Biographie de Romare Bearden
Romare Howard Bearden est né à Charlotte, en Caroline du Nord, dans une famille afro-américaine de classe moyenne ayant fait des études supérieures et ayant relativement bien réussi financièrement, ce qui n’était pas ordinaire pour l’époque, surtout dans le Sud profond. Enfant unique, Bearden est né dans la maison de son arrière-grand-père. Son père jouait du piano, et son grand-père paternel et son arrière-grand-père créaient des peintures et des dessins. Les grands-parents de Bearden étaient propriétaires à Charlotte et à Pittsburgh. Malgré la réussite de la famille, le racisme omniprésent du Sud a imposé des limites à leur vie et à leurs moyens de subsistance. Avec l’instauration des lois Jim Crows (1893, Plessey contre Ferguson), qui font de la ségrégation raciale la loi du pays, les Bearden et d’autres familles afro-américaines sont condamnés à un statut social secondaire. Les Bearden ont déménagé dans les villes du Nord en même temps que des centaines de milliers d’Afro-Américains qui ont également quitté le Sud rural pour ce qu’ils espéraient être l’égalité raciale et de meilleures opportunités financières et éducatives. La Grande Migration, comme on appelait ce mouvement de masse de personnes, est devenue un sujet important pour de nombreux artistes afro-américains, notamment le peintre Jacob Lawrence.
La famille Bearden a établi sa nouvelle résidence à New York à partir de 1914. Le père de l’artiste, Howard, était un inspecteur sanitaire pour le département de la santé de New York et était un conteur renommé ainsi qu’un pianiste accompli, ce qui a influencé l’amour de Romare pour la musique tout au long de sa vie. La mère de Bearden, Bessye, était une militante sociale et politique, ainsi que la correspondante à New York du Chicago Defender, un journal régional afro-américain, et également la première présidente de la Negro Women’s Democratic Association. Dans le quartier de Harlem, la maison des Bearden est devenue un lieu de rencontre pour les artistes, les intellectuels et les militants politiques de la Renaissance de Harlem. Parmi les visiteurs réguliers de la maison figurent le poète Countee Cullen, le musicien Duke Ellington (qui était également un cousin) et l’acteur et activiste politique Paul Robeson. Adolescent, Bearden passait les étés chez sa grand-mère maternelle à Pittsburgh, en Pennsylvanie, où elle tenait une pension pour les ouvriers des aciéries ; beaucoup de ces hommes étaient des migrants afro-américains de la classe ouvrière venus du Sud. Bearden écoutait leurs histoires racontées autour de la table de la cuisine, qui ont plus tard trouvé forme dans ses collages.
Formation précoce
Dans les années 1920, la famille Bearden a déménagé de Manhattan à Pittsburgh. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Bearden n’était pas tellement intéressé par l’art et a plutôt joué au baseball semi-professionnel dans les Negro Leagues pendant une courte période à Boston. C’est à l’université que Bearden a développé un intérêt pour l’art, en particulier pour la bande dessinée, alors qu’il étudiait à l’éminente Lincoln University, la première Historically Black College and University (HBUC, fondée en 1854) du pays, située en Pennsylvanie. À l’origine, il aspirait à devenir dessinateur de bandes dessinées. Le jeune artiste est transféré à l’université de Boston, où il est directeur du magazine humoristique de l’établissement. Plus tard, à l’université de New York, Bearden se consacre davantage à ses études artistiques et travaille comme caricaturiste principal et rédacteur artistique pour le magazine étudiant de l’école ; il obtient son diplôme en 1935. Bearden poursuit ses études de mathématiques à l’université Columbia de New York. Artiste essentiellement autodidacte, Bearden étudie brièvement entre 1936 et 1937 à l’Arts Students League sous la direction de l’exilé allemand George Grosz, dont les méthodes pédagogiques incluent l’étude intensive des maîtres anciens. Pendant l’ère Weimer, avant de demander l’asile aux États-Unis pour échapper aux nazis, Grosz a créé des commentaires sociaux sévères sous forme de collage. Plus tard, le jeune artiste a fait l’éloge de Grosz pour lui avoir fait « prendre conscience des possibilités artistiques du sujet nègre américain ». Bearden s’est particulièrement intéressé au cubisme, au futurisme, au post-impressionnisme et au surréalisme. Alors qu’il étudiait à l’Arts Students League, il exposa ses premières peintures figuratives au Harlem YMCA et au Harlem Art Workshop.
