Non è stato molto tempo fa quando non sembrava folle pensare che le quattro più grandi leghe indipendenti (American Association, Atlantic, Can-Am e Frontier) potessero un giorno schierare quasi 60 squadre.
Quando la stagione 2020 comincerà, le quattro leghe saranno fortunate se metteranno in campo 40 squadre insieme.
I Kansas City T-Bones, uno stalwart di lunga data dell’American Association, stavano lottando per essere sfrattati dal loro stadio a causa di più di 700.000 dollari di affitto arretrato e pagamenti di servizi. Gli Ottawa Champions della Can-Am League hanno avuto il loro contratto d’affitto cancellato a causa di più di 400.000 dollari di affitto non pagato.
E la Frontier League ha incoronato i River City Rascals come campioni della lega in una celebrazione che era anche un addio affettuoso. I proprietari dei Rascals hanno annunciato in agosto che stavano chiudendo alla fine della stagione.
Entrando negli anni 2010, la indy ball sembrava crescere sempre di più. Entrando negli anni 2020, il quadro è molto meno promettente.
Negli anni ’90, l’indy ball ha prosperato entrando in mercati che non erano più mercati affiliati praticabili, sia a causa di restrizioni territoriali o perché i loro ballparks non erano più sufficienti a soddisfare gli standard richiesti.
Ora la stessa cosa è successa all’indy ball. Anno dopo anno, i proprietari di indy ball stanno decidendo che le finanze delle leghe estive dei college sono più attraenti. Anche se ci sono meno partite in casa in una stagione più breve, i giocatori del college non sono pagati e i costi per i lavoratori sono drasticamente ridotti. Negli ultimi anni, l’annuncio della partenza di una squadra di indy ball è spesso seguito dall’annuncio di una nuova squadra estiva che riempie lo stadio.
Questo è probabilmente ciò che accadrà a O’Fallon, Mo., casa dei Rascals, anche se nulla è stato ancora annunciato. Il baseball sopravviverà, solo in una forma diversa. Per molti, il cambiamento significa molto poco. Molti fan a qualsiasi partita di leghe minori o estive sono lì per l’esperienza. Se i nomi sul retro delle maglie cambiano più frequentemente e se il calibro del gioco si abbassa, non lo noteranno mai.
Ma il River City Rascals booster club non sono quei fan. Sono orgogliosi che la loro città abbia avuto il baseball professionale. Gli piaceva il fatto che gli stessi giocatori tornassero spesso anno dopo anno. Hanno invitato quei giocatori nelle loro case. Sono rimasti in contatto con loro per molto tempo dopo che quei giocatori hanno lasciato la città. E rispettavano i giocatori che giocavano semplicemente perché non volevano lasciare il gioco – nessun giocatore dei Rascals si arricchisce. I salari sono al massimo al livello di sussistenza.
I tifosi dei Rascals lo sanno. Così durante la stagione il booster club fa tutto il possibile per aiutare ad alleggerire gli oneri dei giocatori. E lungo la strada, da maggio ad agosto, i membri del booster club escono tutti insieme al ballpark.
“Quando qualcuno è fuori dopo la partita, siamo tutti fuori dopo la partita”, ha detto Tim Perry, un membro del booster club di lunga data. “È davvero una comunità. Penso che sia una famiglia. Quando mio padre è morto l’anno scorso, quasi la metà delle persone che erano lì per me erano del ballpark.”
Dopo che è stato annunciato che la squadra era finita dopo la stagione 2019, i Rascals hanno tirato fuori un’impennata in stile Major League, rotolando attraverso i playoff e battendo il Florence Freedom, 7-5, nella decisiva gara 5 della Frontier League Championship Series.
I Rascals hanno vinto il titolo pur avendo un roster il cui libro paga era ben al di sotto del salary cap della lega. Il manager Steve Brook non aveva soldi per pagare i suoi allenatori – si sono offerti volontari per il lavoro perché amano il baseball e amano i Rascals.
E nei playoff, il booster club ha finito per pagare i 2.700 dollari necessari per le camere d’albergo dei giocatori e i soldi per i pasti per la quinta partita della serie del campionato sulla strada dopo che la proprietà aveva detto che non l’avrebbe fatto.
