations compréhensibles, la White Star Line a choisi de remplacer une partie de l’équipage. Une approche qui n’a pas fonctionné.
La grève s’est poursuivie avec 54 marins qui ont décidé de quitter le navire, se plaignant que les canots de sauvetage n’étaient pas sûrs et que l’équipage de remplacement non syndiqué n’était pas qualifié. Ils ont été accusés de mutinerie. À ce moment-là, la White Star Line a réalisé que la publicité négative les faisait mal paraître et les grévistes ont été autorisés à rejoindre le navire.
Le carénage
Toutefois, cinq autres mois allaient s’écouler avant que l’Olympic soit retiré du service et bénéficie d’un carénage complet. Ayant tiré les leçons du Titanic, le nombre de canots de sauvetage passe de 20 à 68. Une peau intérieure est ajoutée, ce qui lui donne une double coque, et certaines cloisons étanches sont relevées, corrigeant ainsi un défaut de conception. Ce remodelage augmenta le tonnage brut et, à la fin du carénage, l’Olympic était en fait 36 tonnes plus lourd que ne l’avait été le Titanic.
L’Olympic était meilleur que jamais. Ce qui est heureux, car un an plus tard, la Première Guerre mondiale éclate et le navire va jouer un rôle important.
La Première Guerre mondiale
Au début de la guerre, par précaution, l’Olympic est peint en gris, les hublots sont obstrués et les lumières du pont sont éteintes pour le rendre plus difficile à voir. Ses premiers voyages sont commerciaux et remplis d’Américains qui tentent de rentrer chez eux.
Lors d’un de ces voyages, il vient en aide au HMS Audacious, qui avait heurté une mine et était sérieusement endommagé. Après l’échec de trois tentatives de remorquage, les 250 personnes à bord sont évacuées sur l’Olympic et quelques heures plus tard, l’Audacious explose et coule. Cela a conduit à ce que l’Olympic et ses passagers soient retenus pendant une semaine, car la perte de l’Audacious a été jugée trop démoralisante pour le public britannique.
Alors que la menace des U-boats augmentait, les réservations se sont taries et l’intention était de faire reposer l’Olympic jusqu’à la fin de la guerre. Cela ne fut pas le cas. En 1915, en raison de sa taille, il fut réquisitionné par l’Amirauté pour devenir un transporteur de troupes capable de transporter 6 000 personnes. Il fut dépouillé de ses aménagements du temps de paix et armé de canons de 12 livres et de 4,7 pouces.
Maintenant paré, l’Olympic, sous le commandement du capitaine Bertram Hayes, embarqua des soldats destinés à la campagne de Gallipoli en Turquie. En Méditerranée, il sauve les survivants du navire français Provincia, qui a été coulé par un sous-marin. C’était dangereux et cela a valu une réprimande de l’Amirauté – la principale défense de l’Olympic était sa vitesse et l’énorme navire s’arrêtant dans les eaux des U-boote était un pari. Les Français étaient d’un autre avis et ont décerné à Hayes une médaille d’or d’honneur.
L’Olympic est ensuite retourné sur l’Atlantique et a reçu un nouvel ensemble de camouflage pour qu’il soit plus difficile de le repérer à vitesse. Il effectue plusieurs transports de troupes vers le Canada jusqu’à ce que, en 1917, les Américains entrent en guerre et qu’il passe au transport des troupes américaines vers l’Europe. C’est au cours de cette mission qu’il a failli être coulé par un U-boot allemand.
Le combat avec le U-103
Bien qu’il s’agisse d’un navire de transport de troupes, l’équipage de l’Olympic et les soldats américains à bord étaient bien conscients des dangers des U-boats. Les tensions étaient élevées à chaque traversée de l’Atlantique. Quelques années auparavant, le navire britannique RMS Lusitania avait été coulé par un sous-marin allemand, avec des civils américains à bord. C’est un incident notoire et l’un des facteurs qui ont indirectement contribué à l’entrée en guerre des États-Unis. Plus de la moitié de ses près de 2000 passagers avaient péri.
