Il rigor mortis è la ragione per cui la parola “rigido” è un termine gergale per un corpo morto. Due o tre ore dopo la morte di una persona o di un animale, i muscoli cominciano a irrigidirsi. Questo fenomeno progredisce verso il basso, dalla testa ai piedi. In 12-18 ore il corpo è, come si dice, rigido come una tavola. A questo punto, si possono muovere le articolazioni solo con la forza, rompendole nel processo.
Ci vogliono circa due giorni perché il rigor mortis svanisca, e una volta fatto, inizia la decomposizione. Se il corpo non viene imbalsamato o raffreddato a 38 gradi Fahrenheit (3,3 gradi Celsius) o meno, si decomporrà rapidamente.
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Per chi lavora nelle camere mortuarie, il rigor mortis è una condizione temporanea e senza importanza. Può richiedere loro di massaggiare le estremità del defunto per ridurre la rigidità e permettere un’imbalsamazione più facile ed efficace. Ma per la polizia, gli esaminatori medici e gli avvocati del sistema di giustizia penale, il rigor mortis ha molto più significato. È un indizio per capire le circostanze della morte inaspettata – e forse violenta – di qualcuno. Il rigor mortis è un pezzo del puzzle forense, e combinato con altri dettagli, può aiutare gli investigatori e i medici legali a capire cosa è successo.
Ma cosa trasforma le articolazioni flessibili in strutture immobili, e perché il processo si inverte in seguito? In seguito, vedremo perché il tessuto muscolare subisce questa trasformazione dopo la morte.