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Quando il 2017 stava volgendo al termine, non avevo intenzione di prenotare un altro viaggio per gennaio, ma a dicembre ho visto voli su United da casa mia a Los Angeles a Taipei via San Francisco per soli 402 dollari, e non ho potuto farne a meno. Avevo finito il 2017 guadagnando lo status Premier Platinum di United e la prospettiva di iniziare il nuovo anno guadagnando così tante miglia qualificanti Premier per così poca spesa era irresistibile. Inoltre, Taipei mi ha posizionato per esplorare ulteriormente l’Asia.
Prenotazione & Check-In
Cercando su Google Flights, l’itinerario LAX – SFO – TPE era facilmente prenotabile su United, ma avevo un’abbondanza di punti Chase Ultimate Rewards e come titolare della Chase Sapphire Reserve, ho potuto prenotare quel biglietto da 402 dollari per 26.790 punti guadagnando ancora PQMs e Premier Qualifying Dollars (PQDs) su United. Una volta che Chase ha inviato il mio numero di conferma, ho aggiunto la prenotazione al mio profilo United e sono stato in grado di gestire tutti gli aspetti del viaggio attraverso il sito web di United e app.
A un programmato 14+ ore, questo è uno dei voli più lunghi operati da un vettore statunitense. Quindi sono stato molto contento di fare un giro con il mio nuovo status Premier Platinum e garantirmi un posto finestrino in Economy Plus, dato che Premier Platinum permette l’accesso gratuito all’Economy Plus al momento della prenotazione.
Il check-in è stato facile come sempre sull’app di United, e le mie carte d’imbarco sono state caricate senza sforzo. Mi è stato offerto un upgrade a Business per 2.029 dollari, che ho rifiutato. Ho iniziato la mia mattinata a LAX e non vedevo l’ora di fare una piacevole sosta di due ore a SFO, dove avrei potuto pranzare all’American Express Centurion Lounge (uno dei vantaggi gratuiti preferiti della Platinum Card® di American Express).
La natura aveva altri piani per me, poiché la nebbia a SFO ha costretto a una sosta a terra e siamo rimasti seduti su una pista di rullaggio di LAX per oltre due ore. Il volo diretto a Taipei doveva ancora partire in orario – lo avrebbe fatto senza di me? Il prossimo volo SFO-TPE non era prima di 24 ore dopo. Il volo da Los Angeles è decollato e per circa un’ora i miei piani per Taiwan ed io siamo stati entrambi in aria.
Proprio quando sono atterrato a SFO, ho ricevuto una notifica che il volo Taipei stava partendo con 40 minuti di ritardo. Non ero mai stato così felice per un volo in ritardo. Ho lasciato il mio gate al Terminal 3 alle 13:55 e sono arrivato al mio gate del Terminal Internazionale alle 14:05, mentre il monitor diceva in tutte le maiuscole FINAL BOARDING.
Il Boeing 777-300ER che mi avrebbe portato a TPE stava aspettando.
Imbarco & Posto
Ho mostrato la mia carta d’imbarco all’agente del gate senza parole, che ha dato un’occhiata al mio passaporto prima di borbottare: “Vada avanti”. Devo essere sembrato affannato perché l’assistente di volo alla porta dell’aereo mi ha salutato calorosamente, dicendo che potevo rallentare e che avevo un sacco di tempo. Infatti, molti altri passeggeri in transito erano dietro di me.
Dopo aver lottato per trovare spazio nella cappelliera – ero in ritardo, dopo tutto, ma avrei potuto salire prima grazie al mio status – ero al mio posto alle 2:10 e nonostante il volo fosse per lo più pieno, avevo ancora un posto centrale vuoto accanto a me.
Economy Plus non è una cabina separata su United, ma un gruppo di normali posti in pullman con più spazio per le gambe. I sedili sono disposti nella stessa disposizione 3-4-3 del normale pullman.
Sedersi nel mio posto Economy Plus non è stato solo un sollievo per i miei piani di viaggio salvati – questo era un posto molto comodo con un buon spazio per le gambe. Nonostante la disposizione 3-4-3, questo è stato il posto Economy (o Economy Plus) più piacevole che ho avuto su United, e su qualsiasi compagnia aerea senza una cabina economica separata. Il sedile era ben imbottito, potevo incrociare le gambe e usare un computer portatile senza dovermi contorcere in posizioni strane.
La rotta SFO-TPE di United è iniziata nel 2014 sul Boeing 777-200ER e si è spostata sul più grande 777-300ER (l’aereo più nuovo della compagnia aerea) nell’agosto 2017. Quell’aggiornamento è ottimo per le persone in Polaris, la nuova business class di United che il modello -200 non ha ancora, ma i 102 posti Economy Plus con 34 pollici di spazio per le gambe (rispetto ai 204 posti Economy con 31 pollici) vanno bene.
La configurazione dello spazio sotto i sedili non è altrettanto piacevole, con gli ancoraggi per i sedili davanti che non corrispondono alle posizioni di seduta dietro. Il mio piccolo zaino si è adattato bene, ma se tre persone avessero borse più grandi e volessero tenere le loro cose separate, potrebbe essere un problema.
C’erano due prese di corrente nei sedili e a differenza di molti aerei United, sono rivolte verso di voi, quindi non c’è più bisogno di armeggiare per trovarle sotto il sedile. Lo schermo dell’In-Flight Entertainment (IFE) ha una presa USB e il sistema touchscreen ha funzionato bene, con mappe e offerte di intrattenimento adeguate. Ancora più offerte erano disponibili tramite il Private Screening di United, un sistema che consente di connettersi alla rete Wi-Fi dell’aereo e guardare sul tuo telefono, tablet o laptop. Lo schermo non si inclinava, ma ho trovato l’angolo di visione ok.
