Formazione dell’anno ecclesiastico
Nella sua vita terrena, Gesù era soggetto alle leggi del sabato, della festa e del digiuno prescritte nella Bibbia ebraica, ma il suo ministero e il suo insegnamento indicavano una nuova era, il prossimo regno di Dio, quando la Legge sarebbe stata compiuta. Egli, quindi, non si preoccupava tanto della conformità esteriore ai regolamenti legali quanto dello spirito con cui essi venivano osservati. “Il sabato è stato fatto per gli uomini e non gli uomini per il sabato” (Marco 2:27). Fu nel contesto di una celebrazione della festa della Pasqua con i suoi discepoli che fu arrestato, processato e messo a morte.
I primi cristiani credevano che la nuova era promessa da Gesù fosse sorta con la sua risurrezione, il “primo giorno della settimana” (Matteo 28:1; Marco 16:2; Luca 24:1; Giovanni 20:1). Con questo evento la Legge fu adempiuta. Ora ogni giorno e ogni ora erano considerati sacri per la celebrazione e il ricordo del trionfo di Gesù sul peccato e sulla morte. Sebbene molti dei suoi discepoli continuassero a osservare i tempi e le stagioni speciali della Legge ebraica, i nuovi convertiti rompevano con l’usanza perché la consideravano non più necessaria o indispensabile. San Paolo, egli stesso un osservante devoto della Legge, considerava l’osservanza dei giorni sacri una questione di indifferenza, purché la devozione fosse “in onore del Signore” (Romani 14:5-9). Avvertiva i suoi convertiti di non giudicarsi l’un l’altro riguardo a “feste, noviluni o sabati” (Colossesi 2:16).
Fin dall’inizio la chiesa riprese dal giudaismo la settimana di sette giorni. Prima della fine dell’era apostolica (I secolo a.C.), quando la chiesa divenne prevalentemente gentile, il primo giorno della settimana, o domenica, era diventato il momento normativo in cui i cristiani si riunivano per i loro distinti atti di culto, in commemorazione della risurrezione del Signore (Atti 20:7; 1 Corinzi 16:2). Durante i primi due secoli, il mondo greco-romano in generale adottò la settimana planetaria di sette giorni degli astrologi.
Gli scrittori cristiani del II secolo arrivarono a considerare la domenica, “il giorno del Signore”, come un simbolo del cristianesimo in distinzione dal giudaismo. La maggior parte delle chiese decise di osservare la Pasqua del Signore sempre di domenica, dopo la fine della festa ebraica. Inoltre, le chiese locali iniziarono a celebrare gli anniversari della morte dei loro martiri, chiamati “compleanni nell’eternità”, perché anche questi erano considerati come testimoni del trionfo della resurrezione di Cristo nei suoi seguaci. La domenica settimanale e l’annuale osservanza pasquale di 50 giorni dalla Pasqua alla Pentecoste (la festa ebraica del raccolto che commemorava anche la rivelazione della Legge a Mosè) erano quindi il quadro principale dell’anno ecclesiastico fino al IV secolo – richiami della nuova era che sarebbe stata portata da Cristo alla sua venuta di nuovo in gloria alla fine dei tempi, quando i veri credenti sarebbero entrati nella loro eredità di gioia perpetua e di festa con il loro Redentore e Signore.
L’istituzione del cristianesimo come religione di stato, in seguito alla conversione dell’imperatore Costantino (312 ce), portò nuovi sviluppi. La stagione pasquale fu accompagnata da una più lunga stagione di preparazione (Quaresima) per i molti nuovi candidati al battesimo nelle cerimonie pasquali e per la disciplina e la penitenza di coloro che per gravi peccati erano stati tagliati fuori dalla comunione della chiesa.
Un nuovo centro di celebrazione, per commemorare la nascita di Cristo, il Redentore mondiale, fu istituito agli antichi solstizi invernali (25 dicembre e 6 gennaio nell’emisfero settentrionale) per rivaleggiare con le feste pagane in onore della nascita di una nuova era portata dal “Sole Inconquistato”. Più tardi le chiese occidentali crearono una stagione preparatoria alla festa del Natale, conosciuta come Avvento. Molti nuovi giorni furono gradualmente aggiunti alla lista degli anniversari dei martiri per commemorare leader illustri, la dedicazione di edifici e santuari in onore dei santi, e il trasferimento delle loro reliquie.