Il pungiglione di una vespa non è il genere di cosa che la maggior parte delle persone dà per scontato, ma lo stesso non si può dire della composizione chimica del veleno. Dopo tutto, perché la puntura di una vespa fa così male?
Il veleno della vespa è molto più che una cosa che fa male; è un micro-assalto in più fasi con un duplice scopo:
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- Come arma offensiva, l’obiettivo è quello di paralizzare gli insetti per facilitare il trasporto verso il nido.
- Come arma difensiva, il veleno provoca abbastanza dolore da convincere gli animali più grandi a lasciar perdere.
Per arrivare al fondo del veleno di vespa, è importante capire esattamente cos’è il dolore: una sofferenza fisica localizzata associata a un danno fisico o a una malattia. Fondamentalmente, sono i nervi che dicono al cervello: “Ehi, il tuo braccio è danneggiato” o “Spostati, la tua gamba va a fuoco”. Il risultato voluto è che la creatura che sperimenta il dolore combatterà o fuggirà, qualsiasi cosa rimuova meglio la minaccia di ulteriori danni fisici. Per maggiori informazioni, leggi Come funziona il dolore.
Con il veleno di vespa, il dolore, che può essere molto intenso, è un’esagerazione del danno fisico reale, che è minimo. Il pungiglione permette alla vespa di convincere le minacce più grandi che è capace di infliggere molti più danni fisici di quelli che ci si aspetterebbe da una creatura così piccola. Il messaggio, spesso portato a casa con una colorazione brillante del corpo, è “lasciateci in pace”.
Il veleno della vespa ottiene questo effetto sferrando un attacco contro il sistema nervoso a livello cellulare.
- Il pungiglione consegna il veleno al flusso sanguigno della vittima.
- Peptidi ed enzimi nel veleno rompono le membrane cellulari, riversando il contenuto delle cellule nel flusso sanguigno. Quando le cellule in questione sono neuroni, che servono il sistema nervoso centrale, questa rottura fa sì che la cellula ferita invii segnali al cervello. Sperimentiamo questi segnali sotto forma di dolore.
- Per essere sicuri che il dolore continui ad arrivare, altre sostanze nel veleno, come la norepinefrina, fermano il flusso di sangue. Questo è il motivo per cui il dolore di una puntura di vespa può durare diversi minuti, fino a quando il flusso sanguigno può portare via il veleno diluito.
- Infine, la ialuronidasi e l’MCDP (peptide degranulante dei mastociti) aprono la strada agli elementi che distruggono la membrana nel veleno per spostarsi su altre cellule sciogliendo il tessuto connettivo tra di esse. Questo fattore di diffusione porta al gonfiore e al rossore associato alla maggior parte delle punture di insetti.
Questa puntura raggiunge l’obiettivo di convincere la maggior parte dei grandi animali a non cercare di uccidere o mangiare la vespa. Pensate al dolore come a un sistema di sicurezza, solo per il vostro corpo. Una puntura di vespa potrebbe anche non bruciare la casa, ma sicuramente può far scattare tutti gli allarmi e i sistemi di irrigazione.
Ma c’è molto di peggio in serbo per le piccole vittime delle punture di vespa – i cui dettagli cruenti esploreremo nella prossima sezione.