Objetivo de aprendizaje
- Revisar los cambios físicos y cognitivos que acompañan a la adultez temprana y media.
Hasta la década de 1970, los psicólogos tendían a tratar la edad adulta como una única etapa de desarrollo, con pocas o ninguna distinción entre los distintos períodos que atravesamos entre la adolescencia y la muerte. Sin embargo, los psicólogos actuales son conscientes de que las respuestas físicas, cognitivas y emocionales siguen desarrollándose a lo largo de la vida, con los correspondientes cambios en nuestras necesidades y deseos sociales. Por lo tanto, las tres etapas de la adultez temprana, la adultez media y la adultez tardía tienen cada una sus propios desafíos físicos, cognitivos y sociales.
En esta sección, consideraremos el desarrollo de nuestros aspectos cognitivos y físicos que ocurren durante la adultez temprana y la adultez media -aproximadamente las edades entre los 25 y 45 años y entre los 45 y 65 años, respectivamente. Estas etapas representan un largo período de tiempo -más largo, de hecho, que cualquiera de las otras etapas de desarrollo- y la mayor parte de nuestra vida transcurre en ellas. También son los periodos en los que la mayoría de nosotros hacemos nuestras contribuciones más sustanciales a la sociedad, al cumplir dos de los retos vitales de Erik Erikson: aprendemos a dar y recibir amor en una relación estrecha y duradera, y desarrollamos un interés por guiar el desarrollo de la siguiente generación, a menudo convirtiéndonos en padres.
La psicología en la vida cotidiana: ¿Qué hace que un padre sea bueno?
Una cosa que quizás te hayas preguntado mientras crecías, y en la que quizás empieces a pensar de nuevo si decides tener hijos tú mismo, tiene que ver con las habilidades que implica ser padre. Algunos padres son estrictos, otros son laxos; algunos padres pasan mucho tiempo con sus hijos, intentando resolver sus problemas y ayudándoles a mantenerse alejados de situaciones peligrosas, mientras que otros dejan a sus hijos con niñeras o en guarderías. Algunos padres abrazan y besan a sus hijos y les dicen que los quieren una y otra vez cada día, mientras que otros no lo hacen nunca. ¿Importan estos comportamientos? ¿Y qué hace a un «buen padre»?
Ya hemos considerado dos respuestas a esta pregunta, en forma de lo que todos los niños necesitan: (a) los bebés necesitan una madre concienciada que no fume, beba o consuma drogas durante su embarazo, y (b) los bebés necesitan cuidadores que estén constantemente disponibles, sean cariñosos y les den apoyo para ayudarles a formar una base segura. Un caso en el que es menos probable que se cumplan estos objetivos básicos es cuando la madre es una adolescente. Las madres adolescentes tienen más probabilidades de consumir drogas y alcohol durante el embarazo, de tener escasas aptitudes para la crianza en general y de proporcionar un apoyo insuficiente al niño (Ekéus, Christensson, & Hjern, 2004). Como resultado, los bebés de madres adolescentes tienen mayores tasas de fracaso académico, delincuencia y encarcelamiento en comparación con los hijos de madres mayores (Moore & Brooks-Gunn, 2002).
Normalmente, es la madre la que proporciona el apego temprano, pero los padres no son irrelevantes. De hecho, los estudios han encontrado que los niños cuyos padres están más involucrados tienden a ser más competentes desde el punto de vista cognitivo y social, más empáticos y mejor ajustados psicológicamente, en comparación con los niños cuyos padres están menos involucrados (Rohner & Veneziano, 2001). De hecho, Amato (1994) descubrió que, en algunos casos, el papel del padre puede ser tan importante, o incluso más, que el de la madre en la salud psicológica y el bienestar general del niño. Amato concluyó: «Independientemente de la calidad de la relación madre-hijo, cuanto más cerca estaban los hijos adultos de sus padres, más felices, más satisfechos y menos angustiados decían estar» (p. 1039).
