Lorsque j’ai commencé à chercher un cours d’autodéfense, ce que je cherchais vraiment, c’était un cours qui m’apprendrait à me battre. Je fais des courses en solo la plupart des matins et je rentre souvent seule à pied dans le noir depuis le métro. Si quelqu’un devait m’attaquer, je voulais savoir si je pouvais le maîtriser ?
Les options d’entraînement au combat à Washington sont nombreuses : Une seule école enseigne la boxe thaïlandaise, le jiujitsu brésilien et les arts martiaux mixtes. D’autres se concentrent sur la boxe, le karaté et le tae kwon do.
Je me suis inscrit au Krav Maga – en partie parce que c’est totalement mortel, en partie parce que c’est ce que l’ami blond de Jessica Jones apprend dans la série Netflix. Il s’agit d’un type de combat à mains nues simple mais brutalement efficace, conçu à l’origine pour les militaires israéliens. Si le Krav Maga a été un formidable entraînement – mes mollets étaient en feu le lendemain de mon premier cours – j’ai découvert qu’il faut des années pour apprendre à faire tomber une arme de la main d’un agresseur ou à repousser plusieurs assaillants.
L’autodéfense traditionnelle a tendance à entrer dans l’une des deux catégories suivantes. La première consiste à apprendre à se battre. La seconde est l’apprentissage d’une liste de règles que les femmes sont invitées à suivre, dont la plupart commencent par « jamais » : Ne jamais sortir seule la nuit. Ne jamais boire lors de fêtes. Ne jamais porter de vêtements révélateurs. Ne jamais parler à des inconnus.
Mais si la façon dont nous envisageons traditionnellement l’autodéfense est erronée ?
Sun Tzu, auteur de L’art de la guerre, a dit : « L’art suprême de la guerre consiste à soumettre l’ennemi sans combattre ». Il en va de même pour l’autodéfense. Si savoir repousser un agresseur avec ses poings est précieux si on en arrive là, mon espoir est que l’on n’en arrive jamais là. Parce que personne ne sort indemne d’un combat.
C’est l’un des principes fondamentaux d’une souche moderne d’entraînement à l’autodéfense pour les femmes, que certains appellent l’autodéfense féministe ou l’autodéfense basée sur l’autonomisation. Plutôt que d’apprendre aux femmes à se défendre contre un méchant qui leur saute dessus dans une ruelle ou de les gronder parce qu’elles portent ce qu’elles veulent, l’autodéfense féministe tient compte du fait que les femmes sont plus susceptibles d’être attaquées par quelqu’un qu’elles connaissent, et non par un étranger. Selon l’enquête nationale sur les victimes de crimes du ministère de la Justice, seulement 38 % des attaques non mortelles ont été commises par des étrangers, alors que plus de 70 % des homicides ont été commis par une personne connue de la victime, comme une connaissance, un voisin ou un collègue de travail.
« Les cours d’autodéfense d’autonomisation sont vraiment ce que nous appelons fondés sur des preuves, dans la mesure où ils examinent les façons dont les femmes sont agressées et les choses qui fonctionnent pour elles », explique Jocelyn Hollander, qui dirige le département de sociologie de l’Université de l’Oregon et a étudié les effets de ce type de formation.
Lauren Taylor, une instructrice de DC à l’origine du programme Defend Yourself, est une championne de cette forme d’enseignement. « Ce qui distingue un cours comme Defend Yourself de ce qu’on appelle l’autodéfense, c’est l’accent mis sur la définition des limites, l’affirmation de soi, la gestion des choses quotidiennes », explique Taylor. « Il ne s’agit pas seulement de la meilleure façon de faire un genou à l’aine – bien que nous vous enseignions la meilleure façon de faire un genou à l’aine – mais des choses qui se produisent dans la vie de tous les jours, qu’il s’agisse de harcèlement de rue ou d’un collègue de travail qui dépasse trop les limites. »
Taylor propose un cours entier sur l’affirmation de soi, dont elle tisse les principes dans ses autres cours. Son document sur l’autodéfense verbale comprend des conseils tels que « Dites-leur ce que vous voulez. Dites, par exemple, ‘Mettez-vous là’ ou ‘Arrêtez de me toucher’. «
Ces compétences sont également pratiquées dans des scénarios de jeux de rôle à DC Impact Self Defense, dirigé par Carol Middleton. Middleton enseigne dans la région depuis 1976 et est en quelque sorte le Yoda des enseignants locaux. Elle est l’ancienne instructrice de Lauren Taylor et a été consultante pour Irene van der Zande, qui a fondé un programme d’autodéfense pour enfants appelé Kidpower, qui a deux branches locales.
