Bell utilisant le premier téléphone
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Alexander Graham Bell a vécu du 3 mars 1847 au 2 août 1922. C’était un scientifique, un inventeur et un innovateur. Né et élevé en Écosse, il a émigré au Canada en 1870, et s’est installé de là aux États-Unis en 1871. Bell est largement connu pour avoir développé et breveté le téléphone. Il est également à l’origine d’importantes innovations dans le domaine de l’aviation et de la technologie des hydroglisseurs. La situation plus générale en Écosse à cette époque est présentée dans notre Chronologie historique.
Bell est né à Édimbourg, le deuxième enfant d’une famille de trois garçons, mais ses deux frères sont morts de la tuberculose lorsqu’ils étaient enfants. Son père était le professeur Alexander Melville Bell, et sa mère était Eliza Grace Symonds Bell. À l’âge de 11 ans, le jeune Alexander adopte le nom de « Graham » pour refléter son estime pour un ami de la famille, Alexander Graham.
La famille avait des liens étroits avec l’enseignement de la parole et de l’élocution, et le père, le grand-père et l’oncle de Bell étaient tous des élocuteurs. Le père de Bell était également le développeur de l’idée de la « parole visible », qui aidait les sourds à lire sur les lèvres des gens et à parler eux-mêmes. La mère de Bell et sa grand-mère paternelle étaient toutes deux sourdes, et son père est parfois considéré comme un pionnier dans le domaine de l’ouverture de la communication aux personnes sourdes. En revanche, il semble avoir eu de forts préjugés à l’encontre des sourds, et croyait qu’il serait possible d’éliminer la surdité héréditaire par l’eugénisme.
Bell a fait ses études à la Royal High School d’Édimbourg. À l’âge de 16 ans, il devient élève-enseignant d’élocution et de musique à la Weston House Academy d’Elgin. L’année suivante, il a fréquenté l’université d’Édimbourg, puis a obtenu un diplôme du University College of London. Dès son plus jeune âge, Bell s’est intéressé à l’acoustique, dans l’intention d’aider sa mère à faire face à sa surdité.
En 1870, Alexander Graham Bell, âgé de 23 ans, et ses parents émigrent au Canada, et la même année, il devient citoyen canadien. En 1871, Bell accepte une invitation – initialement destinée à son père – à enseigner le système de la parole visible dans une grande école pour sourds à Boston, dans le Massachusetts. Il devient ensuite professeur de physiologie vocale et d’élocution à l’école oratoire de l’université de Boston.
À cette époque, les États-Unis en étaient venus à dépendre fortement du trafic télégraphique et l’on cherchait à trouver des moyens de permettre à un seul fil de transporter plus d’un message à la fois. Bell est devenu l’un des nombreux inventeurs à travailler sur ce problème. Le 14 février 1876, l’avocat de Bell dépose une demande de brevet pour le téléphone auprès de l’office américain des brevets. Deux heures plus tard, Elisha Gray, qui avait travaillé sur une ligne de recherche parallèle mais étroitement liée, faisait de même. Le brevet de Bell est délivré le 7 mars 1876. Plus tard en 1876, Bell a proposé de vendre son brevet à la Western Union pour 100 000 dollars. Celle-ci a refusé et la Bell Telephone Company a été créée en 1877. Lorsque la Western Union a essayé d’acheter le brevet pour 25 millions de dollars en 1878, Bell ne voulait plus vendre.
Une controverse considérable a entouré l’octroi du brevet de Bell, qui a ensuite été contesté à la fois par Elisha Gray et par l’Italien Antonio Meucci, qui avait produit un design pratique pour un téléphone dès 1872, mais dont le design avait apparemment été perdu par Western Union avant qu’il ne puisse être breveté.
Bell a ensuite produit un large éventail d’autres innovations. Parmi celles-ci, le photophone, dans lequel le son pouvait être transmis par un faisceau de lumière : l’ancêtre des fibres optiques d’aujourd’hui. Il a également travaillé sur l’utilisation des champs magnétiques pour enregistrer des sons sur des objets magnétisés. Bien que ces travaux n’aient pas abouti à l’époque, ils se sont avérés être le précurseur des magnétophones et des disques d’ordinateur. En 1881, Bell invente le détecteur de métaux dans le but de localiser la balle dans le corps du président américain James Garfield. Le détecteur a fonctionné, mais s’est avéré incapable d’aider Garfield en raison du cadre métallique du lit sur lequel il était allongé. En 1908, Bell a conçu le premier bateau hydroptère pratique. À peu près à la même époque, il participe activement à un groupe d’exploration de l’aéronautique dont les travaux aboutissent à l’invention de l’aileron (en parallèle avec d’autres). Parmi ses autres inventions figurent un détecteur d’icebergs, un moyen pratique de séparer le sel de l’eau de mer et des innovations dans l’utilisation de carburants alternatifs.
Plus tard dans sa vie, Bell est devenu un partisan éminent du principe de l’eugénisme, l’amélioration des traits héréditaires humains par diverses formes d’intervention. Il a fortement défendu les lois pour la stérilisation obligatoire des personnes considérées comme étant, selon les mots de Bell, « une variété défectueuse de la race humaine ». À la fin des années 1930, la moitié des États américains avaient adopté des lois eugéniques, celles de la Californie ayant servi de base aux lois eugéniques mises en œuvre dans l’Allemagne nazie. Malgré cela, les réalisations de Bell étaient telles qu’il a été publiquement élu par les téléspectateurs pour faire partie des 100 plus grands Britanniques en 2002, des dix plus grands Canadiens en 2004 et des 100 plus grands Américains en 2005. Bell est la seule personne à figurer sur plus d’une de ces listes. Mais il ne devait jamais être au courant de tout cela : il est mort en 1922 à l’âge de 75 ans.