Un tema comune tra i genitori che frequentano questo sito e la mia pagina Facebook è che la famiglia e gli amici non “capiscono” cosa significa avere un bambino esigente. Possono supporre che i genitori del bambino stiano reagendo in modo eccessivo al normale comportamento del bambino, o che il pianto eccessivo e l’agitazione del bambino siano il risultato di scelte genitoriali sbagliate o sbagliate.
Tuttavia, dopo aver gestito il sito The Fussy Baby dal 2007, posso dirvi onestamente questo: ci sono alcuni bambini che sono semplicemente molto, molto più capricciosi e più ‘ad alto mantenimento’ di altri. E in generale, i genitori non stanno esagerando, non stanno reagendo in modo eccessivo, e i loro bambini non sono capricciosi a causa di come vengono educati.
A causa di queste idee sbagliate, uno dei miei obiettivi principali negli ultimi mesi è stato quello di iniziare a diffondere la consapevolezza del termine ‘high need baby’. Mi rendo conto, tuttavia, che il semplice sentirmi dire (un completo e casuale estraneo di internet) che esiste davvero una cosa come un bambino “ad alto bisogno” non è abbastanza per la maggior parte delle persone (e non li biasimo… nemmeno io credo a tutto ciò che leggo su internet).
Così ho pensato che sarebbe stato utile spiegare un po’ l’origine del termine ‘high need baby’, così come la ricerca che supporta il concetto.
L’origine del termine High Need Baby
Molti genitori sono consapevoli che il termine è nato con il noto pediatra e guru della genitorialità di attaccamento William Sears. La maggior parte di ciò che sappiamo sulle caratteristiche dei bambini ad alto bisogno è attraverso il suo sito web (in particolare i suoi articoli 12 Features of a High Need Baby), e il suo libro The Fussy Baby Book: Parenting Your High Need Child From Birth to Age 5.
Nel suo articolo What High Need Means – A Story About Our High Need Baby, il Dr. Sears racconta di come il loro quarto figlio, Hayden, era completamente diverso dai loro primi 3, che erano bambini relativamente ‘facili’. Hayden aveva bisogno di cure e attenzioni costanti, il che li ha portati ad adattare il loro stile genitoriale per includere l’allattamento al seno frequente, il trasporto del bambino e il co-sleeping.
I termini ‘coliche’ e ‘pignolo’ non sembravano descrivere adeguatamente il suo comportamento, poiché non sembrava soffrire, ed era relativamente soddisfatta finché veniva tenuta. Fu solo anni dopo, dopo aver lavorato con molti genitori che avevano a che fare con un comportamento simile, che venne fuori il termine “bambino ad alto bisogno”.
Scrive: “Nella mia pratica pediatrica, ho scoperto che il termine “bambino ad alto bisogno” era P.C. – psicologicamente corretto. Quando i genitori prosciugati venivano da me per una consulenza sul loro bambino esigente, erano già stati oggetto di una raffica di negazioni: “La tieni troppo in braccio”, “Deve essere il tuo latte”, “Ti controlla”. Tutti trasmettevano un messaggio di fondo di “cattivo bambino e cattivo genitore”. Sentivano che era in qualche modo colpa loro se il loro bambino si comportava così. Non appena pronunciavo la diagnosi “bambino ad alto bisogno”, potevo vedere uno sguardo di sollievo sui volti dei genitori. Finalmente qualcuno aveva qualcosa di carino da dire sul loro bambino. “Alto bisogno” suona speciale, intelligente, unico, e sposta l’attenzione sulla personalità del bambino, sollevando i genitori dal senso di colpa di credere che il loro bambino si comporta così a causa della loro educazione.”
Il bambino “difficile”: Quello che chiamavamo bambini ad alto bisogno
Sebbene il termine “alto bisogno” sia stato originariamente coniato dal Dr. Bill Sears, ovviamente ci sono stati “bambini difficili” da tempo immemorabile. Nelle generazioni precedenti, i bambini che piangevano frequentemente, erano difficili da calmare e da programmare venivano forse definiti in vari modi:
“È sempre stato un bambino sensibile.”
“Abbiamo pensato che fosse allergica al mio latte.”