Concurremment, alors qu’il était étudiant à l’université, Bearden gagna sa vie en tant que dessinateur politique pour plusieurs publications afro-américaines, notamment The Crisis de W.E.B. Du Bois. Dans les années 1930, Bearden est l’un des cofondateurs de la Harlem Artists Guild, un important groupe social et de défense des artistes noirs. Il est également actif au sein du collectif d’artistes Group 306, aux côtés de personnalités telles que Charles Alston et Augusta Savage. Comme sa famille était relativement saine financièrement, contrairement à la plupart de ses contemporains, Bearden n’a pas pu bénéficier des programmes fédéraux de mécénat artistique de la Works Progress Administration, et il a donc continué à travailler sur son art tout en jonglant avec plusieurs emplois. Ses études sont interrompues lorsqu’il est appelé sous les drapeaux dans l’armée américaine, où il sert comme sergent de 1942 à 1945 dans le 372e régiment d’infanterie, une unité où règne la ségrégation raciale. À son retour aux États-Unis, l’artiste a travaillé comme assistant social pour le département des services sociaux de la ville de New York. Il reste à ce poste jusqu’en 1969, date à laquelle ses œuvres d’art subviennent seules à ses besoins et à ceux de sa femme, Nanette Rohan, une danseuse qui était l’organisatrice de la New York Chamber Dance Company ; le couple n’a pas eu d’enfants.
Travail de maturité et période tardive
Bearden lance sa carrière en 1940 avec une exposition personnelle de ses peintures à Harlem, qui est bien accueillie. Cinq ans plus tard, le Corcoran Museum of Art de Washington a accueilli une exposition personnelle qui a valu de grands éloges au peintre. Ces premières expositions ont été interrompues par son service militaire. Après l’armée, l’artiste reprend la peinture à l’huile et à l’aquarelle. Il se tourne vers les sujets religieux, qui témoignent en partie de l’importance de l’Église noire dans la vie américaine. L’artiste expose sa série La Passion du Christ (1945) à l’importante galerie Samuel M. Kootz de New York, qui représente également de nombreux expressionnistes abstraits. L’exposition de Bearden est un succès critique, mais aussi financier. Le Museum of Modern Art achète He is Arisen (1945) de la série Passion du Christ (1945), qui est la première œuvre de Bearden à entrer dans la collection du musée, ainsi que le tout premier achat muséal de l’artiste. En 1947, Bearden est l’un des quatre seuls artistes afro-américains à bénéficier d’une exposition personnelle dans les galeries de premier ordre de Manhattan ; Lawrence en est un autre. L’année suivante, Bearden fait partie des modernistes américains les plus discutés et a exposé plusieurs fois au Whitney Museum of American Art.
Dans les années 1950, aliéné de la société américaine en raison du racisme omniprésent du pays, avec des fonds du G.I. Bill, Bearden retourne à Paris pour étudier l’histoire de l’art et la philosophie à la Sorbonne pendant deux ans. Il s’associe et se lie d’amitié avec des modernistes de premier plan comme Pablo Picasso, Fernand Léger et Constantin Brâncuși. L’artiste devient rapidement une figure centrale de la communauté noire expatriée de Paris et du mouvement de la négritude. Bearden noue également des liens importants avec des intellectuels de premier plan comme le philosophe Jean-Paul Sartre.
Lorsqu’il retourne initialement à New York, l’artiste abandonne la peinture pour se consacrer à la musique. Comme son ami l’artiste Stuart Davis, Bearden connaissait et était passionné par le jazz et a composé plusieurs airs de jazz. Il a coécrit la chanson à succès « Sea Breeze », que Dizzy Gillespie a enregistrée. Certains pensent que Bearden aurait fait une dépression nerveuse à cette époque. En étudiant et en copiant les œuvres des maîtres anciens, ainsi que des figures modernes telles que Matisse et Picasso, il a réussi à retrouver la peinture et la santé. Pourtant, parce qu’il ne suit pas l’évolution des styles et des tendances au milieu des années 1950, la Kootz Gallery retire Bearden de son écurie d’artistes car son travail n’est pas suffisamment abstrait selon les normes contemporaines. En 1954, Bearden prend un studio au-dessus du célèbre Apollo Theater, où il peint des toiles abstraites fortement influencées par la peinture chinoise. Dans les années 1950, Bearden déménage son studio dans le centre-ville de New York ; Harlem reste toujours vital pour sa vie et pour son art.
