Quando Andrew Jackson divenne presidente degli Stati Uniti nel 1829, scelse John Henry Eaton, suo biografo, principale consigliere politico e amico del Tennessee, come segretario alla guerra.
Solo pochi mesi prima, Eaton aveva sposato Margaret “Peggy” O’Neale Timberlake, la recente vedova del commissario di bordo John B. Timberlake. Era la figlia del proprietario di una delle principali pensioni/taverne di Washington, lo stabilimento dove alloggiavano noti politici come Jackson ed Eaton. Quando il suo marito marinaio partì per il mare, si diffuse la voce che lei stesse portando avanti una relazione illecita con Eaton. Il loro matrimonio, solo nove mesi dopo che Timberlake si era tolto la vita, alimentò i pettegolezzi.
Nella Washington degli anni 1820 e 1830, le donne si imponevano a vicenda severe norme sociali. La purezza era un requisito essenziale per ogni donna corretta, e poiché Peggy Eaton era ritenuta immorale, non poteva essere accettata nella società. Nessuna donna per bene poteva scambiare visite con lei, invitarla a funzioni sociali o essere vista scambiare convenevoli con lei. Il suo background da collegiale irlandese-americana e la sua cordialità sfacciata e le sue conversazioni aperte con gli uomini erano altri problemi. Poteva essere la moglie del segretario di guerra, ma era comunque una donna sospetta e doveva essere snobbata.
La stessa moglie di Jackson era stata precedentemente oggetto di attacchi simili. Morì nel dicembre 1828, e lui credeva che fossero stati i pettegolezzi ad ucciderla. Quando la Eaton venne attaccata, quindi, Jackson si alzò immediatamente in sua difesa. Egli vide gli attacchi contro di lei come parte di una cospirazione guidata dal suo rivale di lunga data Henry Clay per ostacolare la sua amministrazione. Dovette però cambiare idea quando notò che anche i suoi sostenitori, tra cui sua nipote Emily Donelson, stavano snobbando la signora Eaton. Due ministri presbiteriani, compreso il pastore della sua stessa chiesa a Washington, lo esortarono a liberarsi della sua rovina morale. La maggior parte del suo gabinetto, la moglie del suo vicepresidente, John C. Calhoun, e gli amici e i soci politici del Tennessee si rifiutarono di avere qualcosa a che fare con lei. Jackson presto rivolse la sua rabbia contro John C. Calhoun.
L’affare Eaton, quindi, iniziò come una questione di etichetta sociale, ma si espanse rapidamente oltre. Jackson, sempre un difensore delle donne e particolarmente agitato a causa della recente morte della moglie, saltò in difesa del suo amico che considerava una donna offesa. C’era già una rivalità tra il vicepresidente Calhoun e il segretario di Stato Martin Van Buren su chi sarebbe stato il successore di Jackson, e questa tensione ampliò la questione. Jackson arrivò a vedere Calhoun come l’istigatore segreto degli affronti a Eaton. Martin Van Buren, essendo vedovo, e sviluppando una vicinanza con Jackson, si rifiutò di snobbare Eaton, e infatti la invitò a tutte le sue funzioni sociali. Quando Calhoun e Jackson si scontrarono sulla nullificazione e sui loro ruoli nella controversia sulla guerra dei Seminole del 1818, Van Buren ne beneficiò. Solidificò la sua posizione con Jackson nel 1831 quando si dimise volontariamente dal gabinetto, dando così al presidente l’opportunità di forzare le dimissioni di massa. Nella controversia su questo evento unico nella storia americana, Eaton fu il centro del dibattito e delle denominazioni. Tutti i protagonisti della controversia la incolparono nelle loro difese stampate. All’inizio del 1832 Calhoun diede il voto di spareggio impedendo a Van Buren di rimanere come ministro in Gran Bretagna, dove Jackson lo aveva mandato. L’azione di Calhoun, tuttavia, aiutò solo Van Buren ad assicurarsi la sua posizione come erede presidenziale di Jackson.
L’affare Eaton, quindi, fu una questione sociale che contribuì ad influenzare la politica dei primi anni della presidenza Jackson. Peggy Eaton non fu l’unica determinante della politica del periodo, ma fu il dibattito sulla sua virtù a fornire il fulcro dei disaccordi politici che modellarono la direzione della coalizione jacksoniana e dimostrarono l’atteggiamento della società verso le donne durante questi importanti anni.