“Ha sofferto di coliche fino a 2 anni” (non è possibile, tra l’altro)
Se guardiamo indietro ad alcune importanti ricerche accademiche sulla personalità condotte a partire dal 1956 da Thomas, Chess e Birch, vediamo che il concetto di “bambino difficile” stava iniziando a prendere piede. La loro ricerca, che ha seguito 141 bambini dalla nascita fino alla scuola elementare, ha esaminato vari tratti di personalità e la misura in cui i bambini mostravano i seguenti 9 tratti:
- Il livello di attività motoria
- La regolarità di funzioni come mangiare, eliminare, il sonno e la veglia
- La risposta a nuovi oggetti o persone (li accettano o si ritirano)
- L’adattabilità ai cambiamenti nell’ambiente
- La soglia o la sensibilità agli stimoli
- L’intensità delle risposte
- L’umore generale o disposizione del bambino (allegro, scontroso, serio, amichevole, ecc.)
- Quanto il bambino è distraibile
- Lo spam di attenzione e il livello di persistenza che mostrano quando sono impegnati in un’attività
Ogni bambino è stato poi valutato su ciascuno di questi tratti, ed è emerso un profilo comportamentale (o tipo di temperamento). Hanno scoperto che, secondo questi tratti, la maggior parte dei bambini è caduta in una delle tre categorie: Il bambino facile, il bambino difficile e il bambino lento a scaldarsi.
Scrivono: “Abbiamo trovato un’altra costellazione di caratteristiche che descrivono i “bambini difficili”. Questi bambini sono irregolari nelle funzioni corporee, sono di solito intensi nelle loro reazioni, tendono a ritirarsi di fronte a nuovi stimoli, sono lenti ad adattarsi ai cambiamenti nell’ambiente e sono generalmente di umore negativo. Da neonati sono spesso irregolari nell’alimentazione e nel sonno, sono lenti ad accettare nuovi cibi, impiegano molto tempo per adattarsi a nuove routine o attività e tendono a piangere molto. Il loro pianto e le loro risate sono caratteristicamente forti. La frustrazione di solito li manda in un violento capriccio. Questi bambini sono, naturalmente, una prova per i loro genitori e richiedono un alto grado di coerenza e tolleranza nella loro educazione. Comprendevano circa il 10 per cento dei bambini del nostro campione.”
Questa ‘difficoltà’, hanno determinato, potrebbe essere riconosciuta nei bambini a partire da una settimana o due di età, e ha continuato nei loro anni di scuola elementare (e probabilmente oltre, anche se lo studio non ha seguito questi bambini in età adulta). Hanno anche scoperto che questi tratti sono emersi indipendentemente dal modo in cui sono stati allevati e dalla personalità dei loro genitori.
I bambini ad alto bisogno diventano bambini ad alto bisogno?
È difficile per i genitori accettare il fatto che l’eccessiva agitazione del loro bambino possa essere il risultato del temperamento. Dal momento che il temperamento è relativamente stabile nel corso della nostra vita, immaginare che il vostro bambino non supererà mai veramente questi tratti può essere sconcertante (per non dire altro).
Nello studio menzionato sopra, i ricercatori hanno scoperto che mentre nella maggior parte dei casi almeno gli elementi del temperamento sono rimasti gli stessi nel corso degli anni, l’ambiente del bambino ha giocato un ruolo significativo nel modo in cui il bambino alla fine è stato in grado di far fronte.
Ricerche più recenti sembrano confermare questa teoria. Infatti, questa ricerca suggerisce che i bambini ad alto bisogno sono così suscettibili alla qualità della genitorialità, che quelli che ricevono una genitorialità di alta qualità in realtà finiscono per avere risultati migliori in prima elementare rispetto ai bambini precedentemente “facili”. I ricercatori hanno seguito 1300 bambini dalla nascita all’età di 5 anni, e hanno scoperto che le madri dei neonati ad alto bisogno che erano fredde o indifferenti finivano per avere difficoltà comportamentali più tardi nell’infanzia. E quelli le cui madri rispondevano loro con calore e sensibilità? Gli insegnanti hanno finito per segnalare che questi erano i bambini più cooperativi e di maggior successo a scuola.
Una ricerca successiva ha esaminato come la genitorialità ha un impatto su questi bambini anche più tardi nell’infanzia (fino all’età di 11 anni), e ha confermato i risultati precedenti: i bambini che erano bambini difficili continuano ad essere influenzati dalla qualità dei primi genitori anche all’età di 11 anni.