Alors qu’il se trouvait près des îles Scilly, un U-boat, le U-103, a été repéré faisant surface devant lui. Agissant rapidement, les artilleurs de l’Olympic ont choisi d’ouvrir immédiatement le feu. Plutôt que de fuir, le navire a fait demi-tour et s’est dirigé directement vers le sous-marin ennemi. Le U-boot a essayé de plonger d’urgence et s’est déplacé sur une trajectoire parallèle. Comme pour le HMS Hawke, le U-boat est aspiré par les hélices de l’Olympic. Les pales bâbord ont percé la coque sous pression du navire allemand.
L’équipage du U-boat a sabordé le sous-marin et a abandonné le navire. L’Olympic a continué sa route en laissant un navire américain récupérer l’équipage allemand échoué. L’Olympic avait quelques plaques de coque cabossées et une proue tordue, mais il réussit à rentrer sain et sauf à Southampton.
On découvrit plus tard que le U-103, en apercevant l’Olympic, s’était préparé à le torpiller. Heureusement pour le navire de troupes, l’équipage du U-boot n’avait pas réussi à inonder les tubes lance-torpilles et n’avait donc pas pu tirer. L’Olympic avait été incroyablement chanceux. En récompense de son service, le capitaine Hayes a reçu le Distinguished Service Order (DSO). Certaines des troupes américaines à bord ont également payé pour qu’une plaque soit laissée à bord, commémorant l’incident.
Après la guerre, un carénage et une découverte surprise.
Au cours de la guerre, l’Olympic a transporté avec succès plus de 200 000 soldats et parcouru environ 184 000 miles. Le capitaine Hayes a été fait chevalier en 1919 et le navire a reçu le surnom de « Old Reliable ». Il était temps pour lui d’être réaménagé une fois de plus pour le service civil.
Le réaménagement lui a donné des chambres plus modernes et un moteur amélioré alimenté par le pétrole plutôt que le charbon. Cela permettait un temps de ravitaillement en carburant de quelques heures plutôt que de plusieurs jours.
Pendant le carénage, il y eut une découverte remarquable qui prouva encore plus la chance de l’Olympic. En cale sèche, une bosse avec une fissure a été découverte juste sous la ligne de flottaison. Elle avait été causée par une torpille qui l’avait frappé et n’avait pas réussi à détoner. Des historiens ont depuis conclu qu’un U-boot désigné SM U-53 avait tiré la torpille alors que l’Olympic se trouvait dans la Manche.
Pendant toutes les années 1920, le navire était populaire et à la mode, transportant les riches et célèbres de l’époque. Douglas Fairbanks et Mary Pickford ont célébré leur lune de miel lors de l’un des voyages. Parmi les autres passagers célèbres, citons : Marie Curie, Cary Grant, Charlie Chaplin et le futur roi, le prince Edward.
Retraite et destin éventuel
La Grande Dépression des années 1930 a durement frappé l’industrie du transport maritime. Le nombre de passagers par an sur la ligne transatlantique a diminué de moitié au cours des cinq premières années de la décennie. Dans le même temps, des paquebots plus grands et plus rapides ont commencé à apparaître.
La White Star Line et la Cunard Line ont fusionné en 1934. Cette fusion leur permit de construire le RMS Queen Mary et le RMS Queen Elizabeth, rendant les anciens navires effectivement superflus. L’Olympic quitta New York pour la dernière fois le 5 avril 1935.
Il y eut diverses tentatives pour le sauver, notamment des croisières d’été et des hôtels flottants, mais ce ne fut pas le cas. Il a navigué jusqu’à Jarrow en 1935 et a été démantelé au cours des deux années suivantes. Beaucoup de ses aménagements subsistent encore dans des hôtels, des musées et des collections.
Au moment de sa mise à la retraite, l’Olympic avait réussi 257 allers-retours à travers l’Atlantique. En plus des soldats du temps de guerre, il avait également transporté en toute sécurité 430 000 passagers commerciaux.
Contrairement aux tragédies qui avaient frappé ses navires jumeaux, le Titanic et le Britannic, le RMS Olympic, moins connu, a été le navire qui s’est vraiment avéré insubmersible.