A medida que el niño crece, los padres adoptan uno de los cuatro tipos de estilos de crianza: comportamientos parentales que determinan la naturaleza de las interacciones entre padres e hijos y que guían su interacción con el niño. Estos estilos dependen de si el padre es más o menos exigente y más o menos receptivo con el niño (véase la figura 7.9, «Estilos de crianza»). Los padres autoritarios son exigentes pero no responden. Imponen normas y esperan que se les obedezca, tendiendo a dar órdenes («¡Come la comida!») y haciendo cumplir sus mandatos con premios y castigos, sin dar ninguna explicación sobre el origen de las normas salvo «¡Porque lo digo yo!» Los padres permisivos, en cambio, tienden a exigir poco y castigar poco, pero son receptivos en el sentido de que generalmente permiten a sus hijos crear sus propias reglas. Los padres autoritarios son exigentes («Tienes que estar en casa antes del toque de queda»), pero también son receptivos a las necesidades y opiniones del niño («Vamos a discutir cuál podría ser un toque de queda apropiado»). Establecen reglas y las hacen cumplir, pero también explican y discuten las razones de las reglas. Por último, los padres que rechazan y descuidan son poco exigentes y no responden en general.
Muchos estudios sobre los niños y sus padres, que utilizan diferentes métodos, medidas y muestras, han llegado a la misma conclusión, a saber, que la crianza autoritaria, en comparación con los otros tres estilos, se asocia con una amplia gama de ventajas psicológicas y sociales para los niños. Los padres que utilizan el estilo autoritativo, con su combinación de exigencias a los hijos, así como su capacidad de respuesta a las necesidades de los niños, tienen hijos que muestran un mejor ajuste psicológico, rendimiento escolar y madurez psicosocial en comparación con los hijos de los padres que utilizan los otros estilos (Baumrind, 1996; Grolnick & Ryan, 1989).
Por otro lado, existen diferencias culturales en los estilos de crianza. En un estudio en el que se comparaban los estilos de crianza en Canadá, Francia e Italia, Michael Claes y sus colegas de la Universidad de Montreal descubrieron que los padres canadienses eran los más tolerantes y tenían menos normas y medidas disciplinarias. Las madres y los padres canadienses fueron considerados menos punitivos, menos coercitivos y más tolerantes que las madres francesas e italianas. Los franceses ejercen un estilo de crianza moderado. Los padres franceses, sin embargo, fueron percibidos por los adolescentes como emocionalmente distantes, rígidos y propensos al conflicto intergeneracional. Las madres francesas, por su parte, fueron informadas de que fomentaban lazos más estrechos a medida que sus hijos crecían en la adolescencia (Claes et al., 2011).
En los tres países, los adolescentes experimentaron una disminución gradual del control del comportamiento entre los 11 y los 19 años: los padres y las madres redujeron los requisitos y las restricciones disciplinarias. «Nuestro estudio descubrió que el control parental viene dictado por los códigos sociales y los valores específicos de cada cultura, que promueven ciertas prácticas parentales y proscriben otras», afirma el Dr. Claes, señalando que los padres canadienses valoran una concepción democrática de la educación que promueve la independencia y la negociación, mientras que los padres europeos, especialmente los italianos, abogan por las obligaciones y el respeto a la autoridad paterna (Science Daily, 2010).
A pesar de que los diferentes estilos de crianza son diferencialmente eficaces en general, cada niño es diferente y los padres deben ser adaptables. Algunos niños tienen un temperamento particularmente difícil, y estos niños requieren más crianza. Dado que estos niños difíciles exigen más crianza, los comportamientos de los padres son más importantes para el desarrollo de los niños que para otros niños menos exigentes que requieren menos crianza en general (Pluess & Belsky, 2010). Estos hallazgos nos recuerdan cómo el comportamiento del niño puede influir en el de las personas de su entorno.
Aunque la atención se centre en el niño, los padres nunca deben olvidarse del otro. La crianza de los hijos requiere mucho tiempo y es una carga emocional, y los padres deben trabajar juntos para crear una relación en la que tanto la madre como el padre contribuyan a las tareas del hogar y se apoyen mutuamente. También es importante que los padres inviertan tiempo en su propia intimidad, ya que es más probable que los padres felices permanezcan juntos, y el divorcio tiene un impacto profundamente negativo en los niños, especialmente durante e inmediatamente después del divorcio (Burt, Barnes, McGue, & Iacono, 2008; Ge, Natsuaki, & Conger, 2006).
