Relief
Le bassin du Sichuan est bordé de tous côtés par des hautes terres altières. Au nord, les monts Qin (Tsinling) s’étendent d’est en ouest et atteignent une altitude comprise entre 11 000 et 13 000 pieds (3 400 et 4 000 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Les monts calcaires Daba s’élèvent à environ 2 700 mètres au nord-est, tandis que les monts Dalou, une chaîne plus basse et moins continue dont l’altitude moyenne est de 1 500 à 2 100 mètres, bordent le sud. À l’ouest, les monts Daxue de la frontière tibétaine s’élèvent à une altitude moyenne de 14 500 pieds (4 400 mètres). À l’est, les montagnes accidentées de Wu, qui s’élèvent à environ 2 000 mètres (6 500 pieds), contiennent les spectaculaires gorges du Yangtsé.
En général, le relief de la région orientale de la province du Sichuan contraste fortement avec celui de l’ouest. Le vaste bassin du Sichuan et ses hauts plateaux périphériques prédominent à l’est ; les terres s’inclinent vers le centre du bassin depuis toutes les directions. Ce bassin était un golfe de la mer de Chine au paléozoïque supérieur (qui s’est terminé il y a environ 250 millions d’années) ; la majeure partie de ce bassin repose sur des grès et des schistes tendres dont la couleur varie du rouge au violet.
A l’intérieur du bassin, la surface est extrêmement inégale et donne un aspect général de topographie de badland. De nombreuses collines basses et ondulées sont entrecoupées de hautes crêtes bien définies, de plaines d’inondation, de plaines de vallée et de petits bassins locaux. La portion la plus impressionnante de la surface du bassin est la plaine de Chengdu – la seule grande étendue continue de terres relativement plates dans la province.
Les reliefs de l’ouest du Sichuan comprennent un plateau au nord et des montagnes au sud. La zone septentrionale fait partie de la bordure du plateau du Tibet, qui se compose de hautes terres de plus de 12 000 pieds (3 700 mètres) et de chaînes de montagnes plus élevées. On y trouve également un vaste plateau et quelques marécages. Au sud, la ceinture montagneuse transversale de l’est du Tibet et de l’ouest de la province du Yunnan s’élève en moyenne de 2 700 à 3 000 mètres (9 000 à 10 000 pieds). Du nord au sud, elle se présente sous la forme d’une série de chaînes montagneuses parallèles, avec des lignes de partage étroites et des canyons profonds de plus d’un kilomètre. Le mont Gongga (Minya Konka), dans la chaîne de Daxue, est le plus haut sommet de la province, culminant à 24 790 pieds (7 556 mètres).
Le Sichuan se trouve dans une zone sismique très active. La partie orientale de la province fait partie d’un bloc crustal relativement petit qui est comprimé par la partie occidentale montagneuse du Sichuan alors qu’elle est déplacée vers l’est par le mouvement constant de l’Inde vers le nord contre l’Asie du Sud. Au cours des siècles, cette activité a produit de nombreux et forts tremblements de terre, dont un en 1933 qui a tué près de 10 000 personnes et un tremblement de terre beaucoup plus grave en 2008 qui a fait des dizaines de milliers de morts, des centaines de milliers de blessés et des dégâts considérables dans la zone touchée (y compris Chengdu).