Chuck Wight, professore di chimica all’Università dello Utah, fornisce la seguente spiegazione:
Un tipico sistema di addolcimento dell’acqua rimuove gli ioni di calcio e magnesio dall’acqua dura e li sostituisce con ioni di sodio. Gli ioni di calcio e magnesio interferiscono con l’azione dei saponi e dei detergenti domestici, ma il sodio no. Il processo di addolcimento dell’acqua aiuta quindi i detergenti a rimuovere più efficacemente lo sporco e gli oli dai vestiti e dai piatti. Aiuta anche i saponi a dare una sensazione di “scivolosità” alla pelle quando ci si lava. La maggior parte dei produttori di addolcitori d’acqua raccomandano di ridurre la quantità di sapone e detergenti usati dopo l’installazione di un addolcitore d’acqua.
L’unità di addolcimento dell’acqua si trova nelle tubature domestiche vicino al punto in cui l’acqua entra in casa in modo da addolcire l’acqua usata per bere e lavare ma non per irrigare. L’unità contiene diversi metri cubi di resina plastica porosa ricoperta di molecole che attraggono e si legano agli ioni positivi dissolti nell’acqua. Normalmente, gli ioni positivi di sodio rivestono la resina, ma quando l’acqua scorre sopra la resina nel suo percorso verso il lavandino o la lavatrice, gli ioni positivi di calcio e magnesio presenti naturalmente nell’acqua dura si attaccano alla resina. Questo rilascia ioni di sodio nell’acqua per mantenere un equilibrio di carica elettrica sulla resina. Gradualmente, la maggior parte degli ioni di sodio viene rilasciata nell’acqua di casa, e la resina si satura di ioni di calcio e magnesio. Ogni pochi giorni, l’unità deve rinnovare la resina sciacquandola con una soluzione concentrata di acqua salata (cloruro di sodio), di solito nel mezzo della notte. L’alta concentrazione di ioni di sodio nell’acqua salata sposta gli ioni di calcio e magnesio nella resina, e la resina si ricopre nuovamente di ioni di sodio. L’acqua salata di risciacquo, gli ioni di calcio e magnesio vengono scaricati nello scarico e il sistema riprende il normale funzionamento. (Ogni tanto è necessario aggiungere un sacchetto di sale di cloruro di sodio all’unità dell’addolcitore per preparare quest’acqua salata di risciacquo).
Ogni piede cubo di resina può rimuovere efficacemente calcio e magnesio da circa 3.200 galloni di acqua dura, che la Water Quality Association definisce come 10 grani per gallone di durezza. Il processo aggiunge circa 750 milligrammi di sodio ad ogni gallone d’acqua, che la U.S. Food and Drug Administration considera essere nella gamma di “basso sodio” per le bevande vendute commercialmente. Per le persone che sono preoccupate per la loro assunzione complessiva di sodio, esistono resine che invece rilasciano potassio nell’acqua, ma il sale di cloruro di potassio usato per rinnovare la resina ogni pochi giorni è più costoso del normale sale di cloruro di sodio.