Quello che non ho trovato era come controllare la luce o chiamare un assistente di volo. Non c’erano interruttori in alto e nessuna opzione nel menu principale. Ho volato su centinaia di aerei e sono andato al college e non sono riuscito a capirlo. Anche il mio vicino non riusciva a capirlo e alla fine un assistente di volo ci ha mostrato un punto scuro sotto lo schermo che, se toccato, faceva apparire un menu. Considero un problema di sicurezza non avere una luce e un pulsante di chiamata facilmente accessibili. Inoltre, è imbarazzante dover chiedere.
La porta è stata chiusa alle 2:17 e l’aereo è stato spinto indietro alle 2:22. Il volo doveva partire all’1:40.
Le ruote erano alzate alle 2:44, quando una cappelliera si è aperta, rovesciando una borsa sulla donna nella fila di fronte a me. L’equipaggio si è occupato rapidamente di lei e non ci sono state più interruzioni di questo tipo.
Attività
Dopo aver raggiunto l’altitudine di crociera circa 25 minuti dopo, è stato facile collegarsi al Wi-Fi, che costa 29,99 dollari o 4.620 miglia per l’intero volo. Le velocità erano troppo lente per scaricare podcast, ma abbastanza buone per tenersi in contatto via e-mail e Facebook.
L’aereo è arredato con coppie di gabinetti nella parte anteriore, centrale e posteriore della cabina Economy. I bagni erano ben illuminati e offrivano fasciatoi.
Il servizio è stato sorprendentemente piacevole. Ho volato attraverso il Pacifico su United diverse volte da e per Los Angeles, e ho trovato gli equipaggi di San Francisco sempre più professionali. Il commissario di bordo, Fernando, era sincero ed educato e la comunicazione del capitano era eccellente.
Cibo & Bevande
40 minuti dopo il decollo, mi è stato offerto il pranzo, una scelta di “General Tao” (forse un parente di General Tso?) pollo con verdure e riso o verdure saltate e noodles. Ho optato per il pollo, che aveva un aspetto molto più piacevole di quanto suggerisse l’involucro di carta stagnola. Sei pezzi di pollo pesantemente impanato erano caldi e piuttosto saporiti, con un pizzico di spezie. Li ho mangiati tutti. Erano accompagnati da piccoli broccoli e carote caldi e troppo cotti e da riso bianco che era insipido ma in qualche modo cotto perfettamente. Anche se difficilmente gourmet, ho avuto di peggio nei buffet cinesi nelle food court.
Anche gli accompagnamenti erano abbastanza buoni: un mix di cereali con mela, uva passa e cannella, insieme a verdure per bambini – tutto fresco e bello, anche se avrei potuto usare qualche condimento. Il noioso e denso rotolo bianco non ha aggiunto nulla. Nel complesso, darei il pasto un B-, e la classificazione su una curva per United Economy, un A-.
10 minuti più tardi è venuto bevande. Il vino e la birra selezionati erano gratuiti, ma ho anche ricevuto una vodka Tito’s senza spese.
20 minuti dopo mi è stato servito un sorbetto al mango e acqua in bottiglia. Mi mancava il gelato alla vaniglia che avevo avuto sui voli precedenti, ma questo andava bene. Il tutto è stato ritirato 15 minuti dopo.
Erano passate altre 4,5 ore quando è arrivato uno spuntino: un panino al tacchino e pretzel con un pacchetto di una dozzina di M& semplici, seguito da altre bevande. Il panino era ok, ma con solo una fetta di tacchino e una di formaggio svizzero, non molto saziante. Fortunatamente ho trovato altri panini e M&M’s nella cambusa.
Diverse ore dopo, circa 90 minuti prima dell’atterraggio, è arrivato il cibo per la colazione pubblicizzato come uno spuntino leggero, cioè una scelta di frittata o frittelle con salsiccia di pollo. Questa è stata una scelta strana considerando che erano le 2:40 del mattino a San Francisco e le 6:40 del pomeriggio a Taipei. Ma non ho avuto lamentele sulla qualità. Ho scelto l’omelette e sono rimasto scioccato da quanto fosse buona.
Non mi era mai piaciuta un’omelette da aereo fino a questa. Aromatizzata con formaggio pepper jack e spinaci, non era solo buona da aereo, era legittimamente buona – calda, a strati e pepata. Ho mangiato ogni boccone. Le patate accompagnate avevano il sapore di essere state appena arrostite e la coppa di frutta era fredda, fresca e matura. Non so come hanno fatto, ma a parte la salsiccia (che era dura, più simile a una Slim Jim più spessa), questa era una colazione veramente buona. Solo non so perché l’hanno servita quasi alle 19.
Il vassoio è stato svuotato rapidamente e abbiamo fatto un atterraggio super-liscio a Taipei alle 20:12 ora locale. Siamo arrivati al gate alle 8:18 (28 minuti più tardi di quanto originariamente previsto) ed ero fuori dall’aereo cinque minuti dopo.
Impressione complessiva
Considerando la mia precedente esperienza con United sui voli trans-pacifici, non mi aspettavo molto. Anche se avessi avuto grandi aspettative, questo avrebbe superato la maggior parte di esse.
È stato un volo fantastico. Il sedile era il più comodo che ho avuto in United Economy, l’equipaggio era impegnato e professionale, il cibo era piuttosto buono e l’aereo si muoveva come un sogno. Forse devo volare più spesso attraverso San Francisco?
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