“Sono stato in grado di raccoglierli in 45 minuti”, ha detto Brook. “Il booster club ha fatto un lavoro incredibile. Queste persone sono abituate a ciò con cui abbiamo avuto a che fare per molti anni.”
Quando i giocatori dei Rascals avevano bisogno di nuove mazze, il booster club le ha comprate. Quando il manager Steve Brook ha detto al club che avrebbe davvero aiutato i giocatori se il booster club avesse pagato le quote della clubhouse, il club si è fatto avanti e ha gestito la spesa. In molti modi, è stato il booster club che ha aiutato i Rascals a sopravvivere così a lungo.
Molti di quegli stessi membri del booster club erano in attesa nel parcheggio dei Rascals alle 5 del mattino dopo che i Rascals avevano vinto il titolo a Florence, Ky. Aspettavano sia una celebrazione che una veglia funebre.
“(Il campionato) era la definizione di agrodolce. Beh, se hai intenzione di uscire, esci in cima”, ha detto Perry.
Nessuno voleva davvero che la celebrazione pre-alba finisse. Era un’occasione per celebrare una squadra che aveva raggiunto i suoi obiettivi. Ma una volta che la celebrazione è finita, è iniziata l’incognita.
“Tutto ciò che è stato costruito, la fiducia e il cameratismo. Siamo diventati una famiglia. Sarà dura”, ha detto il cappellano dei Rascals e membro del booster club Randy “Rev” Curless. “
Il titolo ha coronato un’altra eccellente stagione per Brook. È stato un giocatore dei Rascals per quattro anni, poi un allenatore per altri due prima di diventare manager della squadra nel 2010. Ha portato la squadra a sette posti nei playoff in 10 stagioni. Le sue squadre hanno vinto il titolo sia nella sua prima stagione come manager dei Rascals che ora nella loro ultima.
E ora anche lui è rimasto nel limbo. Il curriculum di Brook vale bene una chance per un lavoro manageriale altrove. Ha vinto costantemente con River CIty e i giocatori migliorano costantemente nel corso della stagione.
Ma la casa dei Rascals, O’Fallon, Mo. è anche la casa di Brook. Insegna alle scuole superiori, dato che gli orari si sovrappongono abbastanza poco da permettergli di farlo funzionare. Gli allenamenti primaverili iniziano quando può uscire da scuola. L’inizio dell’anno scolastico ha coinciso con i playoff della Frontier League, Brook a volte tornava dalle partite su strada nel bel mezzo della notte, dormiva qualche ora e andava a insegnare per prima cosa al mattino. La mattina dopo la partita decisiva del campionato, si è unito ai festeggiamenti, poi è andato a scuola per iniziare ad insegnare.
Mentre lui e la sua famiglia potrebbero essere aperti a trasferirsi per il lavoro giusto, la realtà è che ha avuto il suo lavoro giusto – il manager dei Rascals.
“Non porta solo buoni giocatori di baseball, ma anche bravi ragazzi di carattere. Con lui che porta ragazzi davvero bravi, le nostre famiglie ospitanti e il nostro booster club si fidano di questi ragazzi, ci piace averli in casa nostra. È semplicemente divertente”, ha detto Curless. “A causa di questo, c’è questo legame tra il booster club, le nostre famiglie ospitanti e il nostro manager.”
In qualche modo, vincere sulla strada è stato il finale perfetto per i Rascals. Un gruppo di circa 50 fan molto devoti ha fatto il viaggio a Firenze per tifare la squadra. E poi un altro gruppo di circa 150 fan accaniti li ha aspettati al parco quando sono tornati per unirsi ai festeggiamenti. È stata una celebrazione familiare tra un gruppo di giocatori, allenatori e tifosi che sono stati legati insieme dall’essere continuamente presenti l’uno per l’altro.
Mentre il giocatore medio può apprezzare un fan sincero, quel legame diventa molto più stretto quando quei fan invitano i giocatori nelle loro case e forniscono anche le necessità di cui i giocatori hanno bisogno per esibirsi sul campo.
Era speciale. E ora non c’è più.
“Onestamente questa sarà probabilmente la parte peggiore”, ha detto Perry. “Puoi andare ovunque e guardare il baseball. Non puoi andare da nessuna parte e trovare una famiglia”
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