Secondo Kate Anderson, istruttore dell’Università di Victoria, una ricerca più recente sta cominciando a indicare che il temperamento all’età di 3-4 anni può essere in realtà più indicativo del temperamento successivo rispetto al temperamento durante l’infanzia. Questo significa che i cosiddetti bambini difficili o ad alto bisogno non sono necessariamente destinati ad essere bambini difficili o ad alto bisogno. Lei scrive: “Il temperamento non è scolpito nella pietra, ma alcuni tratti hanno meno probabilità di cambiare rispetto ad altri. È interessante notare che il temperamento nell’infanzia si è rivelato non essere un predittore così forte della personalità successiva rispetto al temperamento in un’età leggermente più avanzata. Come i bambini crescono negli anni prescolari, i loro tratti tendono a diventare indicatori più affidabili di uno stile di personalità duraturo.”
I bambini con bisogni elevati richiedono uno stile di educazione diverso?
Molte volte i genitori vengono criticati per il modo in cui sono genitori del loro bambino “con bisogni elevati” o “difficile”. Molti genitori scoprono che finiscono per fare da genitori al loro bambino in modi che non avrebbero mai pianificato o immaginato. E questi metodi, tra cui il babywearing, il co-sleeping, e l’essere diligenti nel rispettare la routine del sonno, sono a volte ritenuti (da altri) la causa dei comportamenti difficili.
Nella mia esperienza, tuttavia, è vero l’esatto contrario. Molti genitori non hanno mai pianificato di praticare il metodo dell'”attaccamento genitoriale”, ma hanno finito per farlo per necessità. Molti genitori provano prima altre strategie, solo per scoprire che in realtà peggiorano il pianto e l’agitazione del loro bambino.
Nel libro di Thomas, Chess e Birch The Origin of Personality, hanno scoperto che i cosiddetti “bambini facili” se la cavano bene, indipendentemente dallo stile genitoriale, ma che i bambini “difficili” hanno bisogno di uno stile genitoriale più flessibile. Scrivono: “In generale i bambini facili rispondono favorevolmente a vari stili di educazione… Nel caso dei bambini difficili il problema di gestione è presente fin dall’inizio. I genitori devono affrontare l’irregolarità del bambino e la lentezza con cui si adatta per stabilire la conformità alle regole di vita della famiglia. Se i genitori sono incoerenti, impazienti o punitivi nella loro gestione del bambino, è molto più probabile che egli reagisca negativamente rispetto agli altri bambini. Solo con un trattamento eccezionalmente obiettivo e coerente, tenendo pienamente conto del temperamento del bambino, è possibile portarlo ad andare facilmente d’accordo con gli altri e ad imparare un comportamento appropriato. Questo può richiedere molto tempo, ma con un trattamento abile questi bambini imparano le regole e funzionano bene. Il requisito essenziale è che i genitori riconoscano la necessità di una gestione insolitamente minuziosa; le tattiche che funzionano bene con altri bambini possono fallire per il bambino difficile.”
Se è vero che i bambini “difficili” possono diventare bambini “difficili”, questa ricerca indica che uno stile genitoriale flessibile e adattivo (al contrario di uno stile unico) può beneficiare immensamente questi bambini “difficili”.
Nella mia esperienza, questo stile genitoriale adattivo può includere:
- Rimanere a casa la maggior parte del tempo per permettere al bambino di attenersi ad una routine del sonno
- Utilizzare ‘oggetti di scena’ come ciucci, tenere in braccio o dondolare per aiutare il bambino a dormire
- Effettuare elaborate routine del sonno per aiutare il bambino ad avere il sonno di cui ha bisogno
- Essere flessibili con i cibi solidi; capire che il loro bambino può essere sensibile a certi gusti o consistenze
- uno stile di disciplina più solidale e gentile (al contrario di uno stile duro o inflessibile)
Anche se coloro che vedono la genitorialità dall’esterno possono pensare a queste strategie come “viziare” o “lasciare che il bambino gestisca lo spettacolo”, nella mia esperienza, nella stragrande maggioranza dei casi i genitori hanno provato tutto il resto e stanno usando queste strategie perché è l’unico modo per sopravvivere.
Quale dovrebbe essere il ruolo del medico quando si tratta della cura dei bambini ad alto bisogno?
Una domanda che io e molti altri genitori abbiamo lottato con è “Come faccio a sapere se il mio bambino è ad alto bisogno, o se c’è qualcosa di sbagliato in lui? Questa è una domanda estremamente valida, e lo scopo di questo articolo non è quello di dire che tutti i bambini che sono “difficili” sono così a causa del temperamento.