Cambios físicos y cognitivos en la adultez temprana y media
En comparación con las otras etapas, los cambios físicos y cognitivos que se producen en las etapas de la adultez temprana y media son menos dramáticos. A medida que los individuos pasan a los 30 y 40 años, su recuperación de la tensión muscular se hace más prolongada, y sus capacidades sensoriales pueden verse algo disminuidas, al menos en comparación con sus mejores años, durante la adolescencia y los primeros 20 años (Panno, 2004). La agudeza visual disminuye un poco, y muchas personas a finales de los 30 y principios de los 40 empiezan a notar que sus ojos están cambiando y que necesitan gafas. Los adultos de entre 30 y 40 años también pueden empezar a sufrir cierta pérdida de audición debido al daño que sufren las células ciliadas (cilios) del oído interno (Lacher-Fougëre & Demany, 2005). Y es durante la edad adulta media cuando muchas personas empiezan a sufrir dolencias como el colesterol alto y la hipertensión arterial, así como una baja densidad ósea (Shelton, 2006). En correspondencia con los cambios en nuestras capacidades físicas, nuestras capacidades cognitivas y sensoriales también parecen mostrar cierto declive, aunque no dramático, durante esta etapa.
Menopausia
Las etapas de la adultez temprana y media traen consigo un declive gradual de la fertilidad, particularmente para las mujeres. Finalmente, las mujeres experimentan la menopausia, el cese del ciclo menstrual, que suele ocurrir alrededor de los 50 años. La menopausia se produce por la disminución gradual de la producción de las hormonas sexuales femeninas estrógeno y progesterona, lo que frena la producción y liberación de óvulos en el útero. Se considera que las mujeres cuyos ciclos menstruales han cesado durante 12 meses consecutivos han entrado en la menopausia (Minkin & Wright, 2004).
Los investigadores han descubierto que las respuestas de las mujeres a la menopausia son tanto sociales como físicas, y que varían sustancialmente tanto entre individuos como entre culturas. Dentro de los individuos, algunas mujeres pueden reaccionar de forma más negativa ante la menopausia, preocupadas por haber perdido su feminidad y por el fin de su última oportunidad de tener hijos, mientras que otras mujeres pueden considerar la menopausia de forma más positiva, centrándose en la nueva libertad de las molestias menstruales y de los embarazos no deseados. En las culturas occidentales, como la canadiense, es probable que las mujeres vean la menopausia como un acontecimiento desafiante y potencialmente negativo, mientras que en la India, donde las mujeres mayores gozan de más privilegios sociales que las más jóvenes, la menopausia se considera más positiva (Avis & Crawford, 2008).
La menopausia puede tener beneficios evolutivos. Los bebés tienen más posibilidades de sobrevivir cuando sus madres son más jóvenes y tienen más energía para cuidarlos, y la presencia de mujeres mayores que no tienen hijos propios que cuidar (pero que pueden ayudar a criar a los nietos) puede ser beneficiosa para el grupo familiar. También es coherente con la idea de un beneficio evolutivo de la menopausia el hecho de que el descenso de la fertilidad se produce sobre todo en las mujeres, que son las que se encargan de la mayor parte del cuidado de los niños y que necesitan la energía de la juventud para lograrlo. Si las mujeres mayores pudieran tener hijos, no podrían cuidar de ellos con tanta eficacia. La mayoría de los hombres nunca pierden por completo su fertilidad, pero sí experimentan una disminución gradual de los niveles de testosterona, del recuento de espermatozoides y de la velocidad de erección y eyaculación.
Cambios sociales en la edad adulta temprana y media
Quizás el principal marcador de la edad adulta sea la capacidad de crear una vida eficaz e independiente. Mientras que los niños y los adolescentes suelen contar con el apoyo de los padres, los adultos deben ganarse la vida por sí mismos y formar sus propias familias. Además, las necesidades de los adultos son diferentes a las de las personas más jóvenes.