En 1962, avec Charles Alston et Norman Lewis, Bearden fonde le Spiral Group, un collectif d’artistes afro-américains qui explore les façons dont les artistes peuvent contribuer au mouvement pour la liberté en cours, qui se réunit dans le studio de Bearden à Greenwich Village. Le groupe a participé à la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté (1963). Bearden a proposé aux artistes de la Spirale de collaborer à une œuvre collective en réalisant un collage de grand format. Lorsque les artistes ont rejeté cette invitation, Bearden a commencé à poursuivre l’idée seul. En 1963, Bearden trouve sa voix unique en se tournant vers le collage et le photomontage, dans Projections, une série qui englobe à la fois le photojournalisme et le pop art. Les Projections sont constituées de scènes de Pittsburgh et de Harlem, mais surtout de Charlotte, en Caroline du Nord, où il est né. Bearden continuera à utiliser le collage jusqu’à la fin de sa carrière. Bearden faisait souvent des impressions et des Photostats de ses collages, ce qui compromettait l’idée de l’original, une caractéristique clé du grand art et du modernisme.
À la fin des années 1960, Bearden et d’autres ont formé la Cinque Gallery de New York en partie pour protester contre la tristement célèbre exposition Harlem on My Mind (1969) du Metropolitan Museum of Art, qui excluait les artistes noirs de la contribution. Cinque représentait uniquement des artistes afro-américains. Bearden était également un membre fondateur du Studio Museum in Harlem.
Les années 1970 ont été une période productive et positive pour l’artiste. Avec sa femme, il passait beaucoup de temps sur l’île caribéenne de Saint-Martin où les ancêtres de Nanette avaient vécu ; en 1973, ils y ont construit une retraite insulaire. À cette époque, les influences et les images des Caraïbes s’affirment dans son travail, alors qu’il étudie intensément les coutumes et la spiritualité apportées d’Afrique pendant la traite des esclaves. Dans les années 1970, les collages de Bearden s’inspirent de plus en plus de thèmes musicaux, du blues urbain des boîtes de nuit de Kansas City et de Harlem au blues et à la musique d’église de Mecklenburg, en Caroline du Nord. Bearden a également commencé à concevoir des costumes et des décors de théâtre pour la troupe de danse de sa femme et pour le célèbre Alvin Ailey Dance Theater, réunissant ainsi les arts visuels, la danse et la musique dans une même forme d’art.
Vers la fin de sa vie, Bearden a reçu de nombreuses récompenses prestigieuses, notamment l’élection à l’Académie américaine des arts et des lettres en 1966, des doctorats honorifiques et la Médaille nationale des arts du président en 1987. Le président Jimmy Carter a organisé une réception à la Maison Blanche pour l’artiste en 1980. La National Urban League et la NAACP lui ont décerné de grands honneurs. En 1982, la santé de Bearden est devenue précaire, mais il a continué à travailler jusqu’à sa mort. Bearden a succombé à un cancer des os dans un hôpital de New York le 12 mars 1988. Ses cendres ont été transportées dans sa propriété de Saint-Martin, les Antilles françaises ayant été le sujet d’œuvres ultérieures.
L’héritage de Romare Bearden
Peut-être que le plus grand héritage de Bearden est d’être un modèle pour tous les artistes en faisant confiance à sa propre vision. Lorsque l’expressionnisme abstrait était « le » mouvement artistique dans lequel s’engager, Bearden a forgé sa propre voie et a commencé à faire des collages spécifiques à ses expériences en tant qu’homme afro-américain. Cette tendance à exploiter l’expérience noire du Sud et celle du Nord urbain influence toujours les artistes qui trouvent leurs repères dans l’art de leur propre héritage et de leur propre région. Enfin, l’importance de Bearden réside dans la révision de l’art du collage pour l’histoire américaine.
La notoriété et l’influence artistique de Bearden ont augmenté de manière exponentielle depuis les années 1980. Avec une plus grande inclusion de l’art afro-américain dans les textes d’enquête traditionnels et les cours de collège à prédominance blanche, Bearden n’est plus isolé en marge de l’histoire de l’art. Cette plus grande exposition se reflète dans les pratiques de collection des musées et les grandes expositions, dont Bearden a bénéficié à plusieurs reprises au cours des deux dernières décennies. En outre, la création de la Fondation Romare Bearden a contribué non seulement à faire croître son nom et la sensibilisation du public, mais aussi, à encourager et à favoriser la croissance d’un nombre incalculable d’artistes à l’heure actuelle.