Nessun presidente guida mai da solo. I momenti di crisi tendono ad enfatizzare le persone che circondano il presidente e che offrono supporto o guida.
I funzionari di gabinetto dovrebbero essere i consiglieri più importanti del presidente. Idealmente, portano prospettive diverse, esperienze e competenze che informano le decisioni nei momenti di caos. Infatti, il presidente George Washington creò il gabinetto per fornire supporto quando si trovava di fronte a dilemmi costituzionali, insurrezioni interne e crisi internazionali. I precedenti di gabinetto da lui stabiliti hanno ampiamente guidato i suoi successori, e determinano se un presidente viene ricordato dalla storia come un successo o un fallimento.
Non troverete la parola “gabinetto” nella Costituzione. Il documento fondatore non ha creato il gabinetto, né alcuna legislazione ha formato l’istituzione. Infatti, i delegati alla Convenzione costituzionale rifiutarono esplicitamente diverse proposte per un gabinetto.
Dopo il suo insediamento, Washington inizialmente seguì le opzioni delineate nell’articolo II, sezione 2, ma scoprì rapidamente che erano insufficienti per gli oneri di governo ed esplorò altre alternative. Il 26 novembre 1791, dopo due anni e mezzo di presidenza, Washington convocò la prima riunione di gabinetto. Il Segretario di Stato Thomas Jefferson, il Segretario del Tesoro Alexander Hamilton, il Segretario della Guerra Henry Knox e il Procuratore Generale Edmund Randolph si riunirono nello studio privato di Washington nella Casa del Presidente sulla Sesta Strada e Market Streets a Philadelphia per discutere di possibili trattati con la Francia e la Gran Bretagna.
Washington scelse questi segretari, e i loro eventuali successori, molto attentamente. Ha soppesato tre criteri. Primo, come tutti i presidenti, voleva un rapporto personale con loro. È difficile accettare i consigli di qualcuno quando non lo si conosce o non ci si fida di lui.
Secondo, voleva segretari che avessero competenze, conoscenze ed esperienze diverse dalle sue. Washington intendeva chiedere i loro consigli e seguirli – dovevano sapere di cosa stavano parlando. Per esempio, Jefferson aveva una vasta esperienza diplomatica, mentre Washington aveva lasciato il paese solo una volta per andare alle Barbados da adolescente. Allo stesso modo, Randolph aveva una formazione e una pratica legale, ed era ampiamente considerato come una delle migliori menti legali del paese. Washington aveva poca istruzione formale e dipendeva dalle interpretazioni costituzionali di Randolph.
Washington selezionò segretari di gabinetto che avrebbero incoraggiato altri cittadini a investire emotivamente nella nuova nazione.
In terzo luogo, Washington usò le nomine di gabinetto per rappresentare i diversi interessi geografici e regionali nella nuova nazione. Quando Washington entrò in carica nel 1789, gli stati erano a malapena tenuti insieme da tenui legami economici e legali. Scelse segretari che avrebbero incoraggiato altri cittadini a investire emotivamente nella nuova nazione. Jefferson stava per i proprietari di piantagioni del sud, un’élite che possedeva centinaia di individui schiavizzati. Hamilton parlava per i mercanti e i commercianti urbani del nord.
Da allora, i presidenti hanno generalmente seguito questo esempio. Hanno anche ampliato chi merita di essere rappresentato nel gabinetto per includere persone di diverse razze, generi, religioni, culture e altro.
Mentre c’è da aspettarsi un certo ricambio, Washington e i suoi successori hanno cercato di fornire quanta più continuità, stabilità e conoscenza istituzionale possibile. John Adams arrivò persino a mantenere i segretari di Washington in carica per i primi anni della sua presidenza. Mentre Adams ha lottato per controllare i segretari di Washington, altri presidenti hanno avuto più successo con questo modello. Il presidente Franklin D. Roosevelt gestì lo sforzo bellico americano con il segretario alla guerra Henry Stimson e il segretario alla marina Frank Knox, entrambi repubblicani che avevano servito nelle amministrazioni Taft e Hoover. Jefferson ha avuto il minor ricambio di gabinetto della storia.
I segretari di gabinetto servono come alcuni dei rappresentanti pubblici più visibili del presidente e del ramo esecutivo. I loro successi portano consensi e i loro fallimenti o scandali offuscano la reputazione del presidente. Di conseguenza, Washington prese le distanze dagli scandali ogni volta che fu possibile. Nel 1795 licenziò Edmund Randolph dopo che il segretario al Tesoro Oliver Wolcott, Jr. e il segretario alla Guerra Timothy Pickering lo accusarono di aver venduto segreti di stato ai francesi.
Mentre queste accuse erano basate su informazioni errate, Washington non diede a Randolph l’opportunità di difendersi. Invece, mise fine a una relazione decennale, diede la priorità alla reputazione del governo e si assicurò di non poter essere accusato di favoritismo verso il suo ex amico.
I successori di Washington hanno generalmente seguito il suo esempio e con buona ragione. Un gabinetto efficace aiuta senza soluzione di continuità il presidente a perseguire la sua agenda, mentre un gabinetto problematico può mettere in pericolo un’amministrazione.
Lindsay M. Chervinsky, Ph.D. è uno storico e autore di The Cabinet: George Washington e la creazione di un’istituzione americana (Harvard University Press, 2020). È su Twitter @lmchervinsky.