El puma, al que también se le llama comúnmente puma, león de montaña o pantera, es el segundo felino más grande de Norteamérica. Sin embargo, a diferencia de otros grandes felinos, el puma no puede rugir. En su lugar, este gran felino ronronea como un gato doméstico.
Los pumas también tienen un tipo de cuerpo similar al de los gatos domésticos, sólo que a mayor escala. Tienen cuerpos delgados y cabezas redondas con orejas puntiagudas. Miden entre 1,5 y 2,7 m desde la cabeza hasta la cola. Mientras que los machos pueden pesar hasta 68 kg (150 lb.), las hembras pesan menos, con un máximo de casi 45 kg (100 lb.).
El pelaje del puma es de un color entre grisáceo y rojizo con partes más claras en la parte inferior. La cola tiene una mancha negra en el extremo.
Habitante de diversos ecosistemas, desde las montañas hasta los desiertos y el nivel del mar, el área de distribución establecida del puma incluye el oeste de Norteamérica, una pequeña región de Florida y la mayor parte de Sudamérica. Se instalan en cualquier lugar donde haya refugio y presas.
En general, cazan ciervos, pero también se alimentan de animales más pequeños si es necesario, incluyendo animales domésticos y ganado. Se sabe que los pumas incluso comen insectos. Cazadores hábiles y astutos, los pumas se mantienen ocultos de sus presas hasta que pueden abalanzarse con las garras extendidas. Los pumas también pueden trepar con facilidad y saltar más de 6 m (20 pies). Después de matar a un animal grande, un puma esconde el cadáver y se lo come en los días siguientes.
En su mayor parte, el puma no tiene enemigos naturales y se sitúa en la cima de la cadena alimentaria. Sin embargo, ocasionalmente compiten con otros depredadores como los osos y los lobos por la comida.
Durante la mayor parte de su vida, los pumas son criaturas solitarias. Sólo interactúan para aparearse, lo que puede ocurrir en cualquier momento del año. Las hembras pueden criar a partir de los 2 o 3 años y dar a luz a 2 o 3 gatitos a la vez. Ellas crían a las crías mientras los machos vuelven a su estilo de vida solitario.
Alrededor de los dos años, las crías de puma dejan a su madre para empezar su propia vida. Algunos viajan lejos para establecer su propio territorio, ya que los pumas necesitan mucho espacio para vagar.
Un puma sano en la naturaleza puede vivir hasta unos 10 años de edad. En cautividad, los pumas pueden vivir hasta 20 años.
Estado de conservación
Los pumas han sido matados durante mucho tiempo tanto por cazadores deportivos como por granjeros que protegen su ganado. Otras amenazas para las poblaciones de pumas son la pérdida y fragmentación del hábitat y los accidentes de tráfico. Como resultado, la población de pumas ha disminuido considerablemente. Sin embargo, todavía hay varios miles de pumas en estado salvaje y, por ello, están incluidos en la Lista Roja de la UICN como especie menos preocupante.
Aunque antiguamente se extendían por toda América del Norte y del Sur, los pumas fueron eliminados en gran medida de la parte oriental de Estados Unidos y Canadá por los colonos europeos en el siglo XVIII. Existe una pequeña población en Florida, una subespecie conocida como pantera de Florida. La pantera de Florida se considera en peligro crítico de extinción, y los organismos trabajan para mantener la población actual.
Además, en los últimos años han aumentado los avistamientos de pumas en el noreste de Estados Unidos y el este de Canadá. Aunque muchos son el resultado de antiguos pumas cautivos que se escaparon o fueron liberados, existe la posibilidad de una recolonización de pumas en el este.
Lo que puedes hacer para ayudar
Es difícil detener la pérdida de hábitat o revertir sus efectos, pero hay algunas formas en las que puedes ayudar. Puedes ayudar a persuadir a tu congresista para que designe al puma como animal protegido. Esto impide legalmente capturar o herir a los pumas, a menos que supongan una amenaza. Esta ley está en vigor en el estado de California desde la aprobación de la Proposición 117 en 1990.
También puedes apelar a tus congresistas abogando por la preservación de los terrenos abiertos para mantener un hábitat habitable para los pumas. Además, puedes donar directamente a la Fundación del León de Montaña.
Distribución del puma
Al habitar varios ecosistemas, desde las montañas hasta los desiertos y el nivel del mar, el área de distribución del puma incluye el oeste de América del Norte, una pequeña región en Florida y la mayor parte de América del Sur.
Recursos sobre el puma
- Fundación del León de Montaña
- National Geographic – León de Montaña
- El Zoológico de San Diego – León de Montaña (Puma, Puma)
- Lista Roja de la UICN – Puma concolor
- Barringer, Felicity, «Eastern Cougar is Considered Extinct, With an Asterisk», 2 de marzo de 2011, New York Times
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Acerca del autor
P.A. Smith es profesor de Lengua y Literatura en la escuela media. También es editor colaborador de My House Rabbit.