Le nom juif de Joseph, avant qu’il ne soit capturé par les Romains pendant la Grande Révolte et ne devienne un renégat pour les Romains, était Joseph ben Matityahu. Il est né vers 37 après J.-C. à Jérusalem dans une famille aristocratique de prêtres, ce qui explique probablement pourquoi il est devenu général en Galilée à la fin de sa vingtaine. Cela peut aussi avoir un rapport avec son arbitrage réussi pour libérer quelques prêtres de Rome avant la guerre. Certains spéculent que ce voyage à Rome lui a non seulement permis de se faire un nom pour la nomination militaire, mais l’a aussi suffisamment impressionné pour qu’il veuille vivre à Rome un jour.
Lorsque l’armée romaine l’a vaincu à Jotapata, il s’est échappé avec environ 40 hommes dans une grotte. Sachant qu’ils seraient crucifiés ou pire, et n’ayant nulle part où fuir, ils ont décidé de se suicider. Apparemment, Josèphe pensait qu’il pourrait éviter une mort romaine et a fait en sorte d’être le dernier nom choisi. Après que les autres se soient suicidés, Josèphe et un autre homme se sont rendus aux Romains.
Un homme bien éduqué (il connaissait l’hébreu et le grec, ainsi que la Torah), et très rusé, il a convaincu les Romains de l’épargner pour qu’il écrive leur glorieuse histoire, partageant un rêve ou une prophétie sur la grandeur à venir de Vespasien. Lorsque Néron mourut, et que Vespasien devint empereur, il fut apparemment impressionné par la vision de Josèphe et le libéra avant de retourner à Rome. Il restera avec Titus, le fils de Vespasien, pour assister à la destruction du Temple.
Il est devenu notre meilleure source de première main pour ce qui s’est passé pendant la guerre juive, la vie au 1er siècle et la destruction de Jérusalem. Malheureusement, il a exagéré certaines choses pour impressionner Vespasien, a accepté des ouï-dire, et était généralement partial dans ses écrits. Il n’en reste pas moins qu’il s’agit du meilleur récit de ces événements que nous ayons, et qu’il était très minutieux. Sans ses rapports, nous ne saurions que très peu de choses sur cette partie importante de l’histoire d’Israël.
De lui et de ses écrits, nous en savons beaucoup plus sur l’époque du Nouveau Testament, comme les rouages du grand sacerdoce, des Pharisiens et des Sadducéens, ainsi que sur qui était vraiment Hérode et les empereurs romains avec lesquels il a interagi de son vivant. Ses écrits sur les Esséniens et Qumran sont la meilleure source historique pour ces Juifs monastiques. Il corrobore même une grande partie du Nouveau Testament, comme dans ses Antiquités des Juifs, où il rapporte le jugement de Ponce Pilate sur Jésus :
« Or, il y avait vers ce temps-là Jésus, un sage, s’il est licite de l’appeler un homme ; car il faisait des œuvres merveilleuses, il enseignait aux hommes qui reçoivent la vérité avec plaisir. Il attira à lui beaucoup de Juifs et beaucoup de païens. Il était le Christ. Et lorsque Pilate, sur la proposition des principaux d’entre nous, l’eut condamné à la croix, ceux qui l’avaient aimé au départ ne l’abandonnèrent pas, car il leur apparut vivant le troisième jour, comme les prophètes divins l’avaient prédit, ainsi que dix mille autres choses merveilleuses à son sujet. Et la tribu des chrétiens, ainsi nommée de lui, n’est pas éteinte à ce jour. »
Il mentionne Jésus une seconde fois aussi, à propos de la lapidation de Jacques :
« Mais le cadet Ananus qui, comme nous l’avons dit, reçut le grand sacerdoce, était d’une disposition hardie et exceptionnellement audacieuse ; il suivit le parti des sadducéens, qui sont sévères en jugement au-dessus de tous les Juifs, comme nous l’avons déjà montré. Comme donc Ananus était d’une telle disposition, il pensa qu’il avait maintenant une bonne occasion, puisque Festus était maintenant mort, et qu’Albinus était encore en route ; il assembla donc un conseil de juges, et amena devant lui le frère de Jésus, le soi-disant Christ, qui s’appelait Jacques, avec quelques autres, et les ayant accusés comme transgresseurs de la loi, il les livra à la lapidation. »
Après la destruction de Jérusalem en 70 après J.-C, chose qu’il a essayé d’empêcher en lançant des appels à la reddition des Zélotes (ce qui a été considéré comme une trahison et a fait de lui un ennemi des Juifs pour le reste de sa vie), Josèphe a quitté Israël et a vécu une vie choyée dans le palais de l’empereur à Rome. Il devint citoyen romain à la faveur de Vespasien et Titus, vivant comme une célébrité jusqu’à sa mort en 100 après J.-C. Il ne revit jamais Israël.