Diversi produttori e i loro successori hanno prodotto computer mainframe dalla fine degli anni ’50 fino agli inizi del XXI secolo, con numeri gradualmente decrescenti e una graduale transizione alla simulazione su chip Intel piuttosto che su hardware proprietario. Il gruppo di produttori statunitensi era inizialmente conosciuto come “IBM e i sette nani”::p.83 solitamente Burroughs, UNIVAC, NCR, Control Data, Honeywell, General Electric e RCA, anche se alcune liste variavano. Più tardi, con la partenza di General Electric e RCA, ci si riferiva a IBM e al BUNCH. Il dominio di IBM si è sviluppato dalla loro serie 700/7000 e, più tardi, dallo sviluppo dei mainframe della serie 360. Quest’ultima architettura ha continuato ad evolversi nei loro attuali mainframe zSeries che, insieme agli allora mainframe Burroughs e Sperry (ora Unisys) basati su MCP e OS1100, sono tra le poche architetture mainframe ancora esistenti che possono rintracciare le loro radici in questo primo periodo. Mentre la zSeries di IBM può ancora eseguire codice System/360 a 24 bit, la zSeries a 64 bit e i server CMOS System z9 non hanno nulla in comune fisicamente con i vecchi sistemi. Notevoli produttori al di fuori degli Stati Uniti erano Siemens e Telefunken in Germania, ICL nel Regno Unito, Olivetti in Italia, e Fujitsu, Hitachi, Oki, e NEC in Giappone. L’Unione Sovietica e i paesi del Patto di Varsavia producevano copie ravvicinate dei mainframe IBM durante la Guerra Fredda; la serie BESM e Strela sono esempi di computer sovietici progettati indipendentemente.
La diminuzione della domanda e la dura concorrenza iniziarono una scossa nel mercato all’inizio degli anni ’70-RCA vendette a UNIVAC e GE vendette la sua attività a Honeywell; tra il 1986 e il 1990 Honeywell fu comprata da Bull; UNIVAC divenne una divisione di Sperry, che poi si fuse con Burroughs per formare Unisys Corporation nel 1986.
Nel 1984 le vendite stimate di computer desktop (11,6 miliardi di dollari) superarono per la prima volta i computer mainframe (11,4 miliardi). IBM ricevette la maggior parte delle entrate dei mainframe. Durante gli anni ’80, i sistemi basati su minicomputer divennero più sofisticati e furono in grado di rimpiazzare la fascia bassa dei mainframe. Questi computer, a volte chiamati computer dipartimentali erano caratterizzati dal DEC VAX.
Nel 1991, AT&T Corporation possedeva brevemente NCR. Durante lo stesso periodo, le aziende scoprirono che i server basati su progetti di microcomputer potevano essere distribuiti a una frazione del prezzo di acquisto e offrire agli utenti locali un controllo molto maggiore sui propri sistemi, date le politiche e le pratiche IT di quel tempo. I terminali usati per interagire con i sistemi mainframe furono gradualmente sostituiti dai personal computer. Di conseguenza, la domanda crollò e le nuove installazioni di mainframe furono limitate principalmente ai servizi finanziari e al governo. All’inizio degli anni ’90, c’era un consenso approssimativo tra gli analisti del settore che il mainframe era un mercato morente poiché le piattaforme mainframe venivano sempre più sostituite dalle reti di personal computer. Stewart Alsop di InfoWorld ha notoriamente predetto che l’ultimo mainframe sarebbe stato staccato nel 1996; nel 1993, ha citato Cheryl Currid, un analista dell’industria dei computer, che diceva che l’ultimo mainframe “smetterà di funzionare il 31 dicembre 1999”, un riferimento al previsto problema dell’anno 2000 (Y2K).
Questa tendenza ha iniziato a invertirsi alla fine degli anni ’90, quando le aziende hanno trovato nuovi usi per i loro mainframe esistenti e quando il prezzo della rete di dati è crollato nella maggior parte del mondo, incoraggiando le tendenze verso un’informatica più centralizzata. La crescita dell’e-business ha anche aumentato drammaticamente il numero di transazioni back-end processate dal software mainframe, così come la dimensione e il throughput dei database. L’elaborazione in batch, come la fatturazione, è diventata ancora più importante (e più grande) con la crescita dell’e-business, e i mainframe sono particolarmente abili nell’elaborazione in batch su larga scala. Un altro fattore che attualmente aumenta l’uso dei mainframe è lo sviluppo del sistema operativo Linux, che è arrivato sui sistemi mainframe IBM nel 1999 ed è tipicamente eseguito in decine o fino a circa 8.000 macchine virtuali su un singolo mainframe. Linux permette agli utenti di trarre vantaggio dal software open source combinato con il RAS dell’hardware del mainframe. La rapida espansione e lo sviluppo nei mercati emergenti, in particolare la Repubblica Popolare Cinese, sta anche stimolando grandi investimenti in mainframe per risolvere problemi di calcolo eccezionalmente difficili, ad esempio fornendo database unificati e ad altissimo volume per l’elaborazione delle transazioni online per 1 miliardo di consumatori in molteplici settori (banche, assicurazioni, rapporti di credito, servizi governativi, ecc.) Alla fine del 2000, IBM ha introdotto z/Architecture a 64 bit, acquisito numerose società di software come Cognos e introdotto quei prodotti software al mainframe. I rapporti trimestrali e annuali di IBM negli anni 2000 di solito riportavano un aumento delle entrate e delle spedizioni di capacità dei mainframe. Tuttavia, il business dell’hardware per mainframe di IBM non è stato immune alla recente flessione generale del mercato dell’hardware per server o agli effetti del ciclo del modello. Per esempio, nel quarto trimestre del 2009, i ricavi dell’hardware System z di IBM sono diminuiti del 27% su base annua. Ma le spedizioni MIPS (milioni di istruzioni al secondo) sono aumentate del 4% all’anno negli ultimi due anni. Alsop si è fatto fotografare nel 2000, mangiando simbolicamente le sue stesse parole (“morte del mainframe”).
Nel 2012, la NASA ha spento il suo ultimo mainframe, un IBM System z9. Tuttavia, il successore dello z9, lo z10, ha portato un giornalista del New York Times ad affermare quattro anni prima che “la tecnologia mainframe – hardware, software e servizi – rimane un grande e lucrativo business per I.B.M., e i mainframe sono ancora i motori di back-office dietro i mercati finanziari del mondo e gran parte del commercio globale”. A partire dal 2010, mentre la tecnologia mainframe rappresentava meno del 3% delle entrate di IBM, essa “continua a giocare un ruolo fuori misura nei risultati di Big Blue”.
Nel 2015, IBM ha lanciato l’IBM z13, nel giugno 2017 l’IBM z14 e nel settembre 2019 IBM ha lanciato l’ultima versione del prodotto, l’IBM z15.