Período bajo Carlos IV
La muerte de Carlos III en 1788, pocos meses antes del estallido de la Revolución Francesa, puso fin al período de relativa prosperidad e ilustración en el que Goya alcanzó la madurez. El gobierno de la reacción y la corrupción política y social que siguió -bajo el débil y estúpido Carlos IV y su inteligente y poco escrupulosa reina, María Luisa- terminó con la invasión napoleónica de España. Bajo el mecenazgo del nuevo rey, que lo elevó de inmediato al rango de pintor de la corte, Goya se convirtió en el artista más exitoso y de moda en España; fue nombrado director de la Academia en 1795 (pero dimitió dos años después por motivos de salud) y primer pintor de la corte en 1799. Aunque acogió los honores oficiales y el éxito mundano con indisimulado entusiasmo, el registro que dejó de sus mecenas y de la sociedad en la que vivía es despiadadamente penetrante. Tras una enfermedad en 1792 que le dejó permanentemente sordo, su arte comenzó a adquirir un nuevo carácter, que daba libre expresión a las observaciones de su ojo escrutador y su mente crítica, así como a su recién desarrollada facultad de imaginación. Durante su convalecencia pintó un conjunto de cuadros de gabinete que decían representar «diversiones nacionales», que presentó al Viceprotector de la Academia con una carta de presentación (1794), en la que decía: «He logrado hacer observaciones para las que normalmente no hay oportunidad en las obras de encargo, que no dan margen para la fantasía y la invención». El conjunto se completó con El manicomio en 1794, una escena que Goya había presenciado en Zaragoza, pintada de forma amplia y abocetada, con un efecto de realismo exagerado que roza la caricatura. Sin embargo, para sus sátiras más decididas y serias, comenzó a utilizar los medios más íntimos del dibujo y el grabado. En Los caprichos, una serie de ochenta aguafuertes publicada en 1799, atacó los abusos políticos, sociales y religiosos, adoptando la imaginería popular de la caricatura, que enriqueció con cualidades de invención muy originales. El uso magistral que Goya hace de la técnica del aguatinta, recientemente desarrollada, para conseguir efectos tonales, confiere a Los caprichos una asombrosa vitalidad dramática y los convierte en un importante logro en la historia del grabado. A pesar del lenguaje velado de los diseños y los pies de foto y del anuncio de Goya de que sus temas procedían de las «extravagancias y locuras comunes a toda la sociedad», probablemente se reconocieron como referencias a personajes conocidos y se retiraron de la venta a los pocos días. Sin embargo, unos meses más tarde, Goya fue nombrado primer pintor de la corte. Más tarde parece que fue amenazado por la Inquisición, y en 1803 presentó las láminas de Los caprichos al rey a cambio de una pensión para su hijo.
Mientras que las obras de encargo daban rienda suelta a las «observaciones», la «fantasía» y la «invención», en sus cuadros de encargo Goya siguió utilizando fórmulas convencionales. Su decoración de la iglesia de San Antonio de la Florida, Madrid (1798), sigue la tradición de Tiépolo; pero la ejecución audaz y libre y el realismo expresivo de los tipos populares utilizados para las figuras religiosas y profanas no tienen precedentes. En sus numerosos retratos de amigos y funcionarios se combina una técnica más amplia con un nuevo énfasis en la caracterización. Los rostros de sus retratados revelan su vivo discernimiento de la personalidad, que a veces es apreciable, sobre todo en sus retratos de mujeres, como el de Doña Isabel de Porcel, pero que a menudo está lejos de ser halagador, como en sus retratos reales. En el grupo de La familia de Carlos IV, Goya, a pesar de su condición de pintor de corte, ha retratado la fealdad y la vulgaridad de los principales personajes con tanta viveza que produce el efecto de caricatura.
Archivart/Alamy
Por cortesía de la National Gallery of Art, Washington, D.C., Andrew W. Mellon Collection, 1937.1.88
SCALA/Art Resource, Nueva York