Aunque el calendario de los principales acontecimientos de la vida que se producen en la edad adulta temprana y media varía sustancialmente entre las personas, los acontecimientos tienden a seguir una secuencia general, conocida como reloj social. El reloj social se refiere al «momento adecuado» culturalmente preferido para los principales acontecimientos de la vida, como mudarse de la casa de la infancia, casarse y tener hijos. Las personas que no parecen seguir el reloj social (por ejemplo los adultos jóvenes que aún viven con sus padres, los individuos que nunca se casan y las parejas que deciden no tener hijos) pueden ser vistos como inusuales o desviados, y pueden ser estigmatizados por los demás (DePaulo, 2006; Rook, Catalano, & Dooley, 1989).
Aunque lo hacen más tarde, de media, que hace incluso 20 o 30 años, la mayoría de la gente acaba casándose. El matrimonio es beneficioso para los miembros de la pareja, tanto en términos de salud mental como física. Las personas casadas manifiestan una mayor satisfacción vital que las que no lo están y, además, sufren menos problemas de salud (Gallagher & Waite, 2001; Liu & Umberson, 2008).
El divorcio es más común ahora que hace 50 años. Fluctuando entre el 35% y el 42%, la proporción de matrimonios que se prevé que terminen en divorcio se ha mantenido relativamente estable durante los últimos 20 años en Canadá. En 2008, se preveía que el 40,7% de los matrimonios acabaría en divorcio antes del 30º aniversario de boda (Statistics Canada, 2011), aunque aproximadamente tres cuartas partes de las personas que se divorcian vuelven a casarse. La mayoría de los divorcios se producen en parejas de 20 años, porque los más jóvenes no suelen ser lo suficientemente maduros para tomar buenas decisiones matrimoniales o para que los matrimonios duren. Los matrimonios son más exitosos para los adultos mayores y para aquellos con más educación (Goodwin, Mosher, & Chandra, 2010).
La paternidad también implica un compromiso importante y duradero, y que puede causar un estrés sustancial en los padres. El tiempo y los recursos económicos invertidos en los hijos generan estrés, lo que suele traducirse en una disminución de la satisfacción marital (Twenge, Campbell, & Foster, 2003). Este descenso es especialmente cierto en el caso de las mujeres, que soportan la mayor parte de la carga de la crianza de los hijos y el cuidado de la casa, a pesar de que cada vez más también trabajan y tienen carreras.
A pesar de los desafíos de la edad adulta temprana y media, la mayoría de los adultos de mediana edad no son infelices. Estos años suelen ser muy satisfactorios, ya que se han establecido familias, se han iniciado carreras profesionales y se ha realizado algún porcentaje de los objetivos vitales (Eid & Larsen, 2008).
Consejos clave
- Es en la edad adulta temprana y media cuando la fuerza muscular, el tiempo de reacción, el gasto cardíaco y las capacidades sensoriales comienzan a declinar.
- Uno de los signos clave del envejecimiento en las mujeres es la disminución de la fertilidad, que culmina en la menopausia, marcada por el cese del período menstrual.
- Las diferentes etapas sociales de la edad adulta, como el matrimonio, la paternidad y el trabajo, están vagamente determinadas por un reloj social, un tiempo culturalmente reconocido para cada fase.
Ejercicios y pensamiento crítico
- Compare su comportamiento, valores y actitudes respecto al matrimonio y al trabajo con las actitudes de sus padres y abuelos. ¿En qué se parecen sus valores? ¿En qué aspectos son diferentes?
- Dibuja una línea de tiempo de tu propio reloj social planeado o preferido. ¿Qué factores crees que harán más o menos probable que puedas seguir la línea de tiempo?
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Twenge, J., Campbell, W., & Foster, C. (2003). arenthood and marital satisfaction: Una revisión meta-analítica. Journal of Marriage and Family, 65(3), 574-583.
Descripciones largas
| Exigencias altas | Exigencias bajas | |
|---|---|---|
| Alta capacidad de respuesta | Paternidad autoritaria | Paternidad permisiva |
| Baja capacidad de respuesta | Paternidad autoritaria | Rechazo-crianza negligente |