ADMIRAL HORATIO NELSON, HERO OF TRAFALGAR
Nato il 29 settembre 1758 a Burnham Thorpe, Norfolk. All’età di 12 anni Nelson si unì alla HMS Raisonable, come guardiamarina, e nel giro di pochi anni aveva servito in una spedizione artica, e trascorse quasi tre anni nella stazione delle Indie Orientali. Poco dopo il suo ritorno in Inghilterra, fu nominato tenente di vascello della HMS Worcester il 26 settembre 1776, e tenente della HMS Lowestoft il 10 aprile 1777. Nelson intraprese poi il servizio attivo in Nord America, durante la guerra d’indipendenza americana (1775-82). Fu durante questo periodo che Nelson fu promosso comandante del brigantino HMS Badger, quindi all’età di vent’anni divenne un post-capitano, con un’opportunità immediata di distinguersi nel servizio attivo. L’11 giugno 1779 fu nominato capitano della HMS Hitchingbroke, e fu inviato in Nicaragua come ufficiale superiore al comando di una spedizione congiunta per attaccare il forte spagnolo di San Juan, dato che la Spagna si era unita ai francesi per sostenere i coloni americani. Il forte fu catturato, in gran parte grazie all’iniziativa e alla leadership di Nelson. Alla fine di questa azione Nelson fu colpito dalla febbre e dovette tornare in Inghilterra per riprendersi. Una volta guarito salpò per la stazione nordamericana al comando della HMS Albermarle, nella quale servì fino alla fine della guerra.
Nel 1784, intraprese il suo unico incarico di capitano in tempo di pace. Servì nelle Indie Occidentali nella HMS Boreas, e soppresse il commercio illecito tra le Indie Occidentali e gli ex-coloni americani. Fu qui che nel 1787 sposò Frances Nesbit. Tornò in patria pochi mesi dopo, ma non fu in grado di ricevere il comando di un’altra nave, a causa delle riduzioni della marina in tempo di pace. Rimase quindi a metà paga per cinque anni, vivendo principalmente a Norfolk con la moglie e il figliastro Josiah.
Nel 1793 con lo scoppio delle guerre rivoluzionarie francesi Nelson ricevette il comando della HMS Agamemnon, e fu nominato nella flotta di Lord Hood, che doveva servire nel Mediterraneo. Prese servizio sulla terraferma e in servizio di blocco, principalmente al largo delle coste italiane. Aiutò l’esercito ad assicurare la Corsica dai francesi, e il 10 luglio 1794, durante il riuscito assedio di Calvi, (19 giugno – 10 agosto 1794), Nelson rimase accecato all’occhio destro dai colpi nemici.
Nel 1795 Nelson si distinse nelle azioni del 13-14 marzo e del 13 luglio contro la flotta francese. Fu promosso Commodoro e lasciò l’Agamemnon per la più grande HMS Captain. Il 14 febbraio 1797 Nelson ebbe un ruolo di primo piano nella battaglia di Capo St. Vincent, quando la flotta di Sir Jervis combatté una flotta spagnola più grande ma operativamente inferiore. Durante la battaglia, Nelson portò la sua nave fuori dalla linea di battaglia per attaccare un gruppo di navi spagnole. Quattro furono prese come premi. Nelson guidò una squadra d’abbordaggio che catturò due navi, la San Nicholas e la San Josef, e ricevette personalmente la resa di un certo numero di ufficiali spagnoli. Sei giorni dopo la battaglia fu promosso Contrammiraglio degli Azzurri; fu anche insignito del Cavaliere Comandante del Bagno per il suo coraggio e la sua abilità in battaglia, e gli fu conferito il grado onorario di Colonnello dei Marines.
Nel luglio 1797 la spedizione di Nelson per catturare una nave tesoriera spagnola a Santa Cruz, Tenerife fu respinta, e Nelson fu ferito così gravemente al braccio destro che dovette essere amputato, e fu invalidato a casa. Nelson rimase a casa fino all’aprile 1798. Quando si riprese, si riunì alla flotta di Jervis al largo della costa portoghese, a bordo della HMS Vanguard, e gli fu dato il comando di uno squadrone distaccato. I singoli capitani di questo squadrone divennero collettivamente noti come la “banda dei fratelli”. Dovevano cercare e distruggere la flotta francese, nota per essere in procinto di salpare dai porti francesi del Mediterraneo sotto il comando di Napoleone, per una destinazione sconosciuta.