Una visita dal vostro medico dovrebbe sempre, sempre, sempre essere la prima linea d’azione quando avete un bambino che si agita o piange frequentemente, o che ha difficoltà nell’alimentazione o nel sonno (se ci sono sintomi fisici presenti o meno). Il vostro medico sarà in grado di escludere altre cause di agitazione, tra cui il reflusso infantile o GERD o un’allergia o sensibilità alimentare.
Tuttavia, se il vostro medico ha escluso qualsiasi causa fisica (o la condizione viene trattata, e i comportamenti ad alto bisogno non vanno via), potrebbe essere il momento di considerare che il vostro bambino può semplicemente avere un temperamento che è più intenso, più esigente e più sensibile.
Ho sentito dire che i bambini ad alto bisogno sono quelli che sono in grado di essere calmati e confortati quando vengono tenuti in braccio, e che i bambini che non si calmano nemmeno quando vengono tenuti in braccio possono essere in difficoltà a causa di una condizione medica. Nella mia esperienza, non credo che questo sia vero.
Credo fortemente che ci siano vari gradi di “alto bisogno”: mio figlio, per esempio, è stato calmato da molto poco durante i suoi primi 3 mesi. Tenere, cullare e distrarre ha fatto poco per fermare il pianto e le urla; eppure, proprio intorno ai 3 mesi, abbiamo notato un netto miglioramento nella sua agitazione. Suggerire che aveva una condizione medica che è magicamente scomparsa proprio a 3 mesi non mi piace.
In ogni caso, i medici che prendono in considerazione il temperamento di un bambino – sì, anche il temperamento di un neonato – avranno un tempo molto più facile per dare ai genitori una visione accurata di ciò che potrebbe causare l’agitazione e il pianto.
Da Le origini della personalità: “Ne consegue che il pediatra che si impegna a supervisionare la cura di un neonato dovrebbe familiarizzare con il temperamento del suo giovane paziente oltre che con le caratteristiche fisiche. Sarà quindi in grado di fornire ai genitori consigli appropriati sullo svezzamento, l’addestramento alla toilette e la gestione di altri bisogni man mano che il bambino si sviluppa.”
Pensieri finali
Come madre di un bambino con coliche e di un bambino con bisogni elevati, posso dire che nella mia esperienza, tutto ciò che è contenuto nella ricerca di cui sopra è vero.
I primi 3 mesi di Sammy sono stati caratterizzati da pianti quasi costanti, urla e strilli, difficoltà nell’allattamento e brevi periodi di sonno agitato (per entrambi!). Definirei questo come lo stadio delle ‘coliche’. Intorno ai 3 mesi, abbiamo notato un miglioramento significativo nel suo contegno… non urlava più tutto il giorno. Tuttavia a 4 mesi, sapevo che c’era qualcosa di più. Aveva ancora bisogno di essere tenuto in braccio quasi costantemente, di intrattenimento, di distrazione e di movimento; ma almeno avevamo dei modi per calmarlo, e il suo sonno e la sua alimentazione migliorarono enormemente.
Da bambino, Sammy aveva i capricci più lunghi e stridenti che avessi mai sentito. Ogni aspetto della nostra vita quotidiana si scontrava con il sospetto, la frustrazione e/o le lacrime, compreso il vestirsi, l’entrare nel seggiolino dell’auto, l’andare a tavola, il mettere via i giocattoli, il lavarsi i capelli, ecc, ecc, ecc.
Quindi potete immaginare la mia paura ed esitazione quando ho iscritto Sam alla scuola materna a 4 anni. Come sarebbe andato? Avrebbe fatto i capricci a scuola? Avrebbe avuto difficoltà con le transizioni come la fine della merenda, l’inizio dei lavori manuali o il mettersi le scarpe?
Al primo incontro genitori/insegnanti, non avevo idea di cosa aspettarmi. Immaginate la mia sorpresa quando mi hanno detto: “Sammy è uno dei bambini più ben educati che abbiamo mai avuto nella scuola. Lo dico non per vantarmi, ma per dire che anche i bambini più pignoli, difficili, con grandi bisogni e che fanno i capricci possono diventare bravi. A 7 anni, è un bambino ben educato e piacevole che eccelle socialmente e ha imparato a gestire le sue intense emozioni. È ancora sensibile, e prospera quando ha una routine prevedibile, ma non lo descriverei in alcun modo come difficile o con alti bisogni.
C’è speranza per il bambino con alti bisogni!
Tu hai un bambino con alti bisogni? Quali caratteristiche mostra lui o lei? Se vostro figlio è più grande, ha superato i suoi comportamenti ad alto bisogno?