Middleton a commencé son parcours d’autodéfense en s’entraînant aux arts martiaux. Lorsque je me suis assis dans un demi-cercle principalement féminin autour de Middleton pour le premier module de son cours, elle nous a raconté son moment de come-to-Jesus il y a des années quand un homme l’a suivie dans son appartement. Bien qu’elle ait étudié le karaté pendant deux ans et participé à des tournois, elle ne savait pas du tout comment se défendre. Aujourd’hui, elle peut compter sur les deux mains les erreurs qu’elle a commises – comme laisser la porte déverrouillée derrière elle – qui auraient pu l’aider à éviter la situation.
Au lieu d’une leçon sur la façon de donner un coup de karaté, l’un des premiers exercices que nous avons essayés était de savoir comment marcher avec confiance. Nous sommes passés les uns devant les autres – tête haute, regard concentré, rythme ni trop rapide ni trop lent – avec un signe de tête et un « hey » calme. En ce qui concerne le harcèlement de rue, Taylor dit qu’un salut rapide est un moyen de parer à une remarque offensante. « Ce qui les reconnaît comme un être humain et fait de vous un être humain, et, espérons-le, les rend moins susceptibles de dire quelque chose d’irrespectueux. »
Avec nos « marches du pouvoir » en moins, Middleton est passé à d’autres techniques verbales, en particulier la désescalade, qui peut être utilisée pour calmer un agresseur. Concernant une personne qui pourrait devenir violente, Middleton dit : « Ne lui donnez pas tort, ne lui manquez pas de respect, ne la défiez pas, n’essayez pas de la contrôler, ne la menacez pas. » Se disputer avec un agresseur « ne fait que lui donner l’énergie émotionnelle nécessaire pour déclencher une bagarre totale. »
Nous avons mis cette règle en pratique lors de jeux de rôles. Une femme a dû repousser les avances d’un collègue flippant à la fin d’un service de nuit, une participante adolescente a expliqué calmement à son « petit ami » qu’elle n’était pas intéressée par une relation sexuelle à ce moment-là, et une autre a parlé pour éviter d’être coincée par un type ivre lors d’une fête.
Quand ce fut mon tour, le scénario suggéré par l’assistant instructeur masculin m’a frappé en plein dans les tripes : Je devais dire non à un collègue qui essayait de me refiler sa mission. Alors que je balbutiais les projets sur lesquels j’étais déjà en train de travailler, j’ai réalisé quelque chose : apprendre à dire non à quelque chose d’aussi apparemment inoffensif qu’une mission de travail n’a pas grand-chose à voir avec la protection physique, mais tout à voir avec le fait d’apprendre à fixer des limites et à dire ce avec quoi vous êtes ou n’êtes pas à l’aise.
L’une des anciennes étudiantes de Taylor, Lydia Watts, avait une quarantaine d’années lorsqu’elle s’est inscrite au cours, pensant apprendre à se protéger du harcèlement de rue ou des agressions. La chose la plus puissante qu’elle dit avoir apprise dans le cours, cependant, c’est qu’il n’y a pas de mal à dire non : « Cela semble un peu fou que cela m’ait pris si longtemps pour réaliser que je pouvais dire cela à quelqu’un à 42 ans. »
Que ce soit la personne qui essayait de lui parler à l’arrêt de bus ou son patron – un homme de quelques décennies son aîné qui lui transmettait fréquemment ses responsabilités – Lydia Watts dit qu’elle a acquis la capacité de « posséder mon espace ». Elle s’est appuyée sur les techniques d’affirmation de soi qu’elle avait pratiquées en classe pour établir des paramètres avec son patron en disant : « Je veux aider. Je veux être en partenariat avec vous, mais je ne peux pas prendre des responsabilités qui ne sont pas les miennes. »
Nasreen Alkhateeb, un entrepreneur qui travaille dans la production de films à partir du nord-ouest de DC et un autre ancien étudiant de Taylor, avait toujours pensé qu’elle était confiante et assertive. Pendant le cours, cependant, elle a réalisé que sa réponse habituelle au harcèlement était de l’ignorer plutôt que de le confronter.