Durante il viaggio verso Tolone per osservare i movimenti di questa flotta francese, la Vanguard fu disalberata in una forte burrasca al largo della Sardegna. Ci vollero quattro giorni per riattrezzare la nave, e quando Nelson raggiunse Tolone la flotta francese era già partita. Nelson navigò quindi lungo la costa occidentale dell’Italia in cerca di notizie della flotta francese, ma non ne trovò nessuna. Quando Nelson seppe della caduta di Malta, si convinse che la destinazione francese fosse l’Egitto, e portò la sua flotta nel Mediterraneo orientale, ma non trovò ancora nessuna flotta francese. Aveva infatti superato la flotta durante la notte, poco prima che raggiungessero la loro destinazione. Nelson salpò quindi per la Sicilia per rifornirsi, e ancora una volta tornò nel Mediterraneo orientale, e questa volta trovò la flotta francese alla fonda nella baia di Aboukir, sul Nilo. La notte del 1º agosto 1798, Nelson annientò tutti i membri della flotta francese, tranne quattro, in quella che fu conosciuta come la Battaglia del Nilo. Nelson fu leggermente ferito alla tempia destra durante questa azione.
Dopo la battaglia Nelson portò il suo squadrone a Napoli, dove fu salutato come il salvatore dell’Italia, e si prese cura di Sir William Hamilton, il ministro inglese, e di sua moglie Emma. Nelson ricevette molte onorificenze per il suo successo durante la battaglia: il 6 novembre 1798 fu creato Barone del Nilo e Burnham Thorpe, e il 14 febbraio 1799 fu promosso Contrammiraglio della Rossa. Mentre era in Italia, Nelson fu coinvolto negli affari di Napoli, incoraggiando il re Ferdinando ad agire contro i francesi. Questo consiglio fu disastroso. Il re fu cacciato dal continente italiano e si rifugiò in Sicilia sotto la protezione di Nelson. È qui che iniziò la relazione tra Nelson ed Emma Hamilton. Durante questo periodo Nelson fu determinante nell’impiccagione del commodoro repubblicano Franceso Caracciolo, che era stato catturato alla resa delle forze repubblicane napoletane, e poco dopo questo episodio Nelson, la cui presenza in Italia non era più necessaria, fu richiamato in Inghilterra. Rientrò in Europa, in compagnia degli Hamilton, e fu acclamato ovunque, grazie alla sua decisiva vittoria sui francesi.
Arrivò a Great Yarmouth nel novembre del 1800, e fu nominato vice-ammiraglio degli azzurri il 1° gennaio 1801. Quasi immediatamente dopo il suo ritorno, fu nominato secondo in comando dell’ammiraglio Parker, in una spedizione nel Baltico, per sconfiggere una coalizione di potenze del nord, sotto la guida di Paolo I, zar di Russia. Contro le istruzioni dell’ammiraglio Parker, Nelson guidò uno squadrone per attaccare la flotta danese nella battaglia di Copenhagen, il 2 aprile 1801, e concordò i termini del conseguente armistizio con la Danimarca. Quando le circostanze dell’azione furono note all’Ammiragliato, l’ammiraglio Parker fu richiamato e Nelson nominato comandante in capo, il 5 maggio 1801, e creato visconte del Nilo e Burnham Thorpe il 22 maggio. Poiché la coalizione del nord era ormai finita, non c’era più bisogno dei servizi di Nelson nel Baltico, ed egli tornò in Inghilterra.
Il 24 luglio 1801, fu nominato comandante in capo delle forze costiere destinate a proteggere il paese dalle invasioni. Il 16 maggio 1803 Nelson fu nominato al comando della Flotta del Mediterraneo, con la HMS Victory come nave ammiraglia. Per i due anni successivi, il suo compito fu quello di mantenere un blocco permanente su Tolone. Questo per evitare che lo squadrone francese in quel porto scappasse per unire le forze con il resto della flotta franco-spagnola. Nell’aprile 1805, l’ammiraglio Villeneuve fuggì da Tolone e fu ordinato da Napoleone alle Indie occidentali per prendere il comando di una flotta combinata franco-spagnola. Lo scopo era quello di assicurarsi il comando temporaneo del Canale della Manica che avrebbe permesso all’esercito francese di attraversarlo per un assalto alla Gran Bretagna.
Nelson era in Inghilterra quando apprese dell’arrivo della flotta franco-spagnola a Cadice. Nelson ricevette l’ordine di tornare nel Mediterraneo, e arrivò al largo di Cadice alla fine di settembre 1805, dove iniziò immediatamente a pianificare l’inevitabile battaglia. Il 21 ottobre 1805, la battaglia di Trafalgar fu combattuta, tra la flotta di Nelson di ventisette navi britanniche e la flotta franco-spagnola di trentatré navi. Nelson ottenne una vittoria decisiva, ma fu ferito mortalmente durante la battaglia, da un colpo di cecchino francese, e morì più tardi quel giorno all’età di quarantasette anni. Fu sepolto nella cattedrale di St. Paul il 9 gennaio 1806. Nelson scrisse la sua ultima preghiera prima della battaglia.