Après le cours, dit-elle, elle a eu une rencontre désagréable et non professionnelle avec quelqu’un avec qui elle travaillait. Plutôt que de ne rien dire sur le moment et de ruminer plus tard, elle a réagi immédiatement, établissant des limites de travail.
L’établissement de limites est un élément important de l’autodéfense féministe, car il peut aider les femmes à éviter les situations dans lesquelles une agression pourrait se produire. À l’Université de l’Oregon, Hollander a mené une étude qui a comparé 117 étudiants inscrits à un cours d’autodéfense basé sur l’autonomisation avec 169 étudiants qui n’ont pas suivi le cours. Un an après le cours, Hollander a de nouveau interrogé les deux groupes. Parmi les 108 femmes qui ont répondu à l’enquête de suivi mais qui n’avaient pas suivi le cours, trois ont déclaré avoir été violées dans l’année qui a suivi. Aucune de celles qui avaient suivi la formation n’a signalé de viol.
Peut-être que le résultat le plus révélateur de l’étude de Hollander était le nombre de tentatives de viol. Parmi celles qui n’avaient pas suivi le cours, plus de 8 % ont déclaré avoir subi une tentative de viol. Parmi les femmes qui avaient suivi le cours, 2,7 % ont déclaré avoir été victimes d’une tentative de viol. Selon Mme Hollander, ces chiffres signifient que les compétences verbales et de délimitation des limites acquises ont aidé les femmes non seulement à stopper les agressions en cours, mais aussi à tenir à distance les agressions potentielles : « Ce n’est pas seulement qu’elles sont agressées et qu’elles se défendent efficacement, c’est qu’elles ne sont pas agressées en premier lieu. C’est ce que nous voulons. »
Charlene Senn, qui a fait des recherches sur la violence masculine à l’égard des femmes au département de psychologie de l’Université de Windsor, en Ontario, a vu des résultats similaires dans sa plus grande étude, publiée par le New England Journal of Medicine en 2015. Senn a interrogé des étudiants de première année de trois collèges canadiens qui avaient participé à un programme amélioré de 12 heures sur la résistance aux agressions sexuelles (Assess, Acknowledge, Act). L’objectif du programme était « d’être capable d’évaluer le risque provenant de connaissances, de surmonter les barrières émotionnelles pour reconnaître le danger, et de s’engager dans une autodéfense verbale et physique efficace. »
Un an après le cours, lorsque les participants ont été interrogés à nouveau, leurs rapports de viols accomplis ont enregistré 5,2 % contre 9,8 % pour le groupe de contrôle. Comme dans l’étude de Hollander, l’incidence des tentatives de viol parmi les participantes, 3,4 pour cent, était inférieure à celle du groupe de contrôle, qui a rapporté 9,3 pour cent.
Parce que le viol et les tentatives de viol ne disparaîtront jamais, les cours d’autodéfense d’autonomisation enseignent toujours des compétences physiques. Contrairement aux arts martiaux, l’autodéfense féministe se concentre sur des mouvements conçus pour le corps des femmes, mettant l’accent sur les coups de pied et les coups de genou des assaillants parce que les jambes des femmes sont généralement plus fortes que leurs bras.
Autre avantage : Les cours d’autonomisation peuvent être suivis en quelques semaines, et non pas en plusieurs années comme il faut pour maîtriser les arts martiaux.
« Je ne pense pas que suivre un cours de Krav Maga vous donnera les compétences immédiates que les gens pourraient rechercher », dit Hollander. « Cela ne vous donnera pas non plus le genre de compétences d’autodéfense verbale qui peuvent vraiment vous aider à prévenir les agressions. Je ne dis pas que ces cours sont mauvais – c’est juste que ce n’est pas par là que je commencerais. »
Alors que je rapportais cet article, une collègue de travail m’a demandé si le fait de me pencher sur l’autodéfense des femmes m’avait rendue plus paranoïaque. Après avoir découvert l’autodéfense basée sur l’autonomisation, je dirais que cela a eu l’effet inverse. Cela m’a rendue plus consciente mais aussi plus confiante – à la fois dans ma capacité à me protéger et dans le fait que ma confiance est l’une des choses qui peuvent me garder en sécurité.
Cet article est paru dans le numéro de novembre 2016 de Washingtonian.
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Caroline Cunningham a rejoint le Washingtonian en 2014 après avoir déménagé dans la région de DC depuis Cincinnati, où elle a fait un stage et travaillé en freelance pour le magazine Cincinnati et a travaillé dans le marketing de contenu. Elle réside actuellement à College